L'esercito americano sta terminando il suo ultimo sforzo per costruire un nuovo elicottero da ricognizione armato, noto come Aerei da ricognizione per attacchi futuri, un brusco cambio di direzione che segna una delle cancellazioni di programmi più significative del dipartimento dell'ultimo decennio.

Secondo i documenti di bilancio, il servizio aveva già speso almeno 2 miliardi di dollari per il programma e ne aveva richiesti altri 5 miliardi per i prossimi cinque anni.

Il programma per gli elicotteri è arrivato nel 2018 con grandi aspettative. I leader dell'esercito speravano che servisse da modello per nuovi approcci di acquisizione per i suoi sistemi d'arma più complessi e costosi. Prototipi di Bell Textron e Sikorsky di Lockheed Martin sono stati dovrebbe volare entro la fine dell'anno. E, cosa forse più importante, l’aereo doveva fornire una soluzione di ricognizione armata da tempo necessaria dopo decenni di partenze e arresti.

Ma giovedì, i massimi funzionari dell'esercito in materia di acquisizioni hanno descritto una nuova visione e un'importante revisione dell'aviazione. Oltre a porre fine al FARA, l'esercito prevede di sbarazzarsi dell'intera flotta di aerei senza pilota Shadow e Raven, ha affermato Doug Bush, capo delle acquisizioni del servizio.

Smetterà inoltre di schierare il suo nuovo sostituto dell'elicottero utilitario Black Hawk UH-60 modello Lima - il modello Victor - alla Guardia Nazionale dell'Esercito e schiererà invece i modelli UH-60 Mike, l'ultima variante utilizzata nella forza attiva, Bush disse.

Infine, il servizio ritarderà l’approvvigionamento del suo motore per elicotteri di prossima generazione, che doveva essere utilizzato in tutti gli elicotteri d’attacco UH-60 e AH-64 Apache, nonché per alimentare la FARA.

Invece, Bush ha detto che l'esercito spenderà i soldi appena disponibili sui Black Hawks, l'ultima variante dell'elicottero cargo CH-47F Block II Chinook, il futuro aereo d'assalto a lungo raggio e gli sforzi di ricerca e sviluppo per accelerare la sua capacità di ricognizione aerea senza pilota.

Il generale James Rainey, uno dei responsabili delle acquisizioni che supervisiona il programma, ha affermato di non considerare la cancellazione “come un fallimento” per l'Army Futures Command, l'ufficio con sede ad Austin, in Texas, che guida gli sforzi di modernizzazione del servizio.

“Stiamo facendo grandi progressi, abbiamo slancio, il la stragrande maggioranza dei nostri sforzi di modernizzazione delle firme sono puntuali o in anticipo rispetto al previsto e stanno iniziando a tradursi in capacità”, ha detto ai giornalisti giovedì.

Massima priorità

Il Future Attack Reconnaissance Aircraft, o FARA, doveva colmare la lacuna della missione n. 1 dell'aviazione dell'esercito: la ricognizione armata. Negli ultimi 10 anni, in seguito al ritiro dell'elicottero OH-58 Kiowa Warrior dell'era del Vietnam, che a lungo ha svolto quella missione, il servizio ha fatto affidamento sul più costoso elicottero d'attacco AH-64E Apache abbinato al sistema aereo senza pilota Shadow.

L'esercito ha già annullato due volte eventuali tentativi di sostituzione degli esploratori armati. Nel 2004, ha terminato il programma Comanche dopo aver speso 9 miliardi di dollari per produrre due prototipi.

Quattro anni dopo, ha cancellato l’elicottero da ricognizione armato.

Nell'ultimo tentativo prima della FARA, il servizio ha chiesto all'industria di portare aerei commerciali standard in un "fly-off" per svolgere la missione di ricognizione armata, ma l'esercito si è ritirato dall'iniziativa nel 2013, non trovando nulla che soddisfacesse tutti dei suoi requisiti.

