Un U-2 in atterraggio a Beale AFB (Credito immagine: USAF)
Dragon Lady Tail 80-1085 ha recentemente completato il suo ultimo volo mentre la flotta si prepara al pensionamento.
L'aeronautica americana sta portando avanti il suo piano per mandare in pensione l'iconico Drago U-2 aerei per la raccolta di informazioni.
Nonostante la recente Elephant Walk, quando otto U-2 del 99° Squadrone di Ricognizione (inclusi due TU-2 biposto) si sono allineati sulla pista di Beale, ciascuno accompagnato da un'auto da inseguimento, insieme a nove T-38 del 1st Reconnaissance Squadron e due KC-135 del 940th Air Refuelling Wing, a meno che la decisione non venga revocata, il servizio ha infatti in programma di iniziare nel 2025 il pensionamento del tipo e conta di completarlo entro il 2026.
È interessante notare che, sebbene non fossero previste cessioni nel 2024, un U-2S monoposto, numero di coda 80-1085, ha recentemente completato il suo volo finale dalla base aeronautica di Beale. L'aereo ha effettuato la sua ultima missione il 5 aprile ed è stato ritirato dopo 38 anni di servizio.
La flotta attuale
I documenti ufficiali elencano un totale di 27 aerei U-2 ancora in servizio con l'USAF all'inizio del 2024; anche se non confermato (poiché alcuni ritengono che possa essere solo il numero dei monoposto), la flotta dovrebbe includere 24 U-2S monoposto e tre addestratori TU-2S: un TU-2S biposto, Dragon Lady 1078, ha recentemente tornato in servizio dopo 1,030 giorni: l'aereo era stato coinvolto in un incidente di linea che aveva lasciato la sua ala danneggiata e non poteva essere spostata il 21 aprile 2021.
“Il suo restauro restituisce un bene prezioso alla 1a RS consentendo l'accesso a tre trainer a due posti. Ciò fornisce una migliore disponibilità degli aerei alla nuova classe di piloti U-2, soprattutto dopo il ritiro del TU-2S 1065 nel 2023 e la tragica perdita dell'aereo 1068 nel 2016 Originariamente furono costruiti solo cinque TU-2. Ha detto il tenente colonnello Joshua, comandante del volo studentesco del 1° squadrone di ricognizione.
Un U-2 decolla dall'MCAS Miramar durante un'esibizione aerea nel 2022 (Credito immagine: Tom Demerly)
La NASA gestisce anche due ER-2 ma il loro futuro non è stato ancora chiarito e potrebbero continuare a funzionare per alcuni anni.
Gli U-2 risiedono presso la 9a ala di ricognizione, base aeronautica di Beale, California, ma vengono ruotati in distaccamenti operativi in tutto il mondo, inclusa la RAF Fairford, UK; RAF Akrotiri, Cipro; Base aerea di Osan, Corea del Sud.
Una vista dall'abitacolo dell'U-2 Dragon Lady mentre sorvola la USS Roosevelt durante la Northern Edge 21. (Foto: US Air Force/Beale AFB)
Storia
Volando per la prima volta nel 1955, furono prodotte solo 104 cellule dell'aereo U-2. L'aereo è stato sviluppato e pilotato segretamente fuori dall'Area 51 e quasi 70 anni dopo, dopo una lunga serie di aggiornamenti e alcuni piuttosto interessanti e test futuristici supportati, gli aerei rimanenti svolgono prevalentemente la loro missione iniziale di raccolta di informazioni. Vale la pena notare che Taiwan ha utilizzato brevemente un piccolo numero di questi aerei, ma gli utenti principali sono stati costantemente l'aeronautica americana e la NASA. Inoltre, la Central Intelligence Agency ha contribuito a utilizzare l'U-2 per scopi di spionaggio.
Sebbene ogni aspetto dell'U-2, inclusa la missione, il funzionamento e le capacità, sia degno di nota, senza dubbio l'episodio più notevole della sua storia è Francis Gary Powers incidente.
Il 1° maggio 1960 la CIA lanciò l'operazione Grand Slam, che prevedeva l'invio di un aereo spia U-2 pilotato dal capitano Francis Gary Powers in missione sull'Unione Sovietica. L'obiettivo di Powers era quello di catturare fotografie aeree delle installazioni sovietiche di missili balistici intercontinentali e di un impianto di produzione di plutonio. Consapevoli dell'approccio dell'U-2, i sovietici mobilitarono le loro unità di difesa aerea. Nonostante i molteplici tentativi da parte degli aerei da caccia sovietici di intercettare l'U-2, la sua alta quota li rese inefficaci.
Alla fine, una raffica di tre missili terra-aria della linea guida SA-2 abbatté con successo l'U-2 di Powers. Tragicamente, questa salva missilistica distrusse accidentalmente anche un aereo da caccia sovietico MiG-19 che inseguiva l'aereo di Powers. Mentre Powers riuscì ad espellersi e a sopravvivere all'incidente, il pilota sovietico, il tenente senior Sergei Ivanovich Safronov, perse la vita nel fratricidio involontario.
Se la gente non avesse saputo dell'aereo spia più segreto dell'arsenale americano prima dell'incidente di Gary Powers, le cose cambiarono presto quando i sovietici fecero sfilare il capitano Powers catturato davanti alle telecamere dei cinegiornali e mostrarono il relitto del suo aereo spia U-2 . Da un giorno all'altro l'U-2 passò da segreto di sicurezza nazionale all'aereo più famoso del mondo all'epoca.
Tuta da volo e casco appartenenti a Francis Gary Powers in mostra in Russia durante il suo processo per spionaggio nel 1960. (Foto: Museo delle forze armate centrali russe)
Qual'è il prossimo
Inizialmente previsto per essere sostituito dall'RQ-4 Global Hawk, anch'esso in pensione entro il 2027, sembra che ora venga sostituito l'U-2 dall'RQ-180 altamente classificato, che non è mai stato riconosciuto ufficialmente nonostante sia stato molto probabilmente avvistato più volte. Molti considerano l'RQ-180 già operativo a causa della riduzione del numero di RQ-4, con il nuovo e più capace RQ-180 che potrebbe prendere il posto delle missioni precedentemente assegnate agli RQ-4.
A proposito di David Cenciotti
David Cenciotti è un giornalista con sede a Roma, Italia. È il fondatore ed editore di “The Aviationist”, uno dei blog di aviazione militare più famosi e letti al mondo. Dal 1996 ha scritto per le principali riviste mondiali, tra cui Air Forces Monthly, Combat Aircraft e molte altre, occupandosi di aviazione, difesa, guerra, industria, intelligence, criminalità e guerra informatica. Ha riferito da Stati Uniti, Europa, Australia e Siria e ha pilotato diversi aerei da combattimento con diverse forze aeree. È un ex 2° tenente dell'Aeronautica Militare Italiana, pilota privato e laureato in Ingegneria Informatica. Ha scritto cinque libri e contribuito a molti altri.
