Quando quest’anno i legislatori del Maine hanno cercato di limitare l’accesso su larga scala all’acqua dolce dello stato, lo sforzo inizialmente ha guadagnato slancio. Lo stato era appena uscito dalla siccità e molti abitanti del Maine erano favorevoli alla protezione dei loro laghi e corsi d'acqua alimentati dalla neve.

Poi è intervenuto un gigante sostenuto da Wall Street chiamato BlueTriton.

BlueTriton non è un nome familiare, ma i suoi prodotti lo sono. Gli americani oggi acquistano più acqua in bottiglia di qualsiasi altra bevanda confezionata e BlueTriton possiede molti dei più grandi marchi della nazione, tra cui Polonia Spring, che prende il nome da una sorgente naturale nel Maine che non è più commercialmente praticabile.

Il disegno di legge del Maine minaccia l'accesso di BlueTriton alle acque sotterranee che imbottiglia e vende. La legislazione aveva già ottenuto la maggioranza dei voti in commissione ed era diretta verso l’intera legislatura, quando un lobbista di BlueTriton propose un emendamento che avrebbe sventrato l’intero disegno di legge.

"Stroncare tutto", inizia l'emendamento proposto, che è stato scritto in un documento Word che conteneva una firma digitale che mostrava che era stato creato da Elizabeth M. Frazier, che rappresenta BlueTriton ed è uno dei lobbisti più influenti nel Maine. Il documento è stato inviato via email dalla Frazier ai legislatori nei giorni successivi al voto della commissione.

Dopo l'intervento di BlueTriton, il comitato ha ritirato il disegno di legge. Le azioni della società, che non sono state riportate in precedenza, sono state descritte al New York Times da tre legislatori statali. Il Times ha anche esaminato molte delle e-mail inviate dalla signora Frazier, nonché il documento Word.

“Non potevamo crederci. Il loro emendamento colpisce l’intero disegno di legge”, ha detto Christopher Kessler, un rappresentante dello stato democratico che rappresenta South Portland e membro della commissione che ha votato a favore dell’avanzamento del disegno di legge. “Poiché tutto ciò è avvenuto a porte chiuse, il pubblico non sa che la Primavera polacca ha bloccato il processo”.

Il suo comitato, il Comitato per l’energia, i servizi pubblici e la tecnologia, prevede di incontrarsi mercoledì per discutere il destino del disegno di legge.

Gli imbottigliatori si trovano ad affrontare un controllo crescente per i milioni di bottiglie di plastica usa e getta che producono, per il messaggio di marketing secondo cui i loro prodotti sono più sicuri o più sani dell’acqua del rubinetto e per un modello di business in cui acquistano acqua dolce, spesso a basso costo, solo per rivenderla. al pubblico a prezzi molto più alti.

E mentre il business dell’acqua in bottiglia non utilizza la stessa quantità di acqua sotterranea delle industrie più assetate della nazione, come l’agricoltura, la pressione sugli imbottigliatori sta aumentando man mano che cresce la consapevolezza dello stress che il pompaggio intensivo può comportare sulle riserve idriche locali. UN Indagine sui tempi quest’anno ha rivelato che molte delle falde acquifere che forniscono il 90% dei sistemi idrici della nazione si stanno gravemente esaurendo a causa dell’uso eccessivo e del riscaldamento globale che trasformano i fragili ecosistemi.

BlueTriton è stato coinvolto in questioni di opposizione locale e di utilizzo dell'acqua, e non solo nel Maine. L’azienda sta inoltre lottando per l’accesso alle fonti idriche in numerosi stati, tra cui Michigan, Colorado e altri.

In risposta a domande dettagliate, BlueTriton lunedì ha segnalato al Times una novità pagina sul proprio sito web aziendale. “Dopo un’attenta considerazione, BlueTriton si oppone alla legislazione proposta”, dice la pagina, perché il disegno di legge “renderebbe inaccessibile per qualsiasi acquirente di acqua su larga scala, inclusa Polonia Spring, investire in infrastrutture e operazioni”.

La signora Frazier non ha risposto alle domande dettagliate.

L’uso delle acque sotterranee è regolato dagli stati, non dal governo federale, il che significa che c’è poco coordinamento, monitoraggio o gestione a livello nazionale di una risorsa naturale vitale. Il disegno di legge del Maine mira, tra le altre cose, a porre un limite di sette anni ai contratti per il pompaggio di acqua dolce su larga scala da parte di società che spediscono acqua dal Maine e a subordinare gli accordi all'approvazione locale. Ciò bloccherebbe gli attuali sforzi di BlueTriton di stipulare contratti fino a 45 anni per il pompaggio dell'acqua.

