L'8 gennaio, United Launch Alliance ha avuto successo lanciato il suo primo razzo Vulcan. Spinto da un obiettivo da raggiungere La dipendenza dell'ULA da un motore di fabbricazione russa, che alimentava il predecessore di Vulcan, il lancio ha coronato quasi un decennio di lavoro e il sostegno del governo degli Stati Uniti per costruire un motore e un razzo per succedere ai venerabili veicoli di lancio Atlas V e Delta IV di ULA.

Con il successo di Vulcan, ora ci sono due società statunitensi – ULA e SpaceX – che offrono capacità di lancio di carichi pesanti utilizzando razzi assemblati negli Stati Uniti con motori prodotti negli Stati Uniti. Queste aziende, alle quali si spera presto si unirà Blue Origin con il proprio razzo per carichi pesanti, creeranno concorrenza nei servizi di lancio statunitensi rafforzare la capacità delle aziende statunitensi di competere con le loro controparti cinesi per i clienti globali.

Pertanto, il lancio e lo sviluppo del motore Vulcan dovrebbero essere considerati una storia di successo per la politica industriale statunitense.

Probabilmente, una decisione presa a metà degli anni '1990 portò direttamente al Vulcaniano: la decisione di utilizzare un motore a razzo di fabbricazione russa, chiamato RD-180, come motore principale per i razzi Atlas III e, successivamente, Atlas V. dato che clima geopolitico attuale, è impossibile immagine un appaltatore della difesa statunitense che si rivolge alla Russia – o forse a qualsiasi azienda straniera – come fornitore di un componente così critico per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti. Ma allora il mondo appariva diverso e, in seguito alla dissoluzione dell’Unione Sovietica, gli Stati Uniti cercarono di stabilizzare le economie di quelli che si sperava diventassero gli stati democratici successori dell’Unione Sovietica, inclusa la Russia, e di mitigare le preoccupazioni per lo spazio non acquistato e la proliferazione della tecnologia missilistica. paesi come l’Iran e la Corea del Nord.

Nel 2014, 12 anni dopo il primo lancio di un Atlas V, allora pietra angolare dell’architettura di lancio per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti, la Russia ha invaso l’Ucraina. In risposta alle preoccupazioni sulla catena di fornitura dei motori derivanti dalle azioni della Russia e dal peggioramento delle relazioni russo-americane, il Congresso ha ordinato all'aeronautica americana di avviare un programma per sviluppare e mettere in campo un nuovo motore progettato dagli Stati Uniti. smettere di usare l'RD-180.

Sebbene il Congresso mandato che il Dipartimento della Difesa produca un motore domestico sostitutivo da utilizzare su lanci militari a partire dal 2019, il primo volo del motore sostitutivo - il BE-4 di Blue Origin - è stato il lancio inaugurale di Vulcan. Nel frattempo, nel 2015, il Falcon 9 di SpaceX era certificato per contratti di lancio militare e l'azienda si è rapidamente affermata come partner affidabile per i lanci governativi.

Anche se ritardato di quasi cinque anni, il successo del lancio di Vulcan e le prestazioni del motore BE-4 rappresentano una pietra miliare nel settore spaziale statunitense che vale la pena celebrare, riflettendo la forza della base spaziale-industriale statunitense. Il successo del razzo è anche un successo della politica industriale statunitense ed è il risultato di un'azione significativa investimenti del settore pubblico e privato. Parte di quell'investimento è andata a sviluppare un motore diverso, AR1 dell'Aerojet Rocketdyne, che non è stato utilizzato su Vulcano. C'è, tuttavia, un po' di interesse nell'utilizzare l'AR1, che è stato completato da Aerojet Rocketdyne, per alimentare un diverso razzo di fabbricazione statunitense, prodotto da Firefly Aerospace.

Ma indipendentemente dal destino dell’AR1, l’investimento in un sostituto dell’RD-180 non solo ha raggiunto il suo obiettivo primario, separando le capacità di lancio per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti da un fornitore russo, ma ha anche posto le basi per un ecosistema diversificato e competitivo di fornitori di lancio statunitensi, che andrà a beneficio non solo del governo degli Stati Uniti ma anche dei clienti spaziali commerciali negli Stati Uniti e in tutto il mondo.