Cinque anni fa, il servizio è stato inaugurato Comando Futures dell'Esercito, un nuovo comando inteso a migliorare il track record del programma di modernizzazione del servizio. FARÀ divenne rapidamente uno sforzo distintivo del comando, che aveva il compito di equipaggiare una forza completamente modernizzata entro il 2030.

Allo stesso tempo, l'Esercito ha portato avanti un secondo programma per elicotteri, tIl futuro aereo d'assalto a lungo raggio. Bell Textron si è aggiudicata il contratto per fornire il suo velivolo convertiplano V-280 per il programma alla fine del 2022.

Gli scettici si sono chiesti se l'esercito riuscirà a procurarsi con successo due aerei contemporaneamente, ma i leader dei servizi hanno affermato di non avere scelta.

Alla domanda su quale programma avrebbe scelto se i budget futuri non lo avessero consentito per entrambi, il Magg. Gen. Wally Rugen, allora direttore del team interfunzionale Future Vertical Lift dell'AFC, ha detto che gli sforzi "non sono un 'voglia di avere', è un imperativo”.

"La modernizzazione è un imperativo, quindi finché questa rimane la priorità dell'esercito, cosa che credo che sarà, allora continueremo a trovare modi per eseguire questi programmi", ha detto a Defense News nel 2021. "Non lo faccio vederla come una scelta.

Visione per il sollevamento verticale

Funzionari dell’esercito hanno affermato che il servizio necessita ancora di ricognizione armata, ma la tecnologia è cambiata. Il servizio non farà più affidamento su un elicottero con equipaggio per eseguire la maggior parte delle missioni di ricognizione armata e si rivolgerà invece ad aerei senza pilota e sensori per condurre tali missioni.

“Il futuro dipenderà da chi sarà in grado di integrare adeguatamente esseri umani e macchine in modo efficace e da come ottimizzare queste due cose”, ha affermato Rainey.

In una dichiarazione, il capo di stato maggiore dell'esercito Randy George ha affermato che il servizio è stato influenzato dal campo di battaglia in Ucraina. Lì si è visto “che la ricognizione aerea è radicalmente cambiata”.

“I sensori e le armi montati su una varietà di sistemi senza pilota e nello spazio sono più onnipresenti, più a portata di mano e più economici che mai”, ha aggiunto.

Il servizio prevede di concludere le attività di prototipazione della FARA alla fine dell’anno fiscale 2024, il che darà al servizio e all’industria la possibilità di completare lo sviluppo tecnologico trasferibile ad altri programmi.

Anche se Bush non ha specificato esattamente quanti soldi sarebbero disponibili da spendere in altri sforzi per rafforzare il livello aereo dell'esercito, ha detto che l'esercito prevede di spendere di più per gli UAS da ricognizione che sono più capaci di sopravvivere a combattimenti di alto livello, compresi i Future Tactical. UAS ed effetti lanciati.

L'inventario dell'Esercito di piccoli UAS indipendenti dalla pista comprende più di 575 Shadows e 19,000 Ravens.

Il servizio durò a lungo pianificato per ritirare una parte della sua flotta Ombra, cresciuto durante gli anni della controinsurrezione. Anche Raven, un piccolo velivolo senza pilota, è una piattaforma obsoleta e il servizio non la ritiene più efficace nelle operazioni multidominio contro avversari quasi pari.

L'esercito ha ha cercato di sostituire Shadow con un futuro UAS tattico. Nel 2022, dopo una competizione durata circa quattro anni, il L'esercito ha assegnato ad AeroVironment un contratto da 8 milioni di dollari per fornire il suo sistema Jump 20 come capacità FTUAS provvisoria per una singola brigata.

Per comprarne di più, l’Esercito ha indetto un secondo concorso e, circa un anno fa, ha scelto cinque società per avanzare. Ha rapidamente eliminato l'attuale AeroVironment. Nel settembre 2023, l’esercito ha ridotto il gruppo a sole due società: Produttore ombra Textron e Griffon Aerospace. Entrambi stanno ancora costruendo prototipi nella speranza di vincere un contratto di produzione FTUAS.

