L'Air Force sta vedendo il costo unitario del B-21 Raider, il suo prossimo bombardiere stealth, sceso dopo le trattative con il produttore Northrop Grumman, ha detto martedì il segretario del servizio.

Frank Kendall ha dichiarato alla sottocommissione per la difesa per gli stanziamenti del Senato che il calo dei costi dimostra che i negoziati “stanno andando nella giusta direzione”.

Ha rifiutato di discutere le prossime tappe fondamentali per il B-21 nell'udienza sulla proposta di bilancio fiscale 2025 del dipartimento, citando gli alti livelli di classificazione del programma segreto.

Quando il primo B-21 è stato presentato al pubblico nel dicembre 2022, l’Air Force ha dichiarato che sarebbe rimasto al di sotto del costo unitario medio di approvvigionamento corretto per l’inflazione di 692 milioni di dollari. Martedì un portavoce dell'aeronautica militare ha rifiutato di dire quali siano i costi unitari attuali del bombardiere, citando la sua classificazione.

Il portavoce ha affermato che il budget per l'approvvigionamento dell'Air Force per il B-21 nell'anno fiscale 2025 è stato adeguato per tenere conto dei negoziati favorevoli su prezzi di produzione iniziali bassi. Il servizio ha affermato che né le quantità né la portata del programma sono state modificate.

Northrop Grumman non ha risposto immediatamente alla richiesta di commento sulle osservazioni di Kendall. La società ha segnalato un addebito di quasi 1.6 miliardi di dollari sul B-21 nell’ultimo trimestre del 2023, citando l’aumento dei costi di produzione e le interruzioni macroeconomiche. Ciò è avvenuto dopo che l’amministratore delegato Kathy Warden aveva avvertito più volte gli investitori l’anno scorso che Northrop Grumman avrebbe potuto perdere denaro inizialmente nel programma.

Mentre lo sviluppo del B-21 continua e passa alla produzione iniziale a basso ritmo, l'Air Force sta cercando di assicurarsi di pianificare tutti gli aspetti del programma, ha detto Kendall, non solo di preparare l'aereo stesso. Ciò include la costruzione delle strutture necessarie per il funzionamento e la manutenzione, l’addestramento dei piloti e degli altri aviatori che lavoreranno su di esso e l’installazione dei simulatori.

"Ho visto programmi finire nei guai perché c'era troppa attenzione sulla piattaforma e non abbastanza su tutte le cose necessarie per supportarla", ha detto Kendall. "Speriamo di averlo evitato nel caso del B-21."

Nel frattempo, è in corso la ricapitalizzazione di un'altra parte fondamentale della triade nucleare degli Stati Uniti, l' Missile balistico intercontinentale LGM-35A Sentinel, non sta riscontrando la stessa riduzione dei costi. Il prezzo previsto del programma Sentinel è cresciuto almeno del 37%, in gran parte a causa dei progetti di costruzione estremamente complessi che richiederà. Ora si prevede che costerà più di 130 miliardi di dollari.

La crescita dei costi Sentinel ha innescato un processo noto come a violazione critica di Nunn-McCurdy, e il Dipartimento della Difesa sta ora rivedendo il programma per trovare un modo per ristrutturarlo e tenerne il prezzo sotto controllo. Il capo di stato maggiore dell'aeronautica, generale Dave Allvin, ha detto martedì che la decisione del Pentagono sulla revisione di Sentinel arriverà probabilmente a luglio.

Un processo di revisione Nunn-McCurdy può anche portare alla cancellazione di un programma, ma i massimi funzionari dell'aeronautica militare hanno ripetutamente affermato che il Sentinel - destinato a sostituire il vecchio ICBM LGM-30G Minuteman III dell'era