L'Europa Clipper è in fase di preparazione per una missione quinquennale su Europa, una delle lune in orbita attorno al pianeta Giove, e in un soleggiato giovedì mattina a Pasadena, in California, la NASA e il Jet Propulsion Laboratory (JPL) ha invitato decrypt e altri membri dei media per avere una visione da vicino.

Anche se sulla navicella spaziale verranno caricate molte tecnologie all’avanguardia, a bordo non ci sarà alcun chatbot dotato di intelligenza artificiale.

La missione del Clipper

Con il lancio previsto per ottobre, l'Europa Clipper studierà la luna galileiana Europa attraverso una serie di sorvoli ravvicinati in orbita attorno a Giove. La missione dell'Europa Clipper è progettata per documentare la luna gioviana e valutarne l'abitabilità. Condurrà una ricognizione dettagliata, studierà la superficie ghiacciata e l'oceano sotterraneo, cercherà segni di vita e analizzerà la composizione e la geologia della Luna.

La giornata dedicata ai media è iniziata presso il centro visitatori della NASA/JPL, dove abbiamo effettuato il check-in con i controlli di sicurezza, rilasciato i nostri badge e incontrato le nostre guide.

Salendo su un autobus turistico, ci siamo diretti verso l'edificio in cui era ospitato l'Europa Clipper e abbiamo iniziato ad entrare nella "stanza pulita".

Incontro con l'Europa Clipper

Prepararsi per entrare nel magazzino di Europa Clipper è stata un'esperienza interessante. Innanzitutto, ci è stato detto di camminare su un tappetino adesivo che avrebbe rimosso lo sporco o le particelle persistenti dalle nostre scarpe.

Dopo aver pulito le nostre scarpe, abbiamo consegnato al magazzino tutta l'attrezzatura che avevamo pianificato di portare affinché venisse pulita prima che ci venisse restituita. Successivamente, siamo stati portati in una stanza piena di camici e indumenti protettivi per vestirci.

Dopo esserci vestiti, l'ultimo passo prima di entrare nella camera bianca è stato fare una doccia d'aria per darci un'ultima occhiata per rimuovere polvere o particelle. Quando entrammo nel magazzino dove era ospitato l'Europa Clipper, la prima cosa che notai fu quanto fosse grande la stanza.

"Avremo bisogno di ogni centimetro di questo spazio quando tutti i pezzi dell'Europa Clipper saranno al loro posto, ed è ora di spostare l'unità fuori", ha detto un membro del team di controllo qualità decrypt, indicando il soffitto alto.

Com'è fatto

La mia prima impressione dell'Europa Clipper è stata la sua delicatezza, ma il team di ingegneri mi ha detto che l'orbiter è costruito per sopportare un colpo.

"Lo trattiamo delicatamente e poi lo portiamo in uno shaker che simula la condizione di lancio e scuote l'imbarcazione molto forte", ha detto Luis Aguila, ingegnere del cablaggio del JPL. decrypt. "Ciò garantisce che tutto sia sicuro, che nulla si rompa lungo il percorso, e poi lo testiamo di nuovo", ha detto, sottolineando che il team ha eseguito i test sulle vibrazioni all'inizio di quest'anno.

Aguila ha anche osservato che il peso totale dell'Europa Clipper supera le 13,000 libbre.

Secondo Jordan Evans, Project Manager di Europa Clipper, la forma e il design sono intenzionali e servono a molteplici scopi.

"La forma è determinata da una serie di fattori: deve adattarsi all'interno del razzo, e il razzo ha solo un diametro di cinque metri (circa 16.4 piedi), quindi tutto, compresi i pannelli solari, deve adattarsi", ha detto Evans. decrypt. “Quindi, ad ogni sorvolo, diversi strumenti scientifici devono osservare la superficie della luna”.

Evans ha spiegato che alcuni strumenti sono posizionati in modo da essere rivolti verso la direzione in cui l'astronave sta volando perché sono progettati per analizzare l'atmosfera della Luna. Altri strumenti devono essere isolati dal veicolo spaziale per evitare interferenze. Evans ha sottolineato che ogni strumento ha requisiti specifici che devono essere integrati nel design dell'Europa Clipper.

Il progetto dell'Europa Clipper, ha affermato Evans, prevede un complesso processo di bilanciamento di questi requisiti per garantire che uno non abbia un impatto negativo sull'altro, portando alla progettazione finale del veicolo spaziale.

Per riportare sulla Terra i dati raccolti da Europa Clipper è necessaria un'antenna ad alto guadagno di tre metri (circa 9.84 piedi) montata sulla parte superiore del veicolo spaziale.

“Questo vale per il Deep Space Network, anch’esso gestito dal Jet Propulsion Laboratory”, ha affermato Evans. "Quindi, non importa dove Giove ed Europa Clipper siano rispetto alla Terra, una delle stazioni terrestri attorno alla Terra ha una linea di vista diretta con la navicella spaziale", ha detto, aggiungendo che la navicella è in grado di inviare i dati attraverso la grande antenna torniamo a quelli a terra.