Secondo Brig. Gen. David Phillips, ufficiale esecutivo del programma per l'aviazione dell'esercito, l'esercito sta pianificando di mettere i prototipi FTUAS nelle mani degli utenti operativi entro l'anno fiscale 25.

E l'Esercito spinge per aggiudicare un appalto per a effetto lanciato a corto raggio all’inizio del 2025, ha detto. Il servizio prevede di acquisire effetti di lancio a corto, medio e lungo raggio come parte della sua spinta di modernizzazione.

Il programma FLRAA continuerà come previsto, ha affermato Bush, e l'esercito lavorerà per rimanere sulla buona strada per mettere in campo la prima unità operativa entro l'anno fiscale 30.

Effettuare le regolazioni

Con l'assenza di una seconda futura piattaforma di sollevamento verticale come parte dei piani di modernizzazione dell'Esercito, il servizio impegnerà più soldi per modernizzare la sua attuale flotta.

Secondo Bush, il servizio richiede un nuovo contratto pluriennale per l'acquisto degli UH-60M a partire dall'anno fiscale 26, quando l'attuale contratto pluriennale giungerà al termine.

Dopo aver pianificato di non acquistare i Chinook CH-47F Block II per la forza attiva per liberare fondi per gli sforzi FVL nel 2018, l'esercito sta ora ribaltando quella decisione e prevede di entrare formalmente in produzione portando alla futura produzione a pieno ritmo, ha detto Bush.

Nel frattempo, l'esercito dice che ne metterà freno Elicotteri utilitari Black Hawk modello Victor, che dispongono di cabine di pilotaggio digitali e dovevano sostituire i vecchi aerei modello Lima per la Guardia Nazionale dell'Esercito. Bush ha affermato che il programma ha registrato “una crescita significativa dei costi”.

L'Esercito ha affermato di considerare la tecnologia del modello V un trampolino di lancio nella ricerca di una dorsale digitale per la sua flotta FVL, che consentirà ai sistemi di missione di integrarsi perfettamente nell'architettura dell'aereo.

Redstone Defense Systems ha vinto un contratto nella primavera del 2014 per prendere una cabina di pilotaggio progettata da Northrop Grumman e integrare la tecnologia nei prototipi del modello V. L'Esercito quindi ha collaborato con Corpus Christi Army Depot, Texas, per convertire i modelli Lima in modelli Victor al ritmo di 48 aerei all'anno, che alcuni hanno definito troppo lento, poiché ci vorrebbero circa 15 anni prima che il servizio producesse tutti i 760 aerei modello V per sostituire i modelli L della Guardia.

Phillips ha affermato che l'esercito ha consegnato 60 modelli V alla Guardia e prevede di continuare a schierarsi fino all'anno fiscale 2024. Il servizio fornirà invece i Black Hawk modello Guard Mike per soddisfare i requisiti della flotta.

Il modello V ha riscontrato problemi di affidabilità del software durante il test operativo e la valutazione iniziali nel 2019, che hanno in parte ritardato il programma. Il programma è stato ulteriormente ritardato quando l'Esercito non è stato in grado di riprogrammare un nuovo test operativo e ricevere la certificazione per volare nello spazio aereo nazionale durante la prima parte della pandemia di coronavirus. L'esercito ha concluso il suo secondo test operativo e valutazione iniziali del modello V nell'estate 2022.

Bush ha detto che l'esercito intende ancora acquistare il motore di prossima generazione, ma ne ritarderà la produzione per un periodo indefinito. Lo sforzo, noto come Improved Turbine Engine Program, ha sono già in ritardo di anni rispetto al programma.

Secondo Phillips, ci sono sei motori ITEP in fase di test, due con i concorrenti FARA e altri due che entreranno nei primi UH-60 a maggio per i test.

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