Le industrie e altri gruppi di interesse cercano abitualmente di influenzare il processo legislativo e non vi è stato alcun suggerimento che la signora Frazier abbia violato alcuna regola. Ma sembrava “proceduralmente insolito” che una società proponesse di riscrivere un intero disegno di legge dopo che era già avanzato all’interno della legislatura, ha affermato Anthony Moffa, professore associato presso la School of Law dell’Università del Maine.

Il senatore dello stato Mark Lawrence, un democratico che guida la commissione che esamina il disegno di legge, ha detto che la commissione prenderà in considerazione gli emendamenti proposti da qualsiasi persona o partito interessato. Nel Maine, "gran parte della legislazione proposta è scritta da lobbisti, aziende e persone diverse”, ha affermato.

Il signor Lawrence ha anche affermato che, nello stesso momento in cui è stato proposto l'emendamento, diversi membri avevano iniziato a esprimere nuove preoccupazioni sul fatto che il legislatore statale avrebbe imposto limiti eccessivamente severi ai contratti.

Scontri idrici a livello nazionale

BlueTriton si trova a confrontarsi con gli enti idrici locali, gli ambientalisti e altri gruppi in tutto il paese.

In Colorado, i gruppi ambientalisti stanno combattendo un contratto decennale che BlueTriton ha rinnovato con una contea semiarida per pompare acqua dal bacino del fiume Arkansas superiore, una regione colpita da una siccità storica.

In California, BlueTriton ha criticato pubblicamente e ha promesso di combattere un ordine di cessazione e desistenza emesso dall'ente statale per l'acqua per interrompere la deviazione di milioni di litri d'acqua da una sorgente nella contea di San Bernardino.

Nel Michigan, i legislatori hanno proposto una legislazione in tal senso chiudere una scappatoia che consente a BlueTriton e ad altri utenti commerciali di acqua di pompare acqua dallo spartiacque protetto dei Grandi Laghi. Conosciuta come la "scappatoia dell'acqua in bottiglia", consente di utilizzare l'acqua in questo modo se è in contenitori da 5.7 galloni o meno.

Nella sua nuova pagina aziendale, BlueTriton ha affermato che “non ci sono prove di impatti negativi sulla falda acquifera” in Colorado e che la sentenza della California “ha un impatto negativo su ogni agenzia idrica e agricoltore della California che fa affidamento sulle acque sotterranee e, così facendo, danneggia indirettamente ogni Californiano."

BlueTriton è una presenza importante nel Maine, attingendo acqua da otto località in tutto lo stato. Attualmente sta cercando di stipulare un nuovo contratto della durata massima di 45 anni per pompare acqua a Lincoln, un'ex città di mulini.

Questo sarebbe il secondo contratto decennale di BlueTriton nello stato, il tipo di accordi che andrebbero in conflitto con il limite di sette anni proposto dalla legislatura statale. Il perseguimento di questi accordi da parte dell'azienda e le incertezze su come i cambiamenti climatici potrebbero influenzare le riserve idriche del Maine in futuro, sono ciò che ha ispirato la legislazione, ha affermato Margaret M. O'Neil, la legislatrice statale democratica che ha introdotto il disegno di legge.

“Stiamo vedendo le nostre comunità rimanere bloccate in questi contratti che dureranno, sostanzialmente, il resto della mia vita”, il che è troppo rischioso, ha detto, considerando le incertezze climatiche.

A Lincoln, ha detto BlueTriton, il distretto idrico locale aveva il diritto di ridurre o sospendere le vendite a Poland Spring per garantire il servizio ai clienti.

Nel 2016-17 e nel 2020-22, il Maine ha sperimentato una significativa siccità, seguita da anni piovosi. Lo stato ha anche iniziato a osservare quella che gli scienziati chiamano “siccità della neve”: poiché gli inverni si riscaldano a causa dei cambiamenti climatici, il manto nevoso e la ricarica delle falde acquifere possono ridursi.

John Mullaney, un idrologo del New England Water Science Center dell’US Geological Survey, ha affermato che un clima più caldo significa che il Maine probabilmente sperimenterà una maggiore variabilità, con piogge più forti ma anche un peggioramento della siccità. “La domanda è: cosa saremo in grado di fare tra 50 anni”, ha detto. “Potrebbero essere necessari cambiamenti, inclusa la riduzione dell’estrazione delle acque sotterranee”.

I gruppi industriali sottolineano che il Maine dispone ancora di abbondanti acque sotterranee e che l’acqua in bottiglia rappresenta solo una piccola parte del suo utilizzo rispetto a pratiche come l’irrigazione. Sottolineano inoltre il valore dell'acqua in bottiglia in caso di emergenza quando l'acqua potabile viene interrotta.

E nel Maine, BlueTriton ha un potente alleato locale: i servizi idrici locali, che affermano che le entrate generate dalla vendita di acqua agli imbottigliatori aiutano a mantenere bassi i costi per tutti gli altri.

