WASHINGTON - La NASA e Boeing affermano che stanno lavorando per il primo volo con equipaggio della navicella spaziale CST-100 Starliner all'inizio di maggio, un'ultima pietra miliare prima che il veicolo venga autorizzato per i voli regolari verso la Stazione Spaziale Internazionale.

Durante una serie di briefing il 22 marzo, i funzionari della NASA e della Boeing hanno affermato che i preparativi per la missione Crew Flight Test (CFT) stanno procedendo bene, con un lancio previsto non prima del 1 maggio. Tale programma è guidato dal manifesto della ISS dei veicoli in visita, che all’inizio di questo mese ha ritardato la missione dalla fine di aprile.

Quella missione invierà gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams alla stazione, dove trascorreranno circa otto giorni prima di tornare a terra negli Stati Uniti sudoccidentali. Il volo avrà luogo quasi due anni dopo un secondo test di volo senza equipaggio, OFT-2, anch'esso attraccato alla stazione.

"Il volo CFT rappresenta in realtà l'introduzione dell'equipaggio nei nostri sistemi di veicoli, quindi molti dei nostri obiettivi dei test di volo riguardano il modo in cui funzionerà tale interfaccia", ha affermato Mark Nappi, vicepresidente e responsabile del programma Starliner presso Boeing. "La questione è: il veicolo si comporta come previsto con l'uomo nel circuito?"

Tali obiettivi del test spaziano dalle prestazioni dei sistemi di supporto vitale del veicolo spaziale all'uso di controlli manuali per far funzionare il veicolo spaziale nel caso in cui i sistemi automatizzati fallissero. Wilmore e Williams metteranno alla prova la capacità di controllare e orientare manualmente la navicella durante un volo di un giorno verso la ISS, e testeranno le manovre durante un viaggio di 6.5 ore dalla stazione alla terra.

"È il sogno di ogni pilota collaudatore, se vuoi, tutto ciò che stiamo facendo dall'inizio alla fine", ha detto Wilmore in un altro briefing.

Il CFT rappresenterà l’ultimo importante traguardo prima che la NASA certifichi formalmente il veicolo spaziale per i voli con rotazione dell’equipaggio, a partire dalla missione Starliner-1 all’inizio del 2025. “OFT-2 è stato il percorso per il Crew Flight Test, e questo Crew Flight Test è il percorso a Starliner-1", ha affermato Steve Stich, responsabile del programma dell'equipaggio commerciale della NASA.

Si prevede che la certificazione sarà completata a novembre o dicembre, a meno che non si verifichino problemi durante il CFT. "È necessario che accada in quel lasso di tempo per raggiungere lo slot primaverile" per Starliner-1, ha detto. “Penso che abbiamo una buona possibilità. Dobbiamo solo rimanere sulla buona strada”.

Stich ha affermato che la NASA sta ancora completando alcuni elementi di certificazione per CFT, incluso il completamento della revisione dei dati di un test con il paracadute all'inizio di quest'anno che ha convalidato un "soft link" riprogettato che è stato un fattore nel ritardare la missione rispetto allo scorso anno, così come completamento delle analisi delle modalità di interruzione. Nessuno dei due sembrava rappresentare un rischio di ulteriori ritardi. "Siamo davvero in ottima forma", ha detto.

Portare Starliner in missioni operative, anche se con anni di ritardo rispetto al programma, è ancora desiderato dalla NASA per garantire la ridondanza nell’accesso alla ISS, sostenendo la Crew Dragon di SpaceX. "Siamo davvero entusiasti da parte della stazione di portare questa prima missione Boeing Starliner con equipaggio sulla stazione spaziale", ha affermato Dana Weigel, vice responsabile del programma ISS della NASA. "Il nostro obiettivo è sempre stato quello di avere una manciata di veicoli diversi da poter pilotare per portare l'equipaggio lassù."

Nappi ha affermato che l'obiettivo di Boeing è quello di mettere in funzione lo Starliner per la NASA, adempiendo a un contratto assegnato quasi dieci anni fa per sei voli sulla ISS, e per ora non sta prendendo in considerazione attivamente altre missioni private per il veicolo spaziale. “Le missioni degli astronauti privati ​​saranno interessanti più avanti nel decennio”, ha detto, ma solo dopo l’inizio delle missioni operative.

Una delle persone che ha aspettato più a lungo per CFT è Williams, che è stato nominato dalla NASA nel 2015 in un “quadro” di astronauti che si sarebbero addestrati per le prime missioni con equipaggio commerciale. "C'è voluta un po' di tempo" per arrivare a questo punto appena prima del lancio, ha detto al briefing, ma è d'accordo con Wilmore sul fatto che volare in questa missione è "il sogno di un pilota collaudatore" per lei. "Non credo che vorrei davvero essere in nessun altro posto in questo momento."

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• Fonte: https://spacenews.com/nasa-and-boeing-prepare-for-starliner-crewed-test-flight-in-may/