NASA ha lanciato una missione per studiare un asteroide insolitamente ricco di metalli chiamato 16 Psyche. Lanciata oggi dal Kennedy Space Center in Florida alle 10:20 ora locale tramite un razzo SpaceX Falcon Heavy, la missione da 1.2 miliardi di dollari dovrebbe raggiungere l'asteroide nel 2029.

16 Psiche ha un diametro di circa 220 km ed è costituita da un metallo nichel-ferro quasi puro. Fu scoperto nel 1852 dall'astronomo italiano Annibale de Gasparis, che gli diede il nome della dea dell'anima nell'antica mitologia greca. Situato nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove, gli astronomi ipotizzano che l'asteroide sia il nucleo esposto di un pianeta primordiale che perse i suoi strati rocciosi esterni a causa di una serie di violente collisioni miliardi di anni fa.

Nel 2021, gli astronomi hanno utilizzato il Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) per ottenere un quadro più dettagliato della composizione dell’asteroide trovarlo La composizione di Psiche non è uniforme e la sua superficie è composta per almeno il 30% da metallo.

La missione Psiche aiuterà gli scienziati a capire come i pianeti e altri corpi si separano in strati, inclusi nuclei, mantelli e croste. Nel tragitto verso l'asteroide – un viaggio totale di 3.6 miliardi di chilometri – la navicella effettuerà un sorvolo di Marte nel 2026. Una volta che Psyche arriverà all'asteroide nel 2029, trascorrerà oltre due anni ad analizzare il corpo da quattro diverse orbite che ottengono successivamente più vicino.

Utilizzerà uno spettrometro a raggi gamma e neutroni per determinare gli elementi chimici che compongono il corpo, nonché un imager multispettrale per fornire informazioni sulla composizione minerale di Psiche e sulla sua topografia. Utilizzerà un magnetometro per cercare prove di un antico campo magnetico. L'imbarcazione testerà anche una nuova tecnologia di comunicazione laser, chiamata Deep Space Optical Communication.

Ritardi di lancio

Il lancio della missione era originariamente previsto per il 2022, ma è stato ritardato a causa di problemi con il software di navigazione. Un comitato di revisione indipendente più tardi quell'anno scoprì che il ritardo era causato dalla carenza di personale al Caltech Jet Propulsion Laboratory, che gestisce la missione.

Gli astronomi catturano le immagini più dettagliate di un grande e raro asteroide metallico

Il lancio della navicella era stato quindi programmato durante una finestra di lancio aperta il 5 ottobre, ma poco prima i funzionari avevano scoperto che un subappaltatore aveva fornito dati errati riguardanti i propulsori della navicella. Il problema è stato presto risolto, con l'apertura di una nuova finestra dal 12 ottobre.

Psiche è stata selezionata nel 2017 tra cinque proposte dell'agenzia spaziale Programma di scoperta, che è stato creato nel 1992 e lancia missioni più piccole con tempi di sviluppo più brevi. Tuttavia, mentre il costo iniziale stimato del velivolo era di 450 milioni di dollari, Psyche, pari a 1.2 miliardi di dollari, è una delle missioni più costose lanciate come parte del Discovery Program.

Psiche è stata scelta nel 2017 insieme alla missione Lucy, lanciato nel 2021. Visiterà gli asteroidi troiani di Giove e studierà le origini dei pianeti giganti osservando i frammenti rimasti dalla loro formazione.

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/nasa-launches-1-2bn-psyche-asteroid-mission/