Per la prima volta nella storia della sua agenzia, la NASA porta a casa un campione di un asteroide. Il campione di quasi otto once proveniente dall'asteroide ricco di carbonio Bennu atterrerà nel deserto dello Utah Test and Training Range (UTTR) domenica 24 settembre.

La navicella spaziale Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification e Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) è stata lanciata il 15 settembre 2016 e ha raccolto un campione da Bennu il 20 ottobre 2020.

Ha iniziato a tornare verso la Terra negli ultimi due anni. Dopo aver effettuato la manovra di traiettoria finale il 17 settembre, OSIRIS-REx è quasi pronto a rilasciare il suo prezioso carico.

Dopo il rilascio del campione, la navicella modificherà la sua rotta e verrà ribattezzata “OSIRIS-APEX” mentre si allontana per osservare un altro asteroide: 99942 Apophis.

Parlando con Spaceflight Now in occasione dell'anniversario del lancio della missione, Dante Lauretta, il ricercatore principale di OSIRIS-REx, ha detto che lui e il suo team sono pieni di eccitazione.

“Siamo in grande attesa. Il culmine dell’avventura durata sette anni verso l’asteroide Bennu e ritorno sta per arrivare”, ha detto Lauretta. "Per quanto sorprendente sia stata la scienza che abbiamo fatto a Bennu, questa missione riguarda l'analisi del campione restituito."

Lauretta, che è anche professoressa di scienze planetarie e cosmochimica presso il Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona, si sta coordinando con un team di oltre 200 ricercatori in tutto il mondo che utilizzeranno più di 60 diverse tecniche analitiche per studiare il campione incontaminato. .

Lauretta ha affermato che sono stati in grado di catturare e contenere circa 250 grammi, o circa una tazza da otto once, di pezzi di asteroide quando sono entrati in contatto con l'asteroide nell'autunno del 2020.

Lo strumento principale utilizzato per acquisire il campione è stato il meccanismo di acquisizione del campione Touch-and-Go (TAGSAM), costruito da Lockheed Martin.

“Probabilmente ne avevamo molto di più perché abbiamo perso materiale dopo la raccolta dei campioni, una specie di vittima del nostro stesso successo. Abbiamo davvero riempito il raccoglitore di campioni fino all’orlo”, ha detto Lauretta. “Lo paragono a quando prendi un secchio d'acqua e lo riempi fino al labbro e poi provi a spostarlo. Ci saranno cose che schizzeranno via tutt'intorno a te. Questa è la situazione in cui ci trovavamo”.

Tuttavia, Lauretta ha osservato che catturare 250 grammi è più di quattro volte quello che avevano promesso di ottenere con questa raccolta di campioni.

Perché raccogliere un campione di asteroide?

Il pezzo di Bennu riportato sulla Terra rappresenta solo la terza volta che un simile ritorno del campione è stato effettuato, con i primi due guidati dal Giappone. Hanno recuperato un campione dall’asteroide 25143 Itokawa nel 2010 e da 162173 Ryugu nel 2020.

Quelle missioni furono soprannominate Hayabusa e Hayabusa2, giapponese per “falco pellegrino”.

Bennu è quello che gli scienziati classificano come un asteroide carbonioso o di “tipo C”, costituito da rocce argillose e silicatiche insieme a una grande quantità di carbonio. Sono anche il tipo di asteroide più comune nel sistema solare.

Il dottor Beau Bierhaus, lo scienziato capo di TAGSAM per Lockheed Martin, ha dichiarato lunedì a Spaceflight Now che la raccolta di campioni incontaminati di asteroidi come Bennu, insieme a missioni di osservazione come Lucy, lanciato nel 2021 per esplorare gli asteroidi troiani, sono strumenti importanti per aiutarci a comprendere meglio le origini della vita qui sulla Terra.

"Queste missioni sono incredibilmente profonde perché ci raccontano la complessità del sistema solare, ma ci dicono anche come più impariamo sugli altri pianeti, più impariamo sulla Terra e sul nostro posto sulla Terra, ", ha detto Bierhaus.

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Come funzionerà la restituzione del campione?

Domenica mattina alle 2 del mattino, ora del Mountain Daylight Time, le varie squadre a terra nello Utah effettueranno un sondaggio finale Go/No-Go per determinare se sono pronti a rilasciare la capsula con il campione di asteroide all'interno.

