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ULA segna il successo con la missione inaugurale del suo razzo Vulcan che lancia un lander robotizzato diretto sulla Luna

Ripubblicato da Platone
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Il primo razzo Vulcan salta fuori dalla piattaforma dello Space Launch Complex-41 presso la Cape Canaveral Space Force Station. Il booster era alimentato dalla prima coppia di motori BE-4 a volare nello spazio. Immagine: Michael Cain/Spaceflight Now

Con il futuro dell’azienda in gioco, il primo razzo Vulcan della United Launch Alliance ha messo con successo un lander robotico commerciale in rotta verso la Luna dopo essere decollato dalla piattaforma 41 di Cape Canaveral alle 2:18 EST (0718 UTC).

Questa missione è stata il primo volo di certificazione di Vulcan, un importante banco di prova per il primo veicolo di lancio sviluppato da ULA sin dalla sua fondazione nel 2006. Questa pietra miliare arriva circa un decennio dopo il primo annuncio del razzo.

“Sìhaw! Sono così emozionato! Non posso dirvi quanto”, ha detto il presidente e amministratore delegato dell’ULA Tory Bruno dopo che lo stadio superiore del razzo ha inviato il lander lunare Astrobotic Peregrine sulla sua strada.

Questa prima missione di certificazione per Vulcan (Cert-1) è stata anche un passo storico nel riportare gli Stati Uniti sulla superficie lunare per la prima volta dal 1972. Il carico utile principale a bordo del razzo era un lander lunare robotico finanziato privatamente, che è stato costruito dalla società con sede a Pittsburgh, Astrobotic.

Pochi minuti dopo la separazione del lander Peregrine dallo stadio superiore Centaur 5, le squadre di volo con Astrobotic hanno confermato che stavano ricevendo dati di telemetria dal lander.

"Oggi Peregrine Mission One ha raggiunto una serie di grandi traguardi", ha affermato John Thornton, CEO di Astrobotic, in una nota. “Peregrine si è acceso, ha acquisito un segnale con la Terra e ora si sta muovendo attraverso lo spazio in viaggio verso la Luna. Questi successi ci portano un passo avanti verso lo sbarco di sette nazioni sulla Luna, sei delle quali non sono mai state sulla Luna prima”.

Il lander trasporta a bordo 20 carichi utili, cinque dei quali provenivano dalla NASA come parte del suo programma CLPS (Commercial Lunar Payload Services). È un modo nuovo per l’agenzia di inviare strumenti scientifici e altri carichi sulla superficie lunare senza dover avere una missione dedicata.

"Il primo lancio del CLPS ha inviato carichi utili sulla Luna: un passo da gigante per l'umanità mentre ci prepariamo a tornare sulla superficie lunare per la prima volta in oltre mezzo secolo", ha affermato in una nota l'amministratore della NASA Bill Nelson. “Queste missioni ad alto rischio non solo condurranno nuove scoperte scientifiche sulla Luna, ma sosterranno un’economia spaziale commerciale in crescita, dimostrando al contempo la forza della tecnologia e dell’innovazione americane. Abbiamo così tanta scienza da imparare attraverso le missioni CLPS che ci aiuteranno a comprendere meglio l’evoluzione del nostro sistema solare e a modellare il futuro dell’esplorazione umana per la generazione Artemis”.

Il lander Peregrine effettuerà il tentativo di atterraggio il 23 febbraio.

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L'ULA sembrava avere un conto alla rovescia apparentemente impeccabile nel corso di circa 10 ore senza interruzioni o ritardi non pianificati che si sono verificati. Vulcan ha segnato il suo posto nella storia come il primo razzo statunitense alimentato da una combinazione di metano e ossigeno liquido a raggiungere con successo la velocità orbitale e a distribuire il suo carico utile come previsto.

“Sono così orgoglioso di questa squadra. Sono stati anni di duro lavoro. Finora, questa è stata una missione assolutamente meravigliosa verso la Luna e verso la nostra prossima accensione, dove faremo il dispiegamento finale del carico utile su quell’orbita eliocentrica per il memoriale”, ha detto Bruno.

Circa 25 minuti dopo questi commenti, lo stadio superiore Centaur 5 ha completato la sua terza e ultima accensione per inviare il “Volo Enterprise” nel suo percorso in orbita attorno al Sole per conto dei Celestis Memorial Voli. A bordo ci sono le ceneri di diverse persone, tra cui il creatore di “Star Trek” Gene Rodenberry.

"Il successo dello sviluppo e del volo di questo razzo evolutivo è una vera testimonianza dell'impareggiabile dedizione e ingegnosità della nostra forza lavoro", ha affermato Mark Peller, vicepresidente di Vulcan Development in una nota. “Il design appositamente realizzato di Vulcan sfrutta il meglio di ciò che abbiamo imparato in oltre 120 anni combinati di esperienza di lancio con Atlas e Delta, migliorando in definitiva la capacità spaziale della nostra nazione e fornendo una flessibilità di missione senza precedenti”.

Un nuovo capitolo per ULA e Blue Origin

Con il lancio del primo razzo Vulcan ormai nei libri, ULA è un passo avanti verso un paio di punti chiave di transizione. Innanzitutto, il veicolo di lancio è ora sostanzialmente al 50% della capacità di supportare le missioni di sicurezza nazionale.

Un requisito per ottenere l'autorizzazione a lanciare missioni contrattate con National Security Space Launch (NSSL) è che Vulcan debba effettuare due missioni di certificazione consecutive e di successo. Prima del lancio del Cert-1 di lunedì, Gary Wentz, vicepresidente dei programmi governativi e commerciali, ha affermato che l'ULA intende riservare 60 giorni dopo il lancio per "rivedere i dati, rivedere tutte le osservazioni che abbiamo e se tutto è nominale, noi sarebbe preparato e pronto a procedere.

La seconda e ultima missione di certificazione dovrebbe essere il lancio dello spazioplano Sierra Space Dream Chaser. Questo primo Dream Chaser, soprannominato “Tenacity”, è attualmente sottoposto a test e simulazioni presso il Neil Armstrong Test Facility della NASA in Ohio.

Wentz ha detto che potrebbero essere potenzialmente pronti a lanciare la prossima missione già ad aprile da una prospettiva vulcaniana.

La missione ha segnato anche una tappa fondamentale per Blue Origin. L'azienda è in procinto di mettere in linea le proprie capacità di trasporto pesante con il suo razzo New Glenn. Il lancio di Vulcan ha rappresentato per loro una notevole riduzione del rischio poiché ora hanno potuto assistere e studiare il primo volo dei loro motori BE-4 nello spazio.

Un paio di questi motori alimentati a metano e ossigeno liquido hanno contribuito ad alimentare lo stadio booster Vulcan durante i primi minuti del lancio.

Se tutto andrà bene con la pianificazione e l’esecuzione della missione Cert-2, ULA è pronta a lanciare un’altra coppia di motori BE-4 prima del primo lancio di New Glenn entro la fine dell’anno.

“I due motori per Cert-2 sono completi. Sono assemblati e in realtà si trovano nella loro struttura del Texas occidentale per affrontare il fuoco caldo dell'accettazione finale", ha detto Peller venerdì. "Quindi sono sulla buona strada."

Peller ha aggiunto che sia il booster Vulcan che lo stadio superiore Centaur 5 “sono anche in fase di assemblaggio finale presso il nostro stabilimento di Decatur”.

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