Lunedì un funzionario della Northrop Grumman ha attribuito l'errore prevista crescita esplosiva dei costi della Il prossimo missile balistico intercontinentale dell'aeronautica americana alle modifiche progettuali del servizio, compresi il silo del missile nucleare e i cavi di collegamento.

Il piano originale dell'Air Force per modernizzare la sua impresa di missili balistici intercontinentali prevedeva il mantenimento di quasi tutti i cavi in ​​rame esistenti per essere riutilizzati per il prossimo LGM-35A Sentinel. Si tratta di circa 7,500 miglia di cavi in ​​rame, che collegano 450 silos di missili balistici intercontinentali Minuteman III vecchi di mezzo secolo sparsi nella regione delle Grandi Pianure con centri di controllo del lancio e altre strutture.

Ma il funzionario della compagnia, che ha parlato con i giornalisti a condizione che fosse identificato solo come funzionario che ha familiarità con il programma Sentinel, ha detto che l'aeronautica militare ha concluso che è necessario aggiornare i cavi in ​​rame con una rete in fibra ottica più performante. Apparentemente tale decisione è arrivata dopo che il servizio ha assegnato lo sviluppo ingegneristico e produttivo contratto con la Northrop Grumman nel 2020 e durante il lavoro dell'azienda sulla fase di progettazione iniziale del programma.

L'Air Force si rese conto anche che i progetti originali per le strutture di lancio di Sentinel - gli enormi silos rivestiti di cemento da cui sarebbero stati lanciati i missili - non avrebbero funzionato e dovevano essere modificati, ha detto il funzionario della Northrop. Questi concetti originali sono stati elaborati durante la fase di maturazione della tecnologia e di riduzione del rischio, nonché nella fase iniziale di sviluppo ingegneristico e produttivo.

E con centinaia di strutture di lancio che punteggiano la regione delle Grandi Pianure, spesso in appezzamenti di 1 acro, e migliaia di chilometri di cavi che si estendono attraverso terreni agricoli e altre proprietà private che ora devono essere dissotterrate, il costo di questi cambiamenti si è rapidamente sommato. Lo ha detto il funzionario della Northrop.

“Mentre abbiamo lavorato attraverso questi cambiamenti. Ciò ha portato a un progetto diverso da quello con cui [l'Air Force] ha iniziato", ha spiegato il funzionario. "Quando lo moltiplichi per 450, se ogni silo è un po' più grande o ha un componente aggiuntivo, ciò comporta effettivamente molti costi a causa dell'enorme numero di silo che vengono aggiornati."

In una dichiarazione a Defense News, l'Air Force ha affermato che il Pentagono sta ancora studiando cosa ha causato esattamente il grave superamento dei costi, che ha innescato un processo di revisione noto come violazione critica di Nunn-McCurdy.

"In conformità con lo statuto, [l'Ufficio del Segretario alla Difesa] determinerà quali fattori hanno causato l'aumento dei costi che ha portato a una violazione critica attraverso il processo Nunn-McCurdy, che è attualmente in corso", ha detto un portavoce dell'Aeronautica Militare. "Le prime stime indicano che gran parte della crescita dei costi del programma Sentinel è nel segmento di comando e lancio, che è il segmento più complesso del programma Sentinel."

"Incognite sconosciute" sul programma da 96 miliardi di dollari

Sentinel è un vasto programma volto a sostituire i vecchi missili balistici intercontinentali LGM-30G Minuteman III dell'Air Force, che ora costituiscono la parte terrestre della triade nucleare dell'esercito americano. Nel 2020, Northrop Grumman ha ricevuto un contratto da 13.3 miliardi di dollari con costi più incentivi per la fase di sviluppo ingegneristico e produttivo di Sentinel.

