Il prossimo razzo Starship di SpaceX consentirà di sollevare in orbita quantità di materiale senza precedenti. Uno dei suoi primi clienti sarà una stazione spaziale commerciale, che verrà lanciata completamente assemblata in un'unica missione.

Alta 400 piedi e capace di sollevare 150 tonnellate nell'orbita terrestre bassa, Starship sarà il razzo più grande e potente mai costruito. Ma con i suoi primi due lanci di prova terminati con un “rapido smontaggio non programmato” – l’eufemismo di SpaceX per un’esplosione – il veicolo spaziale è ancora lontano dalla disponibilità commerciale.

Ciò non ha impedito ai clienti di iscriversi ai lanci. Ora, una joint venture tra Airbus e Voyager Space che sta costruendo una stazione spaziale privata chiamata Starlab ha firmato un contratto con SpaceX per metterla in orbita. L’impresa prevede di sfruttare appieno le impressionanti capacità del nuovo razzo lanciando l’intera stazione spaziale di 26 piedi di diametro in una sola volta.

"La soluzione a lancio singolo di Starlab continua a dimostrare non solo ciò che è possibile, ma anche come sta accadendo il futuro dello spazio commerciale", ha affermato Tom Ochinero di SpaceX. una dichiarazione. “Il team di SpaceX è entusiasta che Starship lanci Starlab per supportare la continua presenza dell’umanità nell’orbita terrestre bassa nel nostro percorso per rendere la vita multiplanetaria”.

Starlab è una delle numerose stazioni spaziali private attualmente in fase di sviluppo mentre la NASA cerca di trovarne una sostituto della Stazione Spaziale Internazionale, che dovrebbe andare in pensione nel 2030. Nel 2021, l'agenzia ha assegnato $ 415 milioni di finanziamenti per nuove strutture orbitali a Voyager Space, Northrop Grumman e alla società Blue Origin di Jeff Bezos. Axiom Space ha anche un contratto con la NASA per costruire un modulo commerciale che sarà attaccato alla ISS nel 2026 e poi essere ampliato per diventare una stazione spaziale indipendente nel momento in cui il suo ospite verrà smantellato.

Da allora Northrop Grumman e Voyager hanno unito le forze e hanno coinvolto Airbus per sviluppare insieme Starlab. La stazione spaziale avrà solo due moduli: un modulo di servizio che fornisce energia dai pannelli solari e dalla propulsione e un modulo con alloggi per un equipaggio di quattro persone e un laboratorio. Questo rispetto ai 16 moduli che compongono la ISS. Ma con un diametro pari a circa il doppio del modello precedente, questi due moduli forniranno comunque la metà del volume totale della ISS.

La stazione è progettata per fornire una base orbitale per agenzie spaziali come la NASA ma anche per clienti privati ​​e altri ricercatori. Il fatto che Hilton stia aiutando a progettare gli alloggi dell'equipaggio suggerisce che si occuperanno anche dei turisti spaziali.

In genere, le stazioni spaziali vengono lanciate in parti e assemblate nello spazio, ma Starlab sarà invece completamente assemblato a terra. Ciò non solo significa che sarà abitabile quasi immediatamente dopo il lancio, ma semplifica anche notevolmente il processo di produzione, Dylan Taylor, CEO di Voyager detto Tech Crunch recentemente.

"Diciamo che hai una stazione che richiede più lanci, quindi prendi l'hardware e lo stai assemblando [in orbita]", ha detto. “Non solo è molto costoso, ma comporta anche molti rischi di esecuzione. Questo è quello che cercavamo di evitare e siamo convinti che sia la strada migliore da percorrere”.

Dato che Starship è l'unico razzo abbastanza grande da trasportare un carico utile così grande in un colpo solo, non sorprende che Voyager abbia scelto SpaceX, anche se il veicolo su cui dovrebbero volare è ancora in fase di sviluppo. Le aziende non hanno fornito una tempistica per il lancio.

Se riuscissero a farcela, sarebbe una grande impresa di ingegneria spaziale. Ma non è ancora chiaro quanto sarà economicamente sostenibile questa nuova generazione di stazioni spaziali private. Ars Technica sottolinea che la costruzione della ISS è costata alla NASA più di 100 miliardi di dollari e altri 3 miliardi di dollari all’anno per gestirla.

Lo scopo principale dell'incoraggiamento della NASA allo sviluppo di stazioni spaziali private è che può tagliare il conto, quindi è improbabile che offra neanche lontanamente così tanti soldi. Le applicazioni commerciali per le stazioni spaziali sono nella migliore delle ipotesi confuse, quindi resta da vedere se turisti e ricercatori spaziali forniranno abbastanza soldi per compensare la differenza.

Ma il volo spaziale è molto più economico al giorno d’oggi grazie a SpaceX che riduce i costi di lancio, e la possibilità di lanciare stazioni spaziali preassemblate potrebbe ridurre ulteriormente il conto complessivo. Quindi, Starlab potrebbe dimostrare che gli scettici hanno torto e inaugurare una nuova era di voli spaziali commerciali.

Immagine di credito: Spazio viaggiatore

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• Fonte: https://singularityhub.com/2024/02/09/it-will-only-take-a-single-spacex-starship-to-launch-a-space-station/