Mercoledì la NASA ha selezionato tre aziende per portare avanti lo sviluppo di rover con equipaggio e non pressurizzati in grado di operare sul Polo Sud della Luna.

Il Moon RACER (Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover) di Intuitive Machine, il Lunar Dawn di Lunar Outpost e i rover FLEX (Flexible Logistics and Exploration) di Venturi Astrolab sono stati selezionati dalla NASA come parte del suo contratto Lunar Terrain Vehicle Service (LTVS). Secondo la NASA, il valore potenziale massimo del contratto basato su traguardi di consegna indefinita/quantità indefinita è di 4.6 miliardi di dollari.

Questi tre principi guidano ciascuno i team multiaziendali in questa competizione:

• Moon RACER – Macchine intuitive, AVL, Boeing, Michelin e Northrop Grumman
• Alba Lunare – Avamposto Lunare, Lockheed Martin, General Motors, Goodyear e MDA Space
• FLEX – Venturi Astrolab, Axiom Space e Odyssey Space Research

"La scienza è il nostro strumento per l'apprendimento e la mobilità migliorata è uno degli strumenti più importanti di questo strumento scientifico", ha affermato mercoledì Jacob Bleacher, capo scienziato dell'esplorazione della NASA, durante l'annuncio al Johnson Space Center.

“La diversità dei campioni Apollo è aumentata quando il Lunar Roving Vehicle ha consentito l’esplorazione di una maggiore area di superficie per missione. Quella diversità di conoscenza lunare è ciò che cerchiamo ora”, ha aggiunto.

Lara Kearney, responsabile del programma Extravehicular Activity and Human Surface Mobility presso JSC, ha affermato che agli appaltatori è stato assegnato il compito di progettare la capacità dei veicoli itineranti che durerebbe 10 anni. Ha detto che anche se ci sono alcuni requisiti di alto livello imposti ai fornitori scelti, questi hanno anche una certa flessibilità.

“Abbiamo chiesto alle aziende di rispettare una vita operativa di 10 anni. Non abbiamo definito come dovevano farlo”, ha detto Kearney. “Potrebbero, ad esempio, entrare e dire: 'Consegnerò un rover. Durerà 10 anni" oppure "Consegnerò 10 rover che dureranno solo un anno".

congratulazioni a @Int_Machines, @LunarOutpostInce @Astrolab_Space per essere stato selezionato per andare avanti nello sviluppo del #Artemide veicolo terrestre lunare!

Questo rover lunare consentirà ai futuri astronauti di viaggiare lontano sulla superficie lunare: https://t.co/mzOd4Yz5XC pic.twitter.com/eB1QMq0PoO

- NASA (@NASA) 3 aprile 2024

Ciascuna delle tre società riceverà un ordine di lavoro per la cosiddetta “fase di fattibilità” del programma LTVS. Durerà circa 12 mesi e culminerà in una revisione preliminare del progetto. Quel periodo di un anno consentirà alla NASA di lavorare con loro per “capire come appaiono i loro progetti, iterando con loro su dove possiamo apportare miglioramenti e capendo come si incorporano nel nostro piano o architettura generale”.

“Una volta superato quel punto, avremo una successiva richiesta competitiva di proposta. Poi competeranno per quello che noi chiamiamo un "ordine di attività dimostrativa", ha detto Kearney. “Questa dimostrazione consentirà loro di completare lo sviluppo, portare l’LTV sulla Luna e dimostrarlo sulla superficie prima dell’arrivo dell’equipaggio dell’Artemis 5”.

Kearney ha affermato che probabilmente saranno in grado di assegnare l'ordine dell'attività dimostrativa solo a un'azienda. Sarà seguito da ordini di compiti di servizio con cadenza annuale per fornire servizi sia con equipaggio che senza equipaggio per tutta la restante durata del contratto.

Ha detto che mentre la NASA sarà il cliente principale tramite il programma Artemis, circa il 25% dell'utilizzo del rover proverrà da clienti commerciali.

"Penso che ciò che è veramente importante sia anche applaudire la NASA per questo appalto non tradizionale e lungimirante", ha affermato Steve Altemus, CEO di Intuitive Machines. “È davvero entusiasmante il fatto che non solo supporteremo la campagna Artemis, con missioni con e senza equipaggio, ma che sia anche disponibile per noi, come azienda commerciale, vendere capacità su quel rover e farlo per partner internazionali e per altre attività commerciali. aziende e agenzie spaziali di tutto il mondo”.

