COLORADO SPRINGS — Astroscale si sta muovendo verso la fase successiva di una missione di ispezione mentre la sua navicella spaziale si avvicina a uno stadio superiore abbandonato nell'orbita terrestre bassa.

Astroscale ha annunciato l'11 aprile che la sua navicella spaziale Active Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J), lanciato il 18 febbraio, si era spostato a diverse centinaia di chilometri da uno stadio superiore da un lancio di H-2A nel 2009 lasciato in orbita terrestre bassa e ora faceva affidamento sui propri sensori per continuare il suo avvicinamento.

La pietra miliare della missione è stata il passaggio dalla navigazione assoluta, in cui la navicella veniva manovrata dai controllori di terra in base alla conoscenza della sua posizione e di quella dello stadio superiore, alla “navigazione solo angolare”, in cui ADRAS-J rilevava lo stadio superiore utilizzando telecamere di bordo e calcolato la sua posizione relativa.

La pietra miliare rappresenta un passo importante nel testare le operazioni di rendezvous e prossimità (RPO), che rappresenta uno degli scopi principali della missione. "Il grosso problema qui è che abbiamo completato la fase del rendezvous", ha affermato Chris Blackerby, direttore operativo di Astroscale, in un'intervista durante il 39^th Simposio sullo spazio. "Ci stiamo muovendo ora è l'avvio della fase delle operazioni di prossimità."

ADRAS-J continuerà il suo avvicinamento allo stadio superiore utilizzando la navigazione relativa, con l'intenzione di arrivare a decine di metri dallo stadio. Questo approccio sarà incrementale, ha detto, misurando la velocità di rotazione e cercando eventuali segni di degrado del palco. ADRAS-J utilizzerà i suoi propulsori per adattarsi alla rotazione del palco e avvicinarsi a un'estremità del palco. Astroscale prevede di completare la missione entro la fine di maggio.

“L’obiettivo qui è dimostrare quelle capacità fondamentali per la manutenzione in orbita ma anche come precursore per la seconda fase”, ha affermato. La seconda fase consisterebbe nell’inviare un veicolo spaziale per catturare e deorbitare il palco.

Il governo giapponese, che ha assegnato ad Astroscale un contratto per ADRAS-J nel 2020, deve ancora selezionare un'azienda per eseguire la seconda fase, sebbene abbia assegnato ad Astroscale un contratto di studio per questo. Blackerby ha detto che si aspetta che la JAXA annunci presto un contratto, che consentirebbe alla missione di volare nei prossimi due anni.

Sebbene ADRAS-J e una potenziale missione di seconda fase facciano parte della dimostrazione di rimozione commerciale dei detriti dell'agenzia spaziale giapponese JAXA, le tecnologie dimostrate hanno un'applicabilità più ampia, ha affermato. “Non andremo lassù solo per raccogliere i detriti. Andremo lassù per dimostrare che possiamo effettuare questo approccio e catturare, e poi possiamo fare tutta una serie di cose: fare rifornimento, riparare, trasferire, rimuovere.

ADRAS-J è uno dei numerosi progetti in sviluppo di Astroscale, con sede a Tokyo e uffici in diversi paesi, tra cui Regno Unito e Stati Uniti. Tra questi ci sono ELSA-M, un veicolo spaziale che attraccherà a un satellite OneWeb e lo rimuoverà dall'orbita; Life Extension In-Orbit, o LEXI, che si attraccherà ai satelliti GEO per fornire manovre e controllo dell'assetto; e un prototipo di un veicolo spaziale per il rifornimento di carburante sviluppato nell'ambito di un contratto della US Space Force.

Le tecnologie dimostrate su ADRAS-J verranno utilizzate nelle missioni sviluppate dalle aziende britanniche e statunitensi di Astroscale, nel rispetto delle restrizioni sul controllo delle esportazioni. "Il punto centrale di avere un'azienda globale è essere in grado di condividere le migliori pratiche e di essere in grado di condividere risorse e tecnologie tra i team in modo che possano migliorare tali missioni", ha affermato.

Blackerby, che ha appena completato il mandato di presidente del gruppo commerciale di servizi satellitari CONFERS, ha affermato di essere soddisfatto dei progressi compiuti in alcuni dei paesi in cui Astroscale opera per affrontare l'incertezza normativa nel settore, come i cambiamenti nei regimi di licenza delle missioni in Giappone e la regola del deorbit quinquennale adottata dalla Federal Communications Commission degli Stati Uniti nel 2022.

CONFERS conta oggi 82 membri, cosa che secondo lui è un segno del crescente interesse per i servizi satellitari. Tuttavia, ha sostenuto che ciò richiederà un sostegno continuo da parte del governo in termini di regolamenti e missioni come ADRAS-J sponsorizzata dalla JAXA.

“Cosa manterrà in vita tutte queste aziende e farà muovere l'intero settore? Ci vorrà l'interesse e il coinvolgimento delle agenzie governative", ha detto. “Stiamo vedendo l’interesse sia in termini di definizione di regolamenti e politiche sia di stanziamento di denaro nei budget per iniziare a dimostrarlo”.

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• Fonte: https://spacenews.com/astroscales-adras-j-mission-enters-next-phase/