In un certo senso, le auto a guida autonoma sono una tecnologia venerabile. Sono stati testati su strade pubbliche per oltre un decennio. Ma per gran parte di quel tempo, i processi furono ristretti e deliberati. Solo negli ultimi anni si è materializzato qualcosa di simile a un prodotto commerciale.

Lo scorso agosto, facendo un grande passo avanti, Waymo e GM’s Cruise hanno iniziato a offrire corse a pagamento completamente autonome 24 ore su 24 a San Francisco, una delle città più difficili da percorrere. Da lì, però, le strade dei due leader dei robotaxi si sono separate.

Cruise è stato coinvolto in una serie di incidenti sempre più gravi durante l'anno, culminati in un episodio in cui un robotaxi Cruise ha intrappolato e trascinato un pedone investito da un altro veicolo. Da allora la controllata GM ha interrotto le operazioni e il suo futuro è incerto.

Waymo, tuttavia, sta andando avanti.

Nel mese di ottobre, l'azienda ha ampliato la propria area di copertura a San Francisco e ha aperto servizi a decine di migliaia di ciclisti lì. Inoltre è iniziato offrendo servizi all'aeroporto di Phoenix, reso disponibili le corse su Uber, ed operazioni ampliate a Los Angeles.

A dicembre, Waymo ha rilasciato i dati sostenendo che dopo 7.1 milioni di miglia percorse, le sue auto avevano causato solo tre feriti lievi ed erano più sicure delle auto guidate da esseri umani (anche se gli esperti ritengono avremo bisogno di centinaia di milioni di miglia per dimostrare che riducono il numero di morti).

Tutto questo finora è avvenuto a bassa velocità nelle strade cittadine. Ma Waymo ha annunciato lunedì che espanderà i suoi servizi a Phoenix per includere anche i viaggi in autostrada.

In un post sul blog, la società ha affermato che sta lavorando da un anno per la guida in autostrada, iniziando con corse che includono conducenti di sicurezza pronti a mettersi al volante nel caso in cui le cose andassero male. Ora i dipendenti Waymo possono effettuare viaggi completamente autonomi senza conducente di sicurezza. Se tutto andrà bene, apriranno le strade autostradali a tutti in un futuro non troppo lontano.

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Per sostenere la decisione, Waymo ha sottolineato il suo record di sicurezza e costruendo e gestendo la storia di camion a guida autonoma sulle autostrade. (L’azienda ha abbandonato il suo progetto di camion a guida autonoma lo scorso anno per concentrarsi sui taxi.) L’inclusione delle autostrade dovrebbe anche ridurre i tempi di percorso per i ciclisti, soprattutto dall’aeroporto, con alcune corse che richiedono la metà del tempo.

Sebbene le autostrade siano più semplici da percorrere rispetto alle strade cittadine, dove le auto devono affrontare curve, svolte, segnali, semafori, pedoni e animali domestici, la posta in gioco è più alta. Un incidente a 10 o 20 miglia orarie ha meno probabilità di provocare lesioni gravi rispetto a uno incidente a velocità autostradale. E mentre è relativamente semplice (anche se tutt'altro che ideale) per un robotaxi malfunzionante fermarsi o accostarsi al lato della strada e attendere l'aiuto umano in città, tali tattiche non funzionano in autostrada, dove è pericoloso per le auto fermarsi all'improvviso. rallentare o fermarsi.

Ma imparare a guidare in autostrada sarà un passo necessario se si vuole che i robotaxi diventino un prodotto attraente e ampiamente utilizzato. Dopo anni di test, la questione se le aziende possano costruire un business sostenibile con tutti questi investimenti è sempre più urgente.

I principali attori come Waymo hanno speso miliardi di dollari e sentono la pressione di espandersi il più rapidamente possibile. Allo stesso tempo, come dimostra la recente esperienza con Cruise, una serie di errori può rovinare un progetto. Man mano che Waymo cresce, dovrà camminare su questa corda per gli anni a venire, ed è chiaro che c’è pochissimo spazio per gli errori.

“L’implosione di Cruise ha lasciato Waymo come leader indiscusso nel mercato dei taxi senza conducente. Ma ha anche aumentato lo scetticismo del pubblico nei confronti della tecnologia di guida autonoma in generale”, ha scritto il giornalista tecnologico Timothy B. Lee per Ars Technica in dicembre. “Quindi Waymo dovrà lavorare duro per convincere il pubblico che la sua tecnologia non solo ha il potenziale per rendere le strade più sicure in futuro, ma lo sta già facendo adesso”.

Il campo si trova a un punto di flesso tra test e ridimensionamento. Ciò che accadrà dopo determinerà se i robotaxi potranno conquistare più ampiamente la nostra fiducia.

Immagine di credito: Waymo

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• Fonte: https://singularityhub.com/2024/01/10/waymos-driverless-cars-are-hitting-the-highway-sans-safety-drivers-in-arizona/