Le sfide per la crociera sulla Luna

Come nel caso di qualsiasi missione sulla Luna, l’idea di portare un rover che possa viaggiare con o senza esseri umani è un compito arduo. Al di là delle tre società scelte, rover come quelli sviluppati dal team guidato da Teledyne Brown (che comprendeva Nissan North America, Sierra Space, Textron e Bridgestone Corporation) e una partnership tra Lidos e NASACAR non hanno avuto successo.

Una delle sfide affrontate dai team selezionati per questa fase successiva è che i loro veicoli dovranno essere operativi non solo quando un astronauta è ai comandi di persona, ma anche a distanza dalla Terra, tra le missioni Artemis con equipaggio.

“Un requisito della NASA è che non possiamo avere più di 10 metri di errore sulla superficie lunare in un dato momento. Tutto questo senza alcuna infrastruttura”, ha affermato Justin Cyrus, CEO di Lunar Outpost. "Non abbiamo satelliti GPS attorno alla Luna, non abbiamo infrastrutture di comunicazione e dobbiamo comprendere il nostro ambiente e comprendere le dinamiche dei nostri veicoli fino al punto da sapere esattamente dove siamo."

Un’altra sfida sarà quella di stabilire un sistema di raccolta e stoccaggio dell’energia che possa non solo fornire un servizio sufficiente affinché il veicolo possa funzionare per 10 anni, ma anche uno che possa sopravvivere alla durezza della notte lunare.

“Ci sono alcuni sottosistemi che abbiamo inserito come progetto iniziale che verranno commercializzati nel corso di un periodo di 12 mesi. Questo ci darà una migliore comprensione di cose come sopravvivere di notte, operare durante la notte, quanto sono efficaci i pannelli solari rispetto alle celle a combustibile, come deve essere la trasmissione, quali sono le estensioni della durata della batteria, come devono essere le sospensioni, ", ha detto Altemus. “E per quanto riguarda gli pneumatici in particolare, abbiamo coinvolto Michelin, che ha svolto un ampio lavoro sugli pneumatici lunari con il Glenn Research Center. E così, quella ricerca va avanti da anni”.

I tre rappresentanti delle aziende vincitrici non sono entrati nei dettagli sui loro progetti o sui numeri specifici in termini di capacità, citando la competizione in corso per la parte dimostrativa del contratto. Alcuni dei requisiti della NASA, evidenziati dal fondatore e CEO di Astrolab Jaret Matthews, includono la capacità di viaggiare ad almeno 15 km/ora, percorrere 20 km con una carica e supportare una missione di passeggiata spaziale di otto ore.

Astrolab ha dichiarato in un comunicato che il suo contratto vale fino a 1.9 miliardi di dollari e Intuitive Machines (Nasdaq: LUNR, LUNRW) ha dichiarato di aver ricevuto 30 milioni di dollari come appaltatore principale. Lunar Outpost non ha rivelato il valore del suo contratto nel suo comunicato stampa.

Matthews ha affermato che la sua azienda ha costruito “un prototipo terrestre in scala reale e perfettamente funzionante più di due anni fa e con esso ha svolto migliaia di ore di test sul campo”.

"Lo portiamo spesso nella zona della Death Valley in California e questo ci ha permesso di mettere a dura prova l'hardware e di provare effettivamente i nostri prototipi di pneumatici nell'ambiente del mondo reale e nelle nostre camere ambientali che abbiamo presso la nostra azienda", Matthews disse. “La nostra tecnologia per i pneumatici è già stata utilizzata nelle camere a vuoto termico. Attualmente è su un banco di prova di resistenza presso la NASA Glenn.

Altri rover in arrivo

Sebbene queste tre società e i loro partner industriali stiano lavorando su questi rover, questi non sono gli unici sviluppati per l’uso durante il programma Artemis.

Kearney ha affermato che gli LTV saranno veicoli non pressurizzati, ma stanno anche lavorando per aggiungere rover pressurizzati come capacità aggiuntiva, come il Lunar Cruiser sviluppato da Toyota.

"L'idea è che lavorino insieme come parte di un sistema lunare per supportare l'equipaggio", ha detto Kearney. “Laddove l’LTV non è pressurizzato, il suo raggio d’azione sarà probabilmente più limitato. Un rover pressurizzato, quando verrà fornito insieme al supporto vitale, saremo in grado di estendere il raggio di crociera ancora più lontano da un lander."

Ha scherzato dicendo che un annuncio riguardante i veicoli pressurizzati arriverà “tra circa una settimana”.

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• Fonte: https://spaceflightnow.com/2024/04/04/nasa-unveils-three-teams-to-compete-for-crewed-lunar-rover-demonstration-mission/