THE WOODLANDS, Texas – Gli sforzi degli scienziati per utilizzare un rover su Marte per raccogliere campioni continuano anche mentre la NASA conclude una nuova valutazione su quando e come tali campioni verranno riportati sulla Terra.

Il rover Perseverance, che è atterrato su Marte nel febbraio 2021, ha riempito 26 delle sue 43 provette campione, hanno affermato gli scienziati coinvolti nella missione durante le presentazioni alla Lunar and Planetary Sciences Conference (LPSC) tenutasi il 12 marzo. di un delta del fiume che un tempo sfociava nel cratere Jezero.

Di questi 26 tubi, 20 contengono nuclei di roccia, ha detto Meenakshi Wadhwa, uno scienziato planetario dell'Arizona State University che funge da scienziato principale per Mars Sample Return (MSR) presso il Jet Propulsion Laboratory. Due contengono regolite e un altro contiene un campione dell’atmosfera, mentre gli altri tre sono “tubi testimone” che fungono da controlli per identificare qualsiasi contaminazione terrestre negli altri tubi.

Due delle restanti 17 provette sono anche provette testimone, lasciandone 15 che possono essere riempite con altri campioni. Gli scienziati stanno pianificando le prossime fasi della traversata del rover, ha detto, come quella verso il bordo del cratere, che promette quella che ha definito "un'incredibile diversità" di rocce di diverse età ed esposte a diversi processi, "compresi materiali con potenziale astrobiologico".

Questo lavoro è in corso mentre la NASA entra nelle fasi finali di una revisione dell’architettura complessiva dell’MSR, compreso il programma e la progettazione della missione che raccoglierà quei tubi campione e li riporterà sulla Terra. Dopo che un comitato di revisione indipendente, o IRB, ha concluso che l'approccio esistente dell'agenzia non poteva soddisfare gli obiettivi di costo e pianificazione, La NASA ha incaricato un MSR IRB Response Team (MIRT) in ottobre di valutare approcci alternativi.

“Gran parte del lavoro è già stato completato” dal MIRT, ha detto Wadhwa. Si prevede che il MIRT completerà il suo lavoro entro la fine del mese, con la NASA che rilascerà i suoi piani MSR rivisti e il budget proposto già ad aprile.

Ciò ha messo in un limbo non solo la MSR, ma anche l’intero portafoglio scientifico planetario della NASA. Proposta di bilancio della NASA per l'anno fiscale 2025, pubblicata l'11 marzo ha lasciato i finanziamenti MSR come da definire o da determinare. Allo stesso tempo, l’agenzia deve anche sviluppare un piano operativo per il finanziamento dell’anno fiscale 2024 previsto da una legge sugli stanziamenti approvata l’8 marzo che ha incaricato la NASA di spendere almeno 300 milioni di dollari e fino a 949.3 milioni di dollari per la MSR nel 2024.

La richiesta di bilancio da definire per l'anno fiscale 2025 per MSR riflette l'incertezza sui piani per l'attuazione del programma, ha affermato Lori Glaze, direttrice della divisione di scienze planetarie della NASA, durante una riunione del municipio presso l'LPSC l'11 marzo. dare alla squadra di risposta il tempo necessario per completare la valutazione e fornire la raccomandazione", ha spiegato.

Una volta terminato questo lavoro, la NASA modificherà la sua richiesta di budget per cercare finanziamenti specifici per MSR nel 2025, ma a scapito degli stanziamenti richiesti per altri programmi planetari nella proposta originale. “Non mi aspetto che il livello massimo del bilancio planetario superi i 2.73 miliardi di dollari” nella richiesta originale, ha detto, che è già interamente assegnato ad altri programmi. “Dobbiamo pensare a come supportare Mars Sample Return all’interno di un portafoglio planetario equilibrato e all’interno di un fatturato di 2.73 miliardi di dollari”.

La NASA deve affrontare sfide simili per determinare i finanziamenti MSR nel 2024 entro i limiti stabiliti dalla legge sugli stanziamenti. “Questo sarà il cuore di un processo molto difficile”, ha detto.

Pur fornendo poche informazioni su quale sarà la nuova architettura MSR, nonché sui suoi costi e tempi, i funzionari della NASA alla conferenza hanno sottolineato nuovamente il valore scientifico del programma.

“Il Mars Sample Return è una delle massime priorità nelle ultime due indagini decennali. È una priorità dell’agenzia”, ha affermato Lindsay Hays, scienziata capo ad interim di MSR presso il quartier generale della NASA, durante una presentazione del 12 marzo. I campioni, ha detto, possono servire come una “Stele di Rosetta” per decodificare la storia antica dei pianeti terrestri.

Tali funzionari hanno tuttavia riconosciuto che l’incertezza sulla MSR stava influenzando la pianificazione scientifica. Ciò include potenziali indagini oltre il bordo del cratere da parte di Perseverance per raccogliere campioni. "Siamo in attesa di vedere quali saranno i risultati del MIRT", ha detto Hays. “Il MIRT ci aiuterà a capire quale sarà la nostra architettura futura e il programma futuro”.

Ha aggiunto che “massimizzare il numero di campioni e la semplice diversità è assolutamente fondamentale” per la missione, un punto sottolineato anche da Wadhwa.

"Stiamo attualmente aspettando l'esito del MIRT in termini di come sarà la sequenza temporale", ha detto Wadhwa, che determinerà il tipo di traversata che Perseverance impiegherà per raccogliere ulteriori campioni sopra e oltre il bordo del cratere. "Abbiamo un'incredibile serie di rocce che ci aspettano in quelle regioni."

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• Fonte: https://spacenews.com/mars-sample-return-science-continues-amid-budget-uncertainty/