In quello che i leader descrivono come uno scenario “improbabile” No-Go, tra un paio d’anni ci sarebbe un’altra opportunità per riprovare.

"Abbiamo l'opportunità di riportare indietro questa capsula di ritorno nel settembre 2025", ha affermato lunedì Sandy Freund, responsabile del programma OSIRIS-Rex presso Lockheed Martin, a Spaceflight Now. “Quindi, un ritardo di due anni, che non è l’ideale, ma è un’opzione, qualora ne avessimo bisogno.

Se le squadre saranno pronte a partire, verrà inviato un comando alla navicella spaziale con il rilascio della capsula alle 4:42 MDT. Ci sono quindi quattro ore tra il rilascio e l'ingresso.

Quindi verrà attivato il paracadute frenante, seguito dal paracadute principale, che rallenterà la capsula fino a circa 10 miglia all'ora.

Prima che la capsula raggiunga il suolo, i sensori dell’UTTR seguiranno il carico utile insieme alle risorse aeree della NASA.

Una volta a terra, verranno utilizzati quattro elicotteri per iniziare le operazioni di recupero. Il primo elicottero includerà persone del poligono per garantire che la capsula possa avvicinarsi in sicurezza. Ciò sarà seguito da un team Lockheed Martin che esaminerà la capsula e si assicurerà che sia abbastanza fredda da poterla toccare. Inizieranno anche i preparativi per portare la capsula in una stanza bianca temporanea nello Utah.

Mentre ciò è in corso, un team scientifico, guidato da Lauretta, campionerà l'area attorno alla capsula per catalogare l'ambiente locale attorno alla capsula.

"Uno degli obiettivi scientifici chiave di OSIRIS-REx è quello di restituire un campione incontaminato e 'incontaminato' significa che nessun materiale estraneo ostacola la nostra indagine durante l'analisi del campione", ha detto Lauretta in una teleconferenza ai media venerdì.

"Per quanto improbabile, vogliamo assicurarci che tutti i materiali presenti nella zona dello Utah che potrebbero interagire con il campione siano ben documentati", ha aggiunto. 

In una sequenza temporale ideale, il campione verrebbe quindi portato in una camera bianca temporanea prima delle 11:11 MDT e lo smontaggio potrebbe iniziare già alle 30:5 MDT e completato entro le XNUMX:XNUMX MDT.

Lo smontaggio prevede la rimozione dello scudo termico e del guscio posteriore della capsula per rivelare il contenitore del campione, che la curatrice capo di OSIRIS-REx Nicole Lunning descrive come una sorta di "bambola da nidificazione".

Sul contenitore verrà applicato un flusso di azoto per creare un'atmosfera protettiva e localizzata. Il contenitore con il campione verrà trasportato in aereo alla base aeronautica di Ellington a Houston prima di essere finalmente portato al Johnson Space Center. 

Lì verrà aperto e inizierà l'analisi scientifica.

Quando inizieranno gli scienziati a studiare il campione raccolto? 

Se tutto andrà prima del previsto, il coperchio del contenitore contenente il campione verrà rimosso non prima di lunedì 25 settembre. Uno scenario nominale verrà svelato martedì 26 settembre.

L'inaugurazione non sarà trasmessa in live streaming, ma i funzionari della NASA hanno detto che avrebbero documentato e condiviso il filmato con il pubblico. È prevista una conferenza stampa per l'11 ottobre per discutere l'analisi iniziale con i commenti di Lauretta insieme all'amministratore della NASA Bill Nelson; Francis McCubbin, vice responsabile della curatela di OSIRIS-REx; e Daniel Galvin, responsabile dell'analisi dei campioni OSIRIS-REx.

“Tag sembrava surreale, ma in qualche modo la restituzione del campione stesso sta portando quella surrealtà a un livello completamente diverso. Lavoriamo a questa missione da oltre un decennio e se si considera la fase di proposta, stiamo arrivando a quasi due decenni", ha detto Bierhaus. "Quindi, dedicare così tanto tempo a qualcosa e vederlo finalmente diventare reale, è davvero straordinario."

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• Fonte: https://spaceflightnow.com/2023/09/22/nasa-is-bringing-an-asteroid-sample-back-to-earth-heres-when-how-and-why/