Quasi un decennio di pianificazione, progettazione, assemblaggio e test per la United Launch Alliance (ULA) sta per culminare nel primo lancio del suo razzo Vulcan. Il volo inaugurale del veicolo di lancio è previsto per lunedì 8 gennaio alle 2:18 EST (0718:41 UTC) dallo Space Launch Complex XNUMX alla Cape Canaveral Space Force Station.

Il razzo completamente assemblato è emerso dalla struttura di integrazione verticale intorno alle 10:40 EST di venerdì per percorrere il viaggio di circa 500 metri fino alla piattaforma di lancio. Dopo che il razzo alto 61.6 metri (202 piedi) ha completato il suo viaggio, le squadre dell'ULA hanno trascorso il resto della giornata eseguendo controlli di tenuta sui cavi ombelicali che alimenteranno il razzo e controllando i sistemi di guida e di terminazione del volo.

È così che procediamo. #ToryTimelapse #VulcanRocket pic.twitter.com/3bz9LgMZ0r

—Tory Bruno (@torybruno) Gennaio 5, 2024

A bordo, il carico utile principale, Lander lunare Peregrine di Astrobotic, sta aspettando il suo viaggio sulla Luna. È stato issato in cima al razzo all'interno della carenatura del carico utile lunga 15.5 metri (51 piedi), prodotta da Beyond Gravity, il 20 dicembre. Peregrine sarà lanciato in un'orbita di iniezione translunare per iniziare il suo viaggio verso la Luna prima del lancio. Lo stadio superiore del Centaur 5 prosegue con il “Volo Enterprise” del Celestis Memorial Spaceflight verso un'orbita eliocentrica attorno al Sole.

Mark Peller, vicepresidente di Vulcan Development dell'ULA, ha descritto l'imminente lancio come un momento decisivo per molti nella società ULA.

“È terribilmente emozionante. È una di quelle opportunità che capitano una sola volta nella carriera per la maggior parte delle persone e molte persone attraversano l’intera carriera senza mai avere questa opportunità”, ha detto Peller. "È stato un duro lavoro, ma è estremamente gratificante e ci ha davvero aiutato a ULA, ovviamente, a sviluppare le nostre capacità internamente per portare nuovi prodotti sul mercato."

Questa versione del razzo Vulcan, una variante VC2S, è alta 61.6 metri (202 piedi) ed è inizialmente alimentata da una combinazione di due razzi a propellente solido Northrop Grumman GEM 63XL e due motori BE-4 alimentati a metano/ossigeno di Blue Origin . Lo stadio superiore è alimentato da una coppia di motori RL10C-1-1A forniti da Aerojet Rockedyne che bruciano una combinazione di ossigeno liquido e idrogeno liquido.

A partire dal 2025, il Centaur 5 utilizzerà i motori RL10C-X aggiornati attualmente in fase di sviluppo e test da parte dell'Aerojet Rocketdyne a circa 150 miglia a sud del Capo, vicino a West Palm Beach, in Florida.

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I prossimi giorni saranno un turbinio di attività. Domenica, il conto alla rovescia per il lancio inizierà accendendo il razzo Vulcan alle 3:2000. EST (11 UTC), 6 ore prima del decollo. Il complesso di lancio verrà sgombrato alle ore L-8 (0100:XNUMX EST, XNUMX:XNUMX UTC) e un'ora dopo inizieranno a raffreddare le linee di alimentazione prima dell'inizio del rifornimento.

Vulcan è caricato con 454,000 kg (1 milione di libbre) di propellente, che è una combinazione di metano, ossigeno liquido e idrogeno liquido. Pesa 663,367 kg (1,462,474 libbre) una volta completamente rifornito.

Gary Wentz, vicepresidente dei programmi governativi e commerciali dell'ULA, ha affermato che il rifornimento sarà completato alle ore L-2 (12:00 EST, 0500 UTC). Venerdì, durante una teleconferenza con i media sulla missione, a Wentz è stato chiesto una cronologia più dettagliata, ma ha rifiutato di entrare nei dettagli.

Questa sarà la prima volta che un importante razzo statunitense verrà introdotto senza che la società di lancio fornisca una cronologia del conto alla rovescia ai media. L'ULA ha inoltre limitato l'accesso dei media all'audio e al video del conto alla rovescia del razzo all'ultima ora del conto alla rovescia dopo il completamento del processo di caricamento del propellente.

“Questa è una prova di volo. Questo è il nostro primo test. La sequenza temporale iniziale prevedeva un certo margine e, nel corso del tempo, tali sequenze temporali cambieranno e immagino che verranno fuori maggiori dettagli, man mano che attraversiamo il processo, " ha affermato Wentz. "Ma in questo momento, diremo che c'è un certo margine incorporato nelle tempistiche e quindi lavoreremo su questo."

Wentz ha osservato che è prevista una attesa di 60 minuti a T-7 minuti, durante la quale la squadra di lancio valuterà la loro preparazione tecnica.

Sebbene il lancio sia attualmente previsto per le 2:18 EST (0718 UTC) dell'8 gennaio, ci sono molteplici opportunità di backup a disposizione di ULA:

• 8 gennaio – 2:18 EST / 0718 UTC (finestra di 45 minuti)
• 9 gennaio – 12:15 EST / 0515 UTC (finestra di 9 minuti)
• 10 gennaio – 12:12 EST / 0512 UTC (finestra di 1 minuti)
• 11 gennaio - 12:14 EST / 0514:3 UTC (XNUMX minuti finestra)

Wentz ha affermato che i tempi variabili sono determinati da una combinazione di “meccanica orbitale e la nostra capacità di incontrarci per l’iniezione lunare”.

