Quasi un anno prima della scadenza entro la quale due team concorrenti dovevano raggiungere una fase critica di revisione del progetto nello sviluppo di a Interceptor di prossima generazione per la difesa della patria, il Agenzia di difesa missilistica ha scelto Lockheed Martin per andare avanti piuttosto che portare entrambe le squadre attraverso la fase successiva di sviluppo tecnologico.

Lockheed e il suo partner Aerojet Rocketdyne hanno completato la revisione preliminare del progetto alla fine di settembre. Un team Northrop e RTX ha sottoposto la stessa revisione del progetto alla fine di gennaio.

Entrambi i team hanno ricevuto contratti di sviluppo tecnologico da MDA nel 2021.

Si prevedeva che la fase critica di revisione del progetto durasse circa un anno. Ora, secondo un rapporto di aprile, solo Lockheed continuerà lo sviluppo del Next-Generation Interceptor, o NGI, attraverso quella fase, seguita dalla qualificazione completa e dall'integrazione nel sistema Ground-Based Midcourse Defense (GMD) e nei test di volo. 15 Dichiarazione della MDA.

Seguirebbe, secondo l’agenzia, un contratto di produzione e posizionamento che supporti una capacità operativa iniziale per NGI entro e non oltre il quarto trimestre dell’anno fiscale 2028.

"MDA è fiduciosa in questa decisione basata sulla maturità tecnica delle soluzioni, sui dati oggettivi sulle prestazioni forniti dall'appaltatore, sul rigore tecnico nel processo di sviluppo del progetto e sui test iniziali integrati nel programma fin dall'inizio", ha affermato l'agenzia nella dichiarazione.

"L'industria della difesa americana è uno dei maggiori punti di forza del nostro paese e dover decidere tra i due diversi approcci progettuali è stato molto difficile", ha affermato il tenente generale Heath Collins, direttore dell'agenzia. “Detto questo, nel nostro impegno di andare veloci e pensare in grande, siamo molto fiduciosi nella nostra decisione di scegliere Lockheed Martin”.

Durante la revisione preliminare del progetto, entrambi i team ritenevano di potersi muovere più rapidamente rispetto alla scadenza per la collocazione del 2028, indicando che entrambi hanno visto il modo di inserire gli intercettori nei silos entro l’anno fiscale 2027.

Nella sua dichiarazione l'agenzia non ha fornito una ragione diretta per cui ha deciso di terminare il concorso prima della fine della revisione critica del progetto. Ma il precedente direttore della MDA, il vice amministratore Jon Hill, ha indicato che il Dipartimento della Difesa avevano opzioni su quanto tempo rimanere in una fase competitiva per il programma NGI.

Mantenere la concorrenza attraverso il PDR e ridurre la selezione dopo è "una migliore pratica del Dipartimento della Difesa", ha affermato la MDA nella dichiarazione, e "consente alla MDA di concentrare le proprie risorse su un'unica soluzione per il futuro".

MDA ha aggiunto: “il rischio aggiuntivo viene mitigato in base alla maturità tecnica delle soluzioni; il rigore tecnico e i test integrati nel processo iniziale di progettazione e sviluppo; e la scoperta anticipata di problemi tecnici secondo un programma accelerato con tempo e finanziamenti disponibili per implementare rimedi/mitigazioni”.

Il sistema GMD è stato progettato per proteggere il territorio americano dai missili balistici intercontinentali provenienti da Iran e Corea del Nord. Ci sono 44 GBI nel terreno, la maggior parte nei silos di Fort Greely, in Alaska, e il resto nella base spaziale di Vandenberg in California. Gli attuali intercettori non sono equipaggiati per contrastare un missile che potrebbe contenere veicoli di uccisione multipla o esche che rendono il processo di sconfitta più complicato, hanno detto i funzionari della difesa.

NGI è il risultato del Il Pentagono ha annullato nell’agosto 2019 il suo programma Re Designed Kill Vehicle – che avrebbe potenziato il GBI per poter perseguire minacce più complesse. Quel programma ha lottato con problemi tecnici insormontabili con conseguenti ritardi nei programmi e aumenti dei costi. Raytheon, un subappaltatore della Boeing, è stato lo sviluppatore del programma RKV.

Circa otto mesi dopo la cancellazione del programma RKV, la MDA ha lanciato la nuova spinta degli intercettori.

Le aziende stavano progettando il nuovo interceptor utilizzando metodi digitali intesi ad accelerare il processo di progettazione, consentendo la creazione di hardware e iniziando i test nelle prime fasi del processo. Entrambi hanno anche investito nello stabilire radici più profonde a Huntsville, in Alabama, per coordinarsi più facilmente con la MDA nello sforzo.

Lockheed ha avviato nel 2022 un nuovo laboratorio di integrazione di sistemi missilistici a Huntsville esclusivamente per lo sviluppo di NGI e sarà co-localizzato con il team di ingegneri dell'azienda. L’azienda sta spendendo 16.5 milioni di dollari per costruire la nuova struttura di 25,000 piedi quadrati, inaugurata nel 2023.

Northrop iniziò a costruire due grandi strutture anche a Huntsville per ospitare il team principale di NGI. In quelle strutture, anch’esse operative nel 2023, erano ospitate una fabbrica di software combinata tra Northrop e Raytheon, nonché l’ingegneria dei sistemi.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/pentagon/2024/04/16/lockheed-chosen-to-build-new-homeland-missile-defense-interceptor/