Gli ingegneri della NASA hanno autorizzato le squadre del Guiana Space Center in Sud America a iniziare a caricare 63 galloni di carburante e ossidante nel James Webb Space Telescope, dopo che ulteriori test hanno mostrato che l'osservatorio non ha subito danni durante un incidente di elaborazione nella camera bianca all'inizio di questo mese.
Durante una revisione del "consenso al carburante" tenutasi mercoledì 24 novembre, i responsabili della missione hanno approvato l'inizio del processo di caricamento del propellente presso lo spazioporto della Guyana francese il giorno successivo.
"Ulteriori test sono stati condotti questa settimana per garantire la salute dell'osservatorio a seguito di un incidente verificatosi quando il rilascio di una fascetta ha causato una vibrazione in tutto l'osservatorio", ha affermato la NASA in una nota mercoledì.
L'inizio del caricamento del propellente mantiene il telescopio spaziale James Webb da 9.7 miliardi di dollari sulla buona strada per il decollo il 22 dicembre a bordo di un razzo europeo Ariane 5. La finestra di lancio di mezz'ora si apre alle 7:20 EST (1220 GMT; 9:20 ora della Guyana francese).
Secondo la NASA, le operazioni di caricamento del propellente all'interno della cella di rifornimento S5B presso il Guiana Space Center impiegheranno circa 10 giorni per essere completate. Il periodo di 10 giorni include i passaggi per preparare, spurgare e pressurizzare gli elementi all'interno del bus del veicolo spaziale, la sezione inferiore dell'osservatorio alto 35 piedi (10.66 metri).
Il caricamento del propellente stesso avverrà per diverse ore in due giorni separati, hanno detto i membri del team di missione a Spaceflight Now.
L'autobus spaziale del telescopio Webb, costruito da Northrop Grumman, sarà riempito con 42 galloni (159 litri) di idrazina e 21 galloni (79.5 litri) di tetrossido di diazoto, una miscela di combustibile immagazzinabile e ossidante per alimentare i 20 propulsori a razzo della missione, secondo a Mark Voyton, responsabile del sito di lancio della NASA per Webb.
Quattro dei piccoli motori - un propulsore primario e ridondante in due pod - consumeranno carburante e ossidante per le principali manovre di correzione della rotta. Webb ha altri otto moduli di propulsione, ciascuno con due piccoli motori alimentati a idrazina per spingere l'osservatorio con una sola libbra di spinta, fornendo il controllo di puntamento in concerto con le ruote di reazione che girano all'interno del veicolo spaziale.
Le squadre di terra che indossano tute protettive autonome saranno all'interno della camera bianca durante il caricamento dei propellenti tossici. I tecnici caricheranno anche l'elio pressurizzante nel veicolo spaziale.
Il bus spaziale di Webb fornisce propulsione, energia elettrica e comunicazioni per l'osservatorio.
La NASA ha annunciato la scorsa settimana che il lancio di Webb è stato ritardato dal 18 al 22 dicembre dopo che i manager hanno ordinato ulteriori test sul veicolo spaziale.
L'agenzia spaziale ha affermato che un "rilascio improvviso e non pianificato" di una fascetta ha inviato una vibrazione attraverso l'osservatorio il 9 novembre, quando i tecnici stavano accoppiando Webb al suo adattatore del veicolo di lancio, un dispositivo che collega l'osservatorio con lo stadio superiore dell'Ariane 5 razzo.
Il sistema di fascette ad alta tensione dell'adattatore assicura il veicolo spaziale al razzo fino al comando di separare Webb circa mezz'ora dopo il decollo.
RUAG Space, un'azienda svizzera specializzata nella costruzione di strutture per razzi e altri componenti, ha fornito il sistema di adattatori del carico utile per il razzo Ariane 5 e Webb, secondo i post sulle pagine dei social media dell'azienda.
Il lavoro di elaborazione all'interno della struttura del payload S5 presso il Guiana Space Center viene eseguito sotto la "responsabilità generale" di Arianespace, il fornitore francese di servizi di lancio per il programma Ariane 5. L'Agenzia spaziale europea, partner junior di Webb, sta pagando il lancio come parte del suo contributo alla missione.
Una volta rifornito, Webb sarà trasferito all'edificio dell'assemblaggio finale presso lo spazioporto nella Guyana francese, dove una gru solleverà l'osservatorio in cima al suo lanciatore Ariane 5.
Il James Webb Space Telescope è ripiegato nella configurazione di lancio per adattarsi all'interno della carenatura del carico utile del razzo Ariane 5 di 17.7 piedi (5.4 metri) di larghezza. Una volta nello spazio, l'osservatorio dispiegherà un pannello solare per la generazione di energia e un'antenna per comunicazioni ad alto guadagno, quindi avvierà una serie di dispiegamenti del suo parasole a cinque strati, che si aprirà alle dimensioni di un campo da tennis .
Webb, progettato per scrutare più in profondità nel cosmo che mai, ha 18 segmenti di specchi in berillio rivestiti in oro che si uniranno per creare il più grande specchio per telescopi mai inviato nello spazio, con un diametro di 21.3 piedi (6.5 metri). Alcuni degli specchi sono montati su ali mobili che devono piegarsi in posizione per configurare il telescopio per le osservazioni scientifiche.
Quindi i rivelatori a infrarossi del telescopio devono raffreddarsi a temperature criogeniche, con parti degli strumenti raffreddate vicino allo zero assoluto a una temperatura di 7 Kelvin (meno 447.1 gradi Fahrenheit).
Ciascuno dei segmenti dello specchio del telescopio ha minuscoli attuatori meccanici per regolare la messa a fuoco e l'allineamento. Il design rende Webb la missione scientifica più costosa e complessa mai lanciata nello spazio.
"Quando lavori su un telescopio da 10 miliardi di dollari, il conservatorismo è all'ordine del giorno", ha affermato Thomas Zurbuchen, capo della direzione della missione scientifica della NASA.
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