Si prevedeva che il programma avrebbe avuto una durata di circa 96 miliardi di dollari, con un costo unitario totale pari a 118 milioni di dollari quando i suoi obiettivi più recenti in termini di costi, pianificazione e prestazioni sono stati fissati nel 2020. Ma il prezzo è salito alle stelle almeno del 37% e il costo Il costo unitario è ora di circa 162 milioni di dollari.

In un'udienza al Congresso questo mese, il deputato John Garamendi, D-California, ha fissato il costo attuale di Sentinel a oltre 130 miliardi di dollari.

Ciò ha innescato la violazione Nunn-McCurdy e il Pentagono sta ora esaminando Sentinel per capire come rimetterlo in carreggiata e dove trovare i fondi per mantenerlo in funzione. I massimi funzionari dell'aeronautica militare hanno affermato pubblicamente che con il Minuteman III ben oltre la sua durata di vita originariamente prevista, il servizio non ha altra scelta che sostituirlo con un nuovo modello più affidabile e troverà i soldi per pagarlo.

Sentinel, che originariamente avrebbe dovuto raggiungere la capacità operativa iniziale nel 2029, dovrebbe ora rimanere due anni in ritardo rispetto al programma. Secondo i documenti di bilancio dell'Aeronautica Militare, il primo test di volo del missile nucleare, previsto per il 2024, dovrebbe ora avvenire nel febbraio 2026.

L'Air Force ha dichiarato in una e-mail a Defense News che il primo volo del Sentinel è stato rinviato a causa dei tempi di consegna più lunghi per i componenti del suo computer di guida. Ma il ritardo del test di volo non è un fattore nella violazione del programma Nunn-McCurdy, ha affermato il servizio.

In un'udienza di marzo tenuta dal comitato per l'energia marittima e le forze di proiezione della Commissione per i servizi armati della Camera, Garamendi ha espresso il suo disappunto ai funzionari dell'aeronautica per il superamento dei costi del Sentinel, nonché per l'incapacità del servizio di spiegare potenziali "compromessi" per mantenere il programma vivo.

Garamendi ha messo in dubbio la necessità che gli Stati Uniti spendano ingenti somme di denaro per Sentinel, sostenendo che la convinzione che la nazione debba mantenere una triade di armi nucleari è diventata una “questione religiosa, che ha ben poco a che fare con il mondo in cui ci troviamo”. ora vivo."

Il funzionario della Northrop Grumman ha detto lunedì ai giornalisti che il lavoro della società su Sentinel continua, nonostante la violazione Nunn-McCurdy e il conseguente processo di revisione.

"Non abbiamo alcuna pausa nel nostro lavoro EMD [ingegneria e sviluppo produttivo]", ha detto il funzionario. “Continuiamo a fare progressi nello sviluppo del missile e nell’iterazione dei progetti per tutte le strutture”.

In una discussione lo scorso autunno, Il segretario dell'aeronautica Frank Kendall ha detto, dato che è passato così tanto tempo dall’ultima volta che il servizio ha creato un missile balistico intercontinentale, le prime stime dei costi per Sentinel erano basate su “un’enorme incertezza”.

"Ci sono incognite che stanno emergendo, che stanno influenzando il programma", ha detto Kendall durante un evento del novembre 2023 con il think tank Center for a New American Security. Kendall ha anche affermato che il programma Sentinel è “in difficoltà”.

Il funzionario della Northrop Grumman ha evidenziato tali commenti – incluso quello di Kendall sull’incertezza insita nelle stime dei costi del programma – e ha affermato che alcune stime inserite nella revisione di base del 2020 si sono rivelate errate.

Silo modello

Northrop ha anche affermato che anche gli sforzi dell'azienda per capire come potrebbe funzionare un processo di conversione hanno mostrato problemi con il piano originale.

Prima di ricevere il contratto Sentinel nel settembre 2020, l'azienda ha iniziato a costruire un modello in scala reale di un silo Minuteman III a Promontory, nello Utah, che ha completato nella primavera del 2021. Il progetto è stata un'impresa importante, e a spese di Northrop Grumman . Ma la società lo considerò un investimento utile nel suo tentativo di vincere il lucroso contratto di deterrenza strategica terrestre, come era allora noto il programma.