"Mentre procediamo attraverso il flusso, il numero di tentativi consecutivi dipenderà da quanto andremo avanti nel conteggio, dalla quantità di beni di consumo/prodotti che effettivamente spendiamo nel processo di pulizia, supponendo che si tratti di un ritardo meteorologico o qualcosa del genere ", ha detto Wentz.

Ha aggiunto che se nessuna di queste date dovesse funzionare, la prossima opportunità di lancio si aprirà il 23 gennaio.

Pronto per il volo

Il presidente e amministratore delegato dell'ULA Tory Bruno ha annunciato formalmente Vulcan al mondo il 13 aprile 2015, circa sette mesi dopo la partnership annunciata con Blue Origin per l'acquisizione dei motori BE-4 per alimentare lo stadio booster di questo nuovo razzo. L’abbandono dei motori russi RD-180 utilizzati sul razzo Atlas 5 è avvenuto dopo le pressioni del Congresso degli Stati Uniti in seguito all’invasione russa della Crimea nel 2014.

Il debutto del razzo era previsto per il 2019, ma avrebbe dovuto affrontare anni di ritardi nello sviluppo, nonché ritardi nella consegna dei motori BE-4 stessi. Venerdì, durante una conferenza stampa, il CEO di Astrobotic, John Thornton, ha affermato che l'eredità di ULA, che vanta un tasso di successo delle missioni del 100% sin dal suo inizio nel 2006, è stata una delle ragioni principali per cui hanno scelto Vulcano come viaggio nello spazio.

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"Vulcan ha un nuovo nome, ma in realtà è un Atlas 5 aggiornato, quindi anche questo ci dà grande conforto", ha detto Thornton. “Sono stati per noi un partner fantastico nel corso degli anni nello sviluppo di questa capacità parallelamente allo sviluppo del loro razzo”.

Thornton ha aggiunto che, poiché operano con un budget limitato, hanno dovuto trovare modi creativi per pagare il volo sulla Luna. Ha detto che il rischio di trovarsi sul volo di debutto del Vulcan ha aiutato molto in questo.

"Abbiamo scelto il primo volo del Vulcan della United Launch Alliance perché crediamo così tanto nella compagnia e siamo molto, molto fiduciosi che questa missione avrà successo", ha affermato Thornton. "E, naturalmente, questo ha comportato un certo alleggerimento del prezzo e questo rende possibile questa missione."

Thornton non è entrato nei dettagli su quanto Astrobotic ha pagato per il volo ULA, ma la NASA sta pagando ad Astrobotic 108 milioni di dollari per trasportare i suoi cinque carichi utili sulla superficie lunare come parte del suo programma CLPS (Commercial Lunar Payload Services). Si tratta di un aumento rispetto ai 79.5 milioni di dollari originali per 14 carichi utili della NASA. Il costo aggiuntivo deriva dall’impatto del COVID-19 sulla catena di approvvigionamento e dallo spostamento del luogo di atterraggio nel 2022, secondo Joel Kearns della NASA, e i carichi utili scaricati voleranno su altre missioni CLPS.

Wentz ha aggiunto che Vulcan è prevalentemente hardware legacy con una serie di aggiornamenti o varianti, che secondo ULA aiutano a infondere ulteriore fiducia.

“L’unico hardware che non ha volato prima di questo volo è il motore BE-4. Tutti gli altri, o le varianti precedenti, hanno volato su voli Atlas o Delta in missioni per altri clienti", ha affermato Wentz. "Quindi, questo ci ha dato la sicurezza di poter offrire questo per supportare le missioni della NASA e di Astrobotic."

Prepararsi per ciò che verrà dopo

Questo primo lancio per il razzo Vulcan di ULA è un terreno di prova cruciale per l’azienda in quanto guarda alle missioni di fondamentale importanza che fanno parte del programma National Security Space Launch (NSSL) della US Space Force. Vulcan deve completare due voli di certificazione prima di poter lanciare la sua prima missione NSSL.

Dopo che il volo Peregrine avrà selezionato la casella per Cert-1, ULA mira a lanciare lo spazioplano Dream Chaser di Sierra Space verso la Stazione Spaziale Internazionale nella missione Cert-2. Peller ha affermato che dopo il lancio del Cert-1, hanno riservato 60 giorni per una revisione dei dati e per assicurarsi di essere pronti ad andare avanti.

Sperano di lanciare la missione Cert-2 intorno ad aprile, un mese attualmente destinato a presentare un'altra missione ULA sulla ISS: il lancio della missione Crew Flight Test per la navicella spaziale Starliner della Boeing. Non è chiaro se entrambe le missioni verranno lanciate entro lo stesso mese.

Wentz ha affermato che l'ULA ha sei voli Vulcan attualmente nel manifesto del 2024 con i quattro voli non certificati tutti pronti per essere missioni NSSL. Oltre a ciò, la compagnia prevede anche di far volare nove razzi Atlas 5 e l’ultimo razzo Delta 4 Heavy.

"L'anno prossimo, il tasso aumenterà fino a un totale di circa 28 lanci per l'anno", ha detto Wentz. “Stiamo anche mettendo in atto una capacità secondaria in cui possiamo effettuare l’integrazione verticale di un secondo veicolo in parallelo. E una volta acquisita questa capacità, la nostra tariffa di volo aumenterà”.

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• Fonte: https://spaceflightnow.com/2024/01/06/ula-says-its-vulcan-rocket-is-finally-ready-to-fly/