WASHINGTON - Una navicella spaziale della NASA è finalmente in viaggio verso un asteroide metallico della fascia principale dopo il successo del lancio di Falcon Heavy il 13 ottobre.

Il razzo Falcon Heavy di SpaceX è decollato dal Kennedy Space Center in Florida alle 10:19 orientali. Il suo carico utile, la navicella spaziale Psyche della NASA, si è separata dallo stadio superiore 62 minuti dopo il decollo. Il lancio è stato l'ottavo per il Falcon Heavy ma il primo da quel razzo per la NASA.

Psiche è una missione scientifica planetaria di classe Discovery la cui destinazione è un oggetto nella fascia principale degli asteroidi chiamata anche Psiche. L’asteroide è fatto principalmente di metallo e potrebbe essere il nucleo di un oggetto più grande i cui strati esterni sono stati rimossi.

Nel suo viaggio verso l'asteroide, la navicella spaziale Psyche condurrà una dimostrazione tecnologica. Il carico utile per le comunicazioni ottiche nello spazio profondo sul veicolo spaziale metterà alla prova la capacità dei laser di fornire comunicazioni a larghezza di banda elevata a distanze interplanetarie.

Il lancio è avvenuto più di una settimana in un periodo di lancio di tre settimane. Alla fine di settembre La NASA ha ritardato di una settimana il lancio, previsto per il 5 ottobre dopo un'analisi hanno riscontrato problemi con la temperatura operativa dei propulsori a gas freddo utilizzati per manovrare il veicolo spaziale. Gli ingegneri hanno dovuto rivedere i parametri operativi dei propulsori per evitare il surriscaldamento.

"Ci sarebbe stato il rischio potenziale di surriscaldare i propulsori e danneggiarli" se i parametri non fossero stati modificati, ha detto Henry Stone, responsabile del progetto Psyche presso il Jet Propulsion Laboratory, in un briefing dell'11 ottobre. "Era un problema serio che dovevamo affrontare."

Le modifiche implicano un “sottoinsieme selezionato di parametri” per i propulsori, ha detto, ma non ha approfondito i cambiamenti. Questi cambiamenti, ha detto, non influenzeranno le operazioni di Psiche una volta sull'asteroide. "Le modifiche hanno influenzato alcuni dei margini temporali che già avevamo, ma condurremo le stesse operazioni quando arriveremo al corpo."

La NASA ha riprogrammato il lancio per il 12 ottobre, ma lo ha rinviato di un altro giorno a causa del maltempo. Il periodo di lancio è durato fino al 25 ottobre, con finestre di lancio istantanee ogni giorno.

Problemi precedenti

Il lancio di Psyche era originariamente previsto per agosto 2022. Tuttavia, ci sono stati ritardi nel test del software di volo. ha costretto la NASA a saltare le opportunità di lancio in agosto e ottobre 2022. Lo ha scoperto una revisione indipendente quei ritardi nei test erano sintomi di problemi istituzionali più ampi al JPL.

Mentre i problemi sia con Psyche che con JPL sono stati corretti, hanno influenzato diverse missioni scientifiche della NASA. Il ritardo di 14 mesi nel lancio ha ritardato l'arrivo della navicella spaziale sull'asteroide dal 2026 all'agosto 2029. Anche il costo della missione è aumentato del 20%, da 1 miliardo di dollari a 1.2 miliardi di dollari.

Il ritardo di Psyche colpì anche Janus, una piccola missione asteroide che doveva volare come carico utile secondario nel lancio. Il ritardo ha fatto sì che Janus non potesse compiere la sua missione originale per passare accanto a due coppie di asteroidi binari, e la missione non riuscì a trovare obiettivi alternativi adatti con la sua traiettoria rivista. La NASA ha annunciato a luglio che avrebbe cancellato Janus e mettere in deposito il veicolo spaziale completato.

Le questioni istituzionali del JPL scoperte nella revisione indipendente dei ritardi di Psyche hanno portato la NASA a ritardare la prossima missione di classe Discovery in fase di sviluppo presso il JPL, Venus Emissivity, Radio science, InSAR, Topography, And Spectroscopy o VERITAS. Il lancio di quella missione, selezionata nel 2021 per il 2028, è ora previsto non prima del 2031.

Il ritardo di Psiche e l’aumento del budget hanno aggiunto stress al programma scientifico planetario generale della NASA che già affronta sfide come il ritorno del campione su Marte. Nella richiesta di budget dell'agenzia per l'anno fiscale 2024, La NASA ha detto che stava rinviando una missione eliofisica, la Geospace Dynamics Constellation, citando “elevati requisiti di bilancio” di altri programmi.

“Un nuovo tipo di mondo”

La NASA e gli scienziati coinvolti in Psyche hanno affermato che la missione vale l'attesa e il costo aggiuntivo. La navicella spaziale trascorrerà 26 mesi in orbita attorno a Psiche in quattro orbite diverse, studiando il più grande corpo del sistema solare, costituito principalmente da metallo.

"Questa sarà la prima volta che visiteremo un mondo che ha una superficie metallica", ha affermato Lindy Elkins-Tanton, ricercatrice principale di Psyche presso l'Arizona State University, in un briefing pre-lancio.

Uno degli obiettivi chiave della missione è determinare le origini di Psiche, ha affermato Ben Weiss, vice ricercatore principale di Psiche presso il Massachusetts Institute of Technology. "Abbiamo due idee principali su come si è formata Psiche", ha detto, o come nucleo di un planetesimo che non è riuscito a diventare un pianeta, o come un corpo primordiale arricchito di metallo per qualche motivo.

"Entreremo in orbita attorno a Psiche e misureremo le sue varie proprietà ad altitudini sempre più basse", ha detto. La navicella spaziale è dotata di una telecamera, uno spettrometro di raggi gamma e neutroni e un magnetometro.

"Si tratta innanzitutto dell'esplorazione di un nuovo tipo di mondo", ha affermato Elkins-Tanton. "Non ci sono molti tipi di mondi completamente inesplorati nel nostro sistema solare da andare a vedere, quindi questo è ciò che è così eccitante."

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• Fonte: https://spacenews.com/nasa-launches-psyche-mission-to-metal-world/