Northrop non aveva accesso diretto ai silos Minuteman III – e probabilmente non lo avrà finché il governo non li consegnerà per la conversione in silos Sentinel – poiché i missili devono rimanere sempre pronti per il lancio. E così l’azienda ha considerato il suo progetto di costruzione il modo migliore per capire come avrebbe potuto funzionare il massiccio processo di ammodernamento e per scoprire dove avrebbero potuto nascondersi i rischi maggiori.

Il team della compagnia, insieme all'Air Force, ha esaminato attentamente il modello non operativo e ha iniziato a predisporre componenti simili a quelli richiesti da Sentinel. Ma nel farlo, ha detto il funzionario della Northrop, il gruppo ha scoperto che alcuni dei piani di conversione originali non avrebbero funzionato.

Anche altri processi di progettazione, incluso il lavoro di progettazione assistita da computer, hanno aiutato il team di Sentinel a mappare la superficie occupata dalle varie configurazioni. Nel processo, alcuni dei fattori sconosciuti che avevano portato alle stime iniziali incerte sono stati chiariti. Tuttavia, divenne chiaro che i costi sarebbero stati molto più elevati di quanto inizialmente creduto.

"Hanno imparato, insieme a noi, cose che dovevano essere potenzialmente diverse o modificate rispetto al progetto", ha detto il funzionario.

Cinque programmi in uno

A gennaio, l'alto funzionario dell'aeronautica Kristyn Jones ha paragonato il progetto Sentinel a cinque importanti programmi di acquisizione riuniti in uno solo. Ma il missile nucleare in sé “non è motivo di preoccupazione”, ha detto Jones, che svolge le funzioni di sottosegretario all’Aeronautica Militare.

Il funzionario della Northrop ha affermato che il missile Sentinel non sarà solo una nuova iterazione della serie di missili balistici intercontinentali Minuteman - "non è un Minuteman IV", ha detto il funzionario - ma un'arma nuova di zecca da cima a fondo.

I suoi motori a razzo solido saranno realizzati in materiali compositi anziché in acciaio utilizzato sul Minuteman III, ha spiegato, e avrà un sistema di guida più avanzato.

Il suo design include anche componenti modulari che consentono all'Air Force e alla Northrop Grumman di aggiungere più facilmente nuove tecnologie non appena diventano disponibili.

E ci si aspetta che gli aviatori siano in grado di mantenere più facilmente la manutenzione del Sentinel rispetto al suo predecessore, con componenti chiave accessibili senza la necessità di scavare troppo in profondità nel missile e portare con sé un'enorme scorta di sicurezza mentre viene aperto.

Il Sentinel sarà leggermente più grande e leggero del Minuteman III, il che gli consentirà di trasportare più propellente e carico utile. Ed è stato progettato per durare almeno fino al 2075, molto più a lungo del decennio in cui il Minuteman III avrebbe dovuto durare originariamente.

Anche l’infrastruttura di Sentinel – compresi i silos stessi, i centri di controllo del lancio dove gli aviatori controllano i missili balistici intercontinentali e le infrastrutture di supporto – sarà rinnovata.

Quella parte – che Jones ha definito “essenzialmente un programma di opere civili” – è particolarmente impegnativa, in particolare con questioni come l’inflazione, la catena di approvvigionamento e la carenza di forza lavoro.

Il servizio e Northrop Grumman intendono riutilizzare il più possibile i silos Minuteman III esistenti. Ma ciò richiederà una grande quantità di nuove costruzioni e aggiornamenti delle attrezzature per garantire che i silos Sentinel possano continuare a funzionare nonostante interruzioni come interruzioni di corrente.

I vecchi computer nei centri di lancio – alcuni dei quali terminali degli anni ’1980 con schermi verdi – riceveranno aggiornamenti con apparecchiature moderne.