Intelligenza artificiale ed esplorazione dello spazio

L’intelligenza artificiale (AI) ha svolto un ruolo significativo nei recenti sforzi di esplorazione spaziale. Nel mese di ottobre, un gruppo di scienziati e astronomi della Northwestern University ha riferito usando AI per identificare e classificare le supernovae in tempo reale.

Mentre l’intelligenza artificiale gioca un ruolo crescente nell’esplorazione spaziale e nella NASA/JPL progetti, Evans ha affermato che Europa Clipper non utilizza l'intelligenza artificiale in alcun modo significativo.

"Non è così: puoi pensarlo più come un computer standard", ha aggiunto Tracy Drain, l'ingegnere dei sistemi di volo. "C'è un software che gira a bordo dove le cose sono completamente programmate per dirgli cosa fare."

Tutto ciò di cui la navicella spaziale ha bisogno per operare deve essere a bordo poiché l'accesso alla nuvola sulla Terra significherebbe un ritardo di 52 minuti in ogni direzione.

Dopo aver visitato l'Europa Clipper e aver tolto tutti i dispositivi di protezione, abbiamo preso un bus navetta per l'auditorium von Kármán per saperne di più sulla struttura e sulla missione.

Storia dell'alta tecnologia

Fondata nel 1943, JPL fa risalire la sua storia agli anni '1930 con il lavoro di un gruppo di studenti, insegnanti e appassionati del California Institute of Technology (Caltech), soprannominato dai loro colleghi la "Suicide Squad". La Suicide Squad comprendeva un ingegnere aeronautico americano Franco Malina, ingegnere aerospaziale ungherese Theodore von Karmane scienziato missilistico, chimico e occultista John Whiteside “Jack” Parsons.

Nel dicembre 1958, il JPL fu incorporato nella neonata NASA.

Dopo aver visitato l'Europa Clipper e aver tolto tutti i dispositivi di protezione, abbiamo preso un bus navetta per l'auditorium von Kármán. Lo spazio era fiancheggiato da poster ed esposizioni delle missioni NASA/JPL passate e presenti, tra cui la Voyager, la Cassini e, ovviamente, l'Europa Clipper.

Guarda, non toccare

"L'obiettivo principale è la ricerca di un ambiente che possa supportare la vita, non una missione di rilevamento della vita", ha detto Bonnie Buratti, vice scienziata del progetto del JPL. decrypt. “Cerchiamo un ambiente in cui la vita possa formarsi ed essere sostenuta”.

Mentre la superficie di Europa sembra essere ricoperta di ghiaccio, ha detto Buratti, a differenza del mondo ghiacciato nel film di Christopher Nolan del 2014, “Interstellar”, non è chiaro se la superficie della luna sia sicura per atterrare o camminarci sopra.

Come ha spiegato Buratti, le prove suggeriscono che forse sono visibili depositi di sedimenti pennacchio depositi, formando una superficie fragile. Questi strati distinti potrebbero nascondere crepacci che potrebbero essere caduti in quello rimasto nascosto.

"Una delle cose che cercheremo è l'attività perché se guardi quella foto di Europa, sembra che non ci siano molti crateri su di essa", ha detto Buratti. “C’è stata una geologia attiva negli ultimi almeno 50 milioni di anni, il che è un batter d’occhio nel tempo geologico”.

Come ha spiegato Buratti, se l'Europa Clipper dovesse scoprire segni di vita sulla luna, non sarebbe un invito a preoccuparsi ma ad approfondire l'esplorazione, riconoscendo che l'atterraggio sulla superficie lunare non è un'opzione in questo momento.

"Al momento, la NASA non ha intenzione di atterrare su Europa", ha detto Burrata. “Ma se trovassimo qualcosa che suggerisse la vita, ancora una volta, non è una missione cercare, stiamo cercando ambienti che potrebbero sostenere la vita; Penso che la NASA probabilmente pianificherebbe di inviare [un’altra missione] lì”.

debriefing

Visitare il Jet Propulsion Laboratory è stata un'esperienza straordinaria e, per un appassionato di esplorazione spaziale e di storia, è stato come se il Natale fosse arrivato prima. Alla domanda su come uno studente delle scuole medie o superiori interessato alla scienza e allo spazio possa ottenere un lavoro al JPL, Drain ha risposto che la porta è aperta a tutti.

"La cosa che preferisco dire ai bambini è che non è necessario essere un ingegnere o uno scienziato per fare questo tipo di lavoro", ha detto Drain, sottolineando il pensiero critico come un'abilità chiave. "Se sei interessato all'arte, al giornalismo, all'informatica e alla finanza, ci sono tanti modi in cui puoi finire a lavorare qui facendo cose legate allo spazio."

A cura di Ryan Ozawa.

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• Fonte: https://decrypt.co/226265/nasa-europa-jupiter-clipper-mission-ai