“Allontanare un cliente che sta cercando di pagare soldi al servizio a causa di un presunto problema con l'estrazione sarebbe contrario” agli interessi dei contribuenti, ha detto Roger Crouse, che è stato eletto questo mese nel consiglio della Maine Water Utilities Association. "Se hanno un contratto che potrebbe scadere tra sette anni e i conti non funzionano, dovranno investire i loro soldi altrove."

Tuttavia, gli idrologi avvertono che l’acqua in bottiglia non dovrebbe essere sottovalutata come ulteriore pressione sulle falde acquifere e sui bacini idrografici, così come sui pozzi residenziali. Il mese scorso, il Geological Survey degli Stati Uniti iniziò il suo primo studio in assoluto di come le attività dell’industria dell’acqua in bottiglia determinano cambiamenti nei livelli delle acque sotterranee, nei flussi delle sorgenti e nella qualità dell’acqua. "I prelievi, indipendentemente dall'uso, influenzano il movimento delle acque sotterranee", ha detto in un'intervista Cheryl Dieter, un'idrologa che sta guidando lo studio.

L'ascesa di BlueTriton

BlueTriton è solo l'ultimo amministratore di un marchio che risale a più di 150 anni fa.

Polonia L'acqua sorgiva fu confezionata per la prima volta come elisir locale a metà del 1800. Bolliva da terra ed è stato imbottigliato dai proprietari di una locanda del Maine.

Oggi incarna un’era diversa.

La sorgente originale non è più commercialmente valida ed è ora racchiusa dietro un vetro in una struttura simile a un mausoleo nascosta dietro un campo da golf. Ma BlueTriton ora pompa acqua dolce da altre località del Maine, la maggior parte spedita fuori dallo stato con l’etichetta “Polonia Spring”. New York è un mercato importante.

BlueTriton stesso è una creazione di Wall Street. È di proprietà dei fondi di private equity One Rock Capital Partners e Metropoulos & Co., che hanno pagato 4.3 miliardi di dollari nel 2021 per acquistare l'attività nordamericana di acqua in bottiglia di Nestlé.

Metropoulos ha attirato l'attenzione nazionale nel 2013 quando ha acquisito Hostess, the produttore in difficoltà di Twinkies. Ha ribaltato il popolare pan di spagna e venduto l’azienda pochi anni dopo per un guadagno di oltre 2 miliardi di dollari dopo aver tagliato costi e posti di lavoro.

Le società di private equity spesso cercano accordi di questo tipo, coinvolgendo imprese sottovalutate o in difficoltà che possono acquistare utilizzando denaro preso in prestito e poi risanare. L'acquisto delle attività di acqua in bottiglia di Nestlé presentava alcuni di questi elementi.

Nestlé detto al momento che stava vendendo a causa della crescente concorrenza da parte di rivali a basso costo, nonché di preoccupazioni ambientali come la difficoltà di ridurre le emissioni di gas serra. Anche aziende come Nestlé hanno dovuto affrontare rischi per la loro reputazione a causa di tutti i rifiuti di plastica creati dalle bottiglie d’acqua usa e getta, che spesso non essere riciclato.

Le radici di private equity della società hanno sollevato preoccupazioni. A marzo, la società di rating Moody's Investors Service ha declassato il rating del debito di BlueTriton, citando il suo elevato carico di debito.

Se e quando BlueTriton verrà svenduta dai suoi investitori, l’acqua della contea potrebbe finire per essere controllata da “una porta girevole di proprietari”, ha affermato John McGowan, consulente per investimenti sostenibili nella contea di Chaffee, Colorado, e membro di un gruppo che è stato sostenendo restrizioni più severe per l'azienda, che pompa lì le acque sotterranee.

Nel Maine, alcuni vicini di BlueTriton, come Natalie DiPentino, sono scettici nei confronti dell'azienda per motivi più personali.

La signora DiPentino, che vive vicino a Lincoln, non può provarlo, ma si chiede se l'estrazione da Polonia Spring abbia contribuito a una crisi nella sua casa durante una siccità nel 2017, quando il suo pozzo si è prosciugato insieme a quelli di diversi vicini. La sua famiglia ha dovuto trasportare secchi d'acqua del fiume per tirare lo sciacquone, ha detto. I negozi nelle vicinanze hanno finito l'acqua in bottiglia.

Dopo aver appreso della proposta di contratto di 45 anni di BlueTriton presso la sua struttura di Lincoln, ha lanciato un appello per un'udienza pubblica, sostenendo che gli accordi venivano conclusi a porte chiuse e che Polonia Spring avrebbe pagato troppo poco, 15,000 dollari al mese, per milioni di galloni di acqua. "Non sai quanto hai bisogno di acqua finché non la hai in casa", ha detto.

L'udienza da lei richiesta è ora prevista per il mese prossimo.

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• Fonte: https://www.nytimes.com/interactive/2023/10/24/climate/maine-water-laws-blue-triton-poland-spring.html