Ma non tutti i silos Minuteman III sono stati costruiti nella stessa configurazione, ha detto il funzionario Northrop, il che complicherà ulteriormente le loro conversioni.

Con circa 400 Minuteman III della nazione sparsi su quasi 32,000 miglia quadrate in Wyoming, Montana, North Dakota, Colorado e Nebraska, ciò rende il programma Sentinel un enorme progetto immobiliare, che richiede al governo di negoziare servitù e, in alcuni casi, proprietà acquisti presso numerosi proprietari terrieri.

Tutto ciò si aggiunge a “uno dei programmi più grandi e complessi che abbia mai visto”, ha detto Kendall di Sentinel nel novembre 2023. “È probabilmente la cosa più grande, in un certo senso, che l’Air Force abbia mai intrapreso. "

C'è anche un altro fattore in gioco: cosa succederebbe se l'Air Force e la Northrop Grumman esaminassero più a fondo i silos Minuteman III esistenti e scoprissero che sono in condizioni peggiori del previsto?

La condizione dei silos è un'area potenzialmente ad alto rischio per il programma, ha riconosciuto il funzionario della Northrop, ma il programma prevede comunque di essere in grado di riutilizzare quelli esistenti. Una “manciata” di scansioni LiDAR – o rilevamento della luce e di portata – degli attuali siti di missili balistici intercontinentali è già stata effettuata, ha detto, e ci sono state revisioni dei silos smantellati negli anni 2000.

Ma test più profondi e distruttivi – “rompere il cemento per vedere cosa c’è dietro e quali sono le condizioni” – non sono stati effettuati sui silos esistenti, ha detto il funzionario, poiché devono rimanere operativi.

I silos Minuteman III sono dotati di rivestimenti in cemento, tubi di lancio meccanici e sistemi di sospensione missilistica che contengono gli attuali missili balistici intercontinentali. I tubi e i sistemi di sospensione saranno sostituiti, ha detto il funzionario, e i rivestimenti in cemento sottostanti saranno sottoposti a ispezione per determinare se è necessario effettuare riparazioni e cosa è riutilizzabile.

Il governo ha piani di emergenza nel caso in cui le fondamenta dei silos risultassero seriamente incrinate o danneggiate, ha detto il funzionario. Ciò potrebbe includere lavori di bonifica come la riparazione di crepe o la sostituzione di porzioni di calcestruzzo.

Se un sito è troppo avanzato per essere riparato, tuttavia, potrebbe essere necessario eseguire la perforazione per un silo completamente nuovo.

"Al momento non c'è alcun piano per scavare nuove buche", ha detto il funzionario. “Ma date le condizioni del terreno, [c’è] certamente la possibilità che quando inizieranno a indagare su più silos, potrebbero scoprire che [riutilizzare] alcuni di essi potrebbe non essere possibile”.

Sebbene il processo di revisione della Nunn-McCurdy sia ancora in corso, il funzionario della Northrop ha affermato che la società sta parlando con l'Air Force dei modi per ridurre i costi. Un'idea in discussione, ha osservato, è potenzialmente quella di cambiare il modo in cui vengono costruite le sale meccaniche per costruirle in modo più modulare, il che potrebbe ridurre le spese.

Ma non importa quanto difficile o costoso diventi Sentinel, o quali compromessi siano fatti per finanziarlo, l’Air Force è fermamente convinta che ciò debba accadere.

Il tenente generale Richard Moore, vice capo dello staff per i piani e i programmi, ha dichiarato durante l’apparizione di gennaio accanto a Jones che estendere il missile Minuteman III significativamente più a lungo “non è un’opzione praticabile”.

"Troveremo i soldi", ha detto Moore. “Sentinel sarà finanziato. Faremo gli scambi affinché ciò accada.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/industry/2024/03/28/northrop-says-air-force-design-changes-drove-higher-sentinel-icbm-cost/