Due società ora offrono razzi per carichi pesanti assemblati negli Stati Uniti utilizzando motori di fabbricazione americana: SpaceX e ULA. Inoltre, gli investimenti statunitensi hanno contribuito ad aprire la strada ad una terza capacità, il prossimo veicolo di lancio pesante New Glenn di Blue Origin, che utilizzerà anch'esso il motore BE-4. Allo stesso modo, anche altri fornitori di lancio statunitensi, come Rocket Lab e Relativity Space, stanno sviluppando capacità simili.

Mentre SpaceX ha dimostrato di poter essere lanciato su larga scala, con quasi 100 lanci l’anno scorso, ora ULA e Blue Origin dovranno dimostrare la stessa ripetibilità e coerenza per Vulcan e BE-4. L’obiettivo dovrebbe essere quello di avere più fornitori di lancio statunitensi di successo, che offrano servizi di lancio competitivi in ​​termini di costi ai clienti del governo globale e del settore privato, poiché ciò rafforza la base industriale statunitense, sostiene i posti di lavoro ad alta tecnologia negli Stati Uniti e fa crescere l’economia spaziale statunitense.

La Cina sta guardando ai clienti commerciali: i primi cinesi lancio commerciale è successo l'anno scorso e probabilmente seguirà lo stesso schema di quello che è successo Tecnologie 5G per conquistare una quota del mercato di lancio globale. Se vogliono competere e conquistare con successo affari in tutto il mondo, le società di lancio statunitensi devono offrire soluzioni migliori ed economicamente vantaggiose rispetto ai fornitori cinesi, che in molti casi sono imprese di proprietà o sostenute dallo Stato. Con l'avvento dell'Ariane 6, anche l'Europa avrà una nuova capacità di trasporto pesante che compete per molti degli stessi clienti.

Anche se il governo degli Stati Uniti non può sovvenzionare ogni buona idea di una startup spaziale, può fare investimenti strategici che mirano non solo a soddisfare i requisiti di sicurezza nazionale, ma anche a gettare le basi per il successo commerciale delle compagnie spaziali americane negli Stati Uniti e all’estero.

I finanziamenti governativi e il sostegno alle compagnie spaziali statunitensi possono anche incoraggiare maggiori investimenti privati ​​in questi stessi sforzi, creando un effetto volano e iniettando più capitale in iniziative che cercano di sviluppare tecnologie spaziali avanzate.

Mentre il Dipartimento della Difesa si avvicina al rilascio della sua prima strategia industriale di difesa nazionale, e presto si avvia verso l’attuazione, i politici dovrebbero considerare il lancio di Vulcan, anche se ritardato, come una storia di successo. In questo caso, il governo aveva il chiaro obiettivo di sostituire il punto più debole della catena di approvvigionamento con una capacità critica per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti. Nel raggiungere questo obiettivo primario, il governo ha anche rafforzato le capacità complessive dell’industria spaziale statunitense e l’ha posizionata meglio per competere con la Cina.

I politici dovrebbero discernere le lezioni apprese durante il viaggio decennale culminato nel successo del lancio della Vulcan, e identificare dove e come applicare gli investimenti futuri per rafforzare la nostra sicurezza e aumentare la competitività globale delle aziende statunitensi.

Clayton Swope è vicedirettore del progetto di sicurezza aerospaziale presso il think tank del Centro per gli studi strategici e internazionali. In precedenza ha guidato le politiche pubbliche relative alla sicurezza nazionale e alla sicurezza informatica per il progetto Kuiper di Amazon; ha ricoperto il ruolo di consigliere senior su questioni di sicurezza nazionale, spazio, affari esteri e politica tecnologica per un rappresentante degli Stati Uniti; e ha lavorato presso la Direzione della Scienza e della Tecnologia della CIA.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/opinion/2024/01/11/how-the-us-replaced-russias-rd-180-engine-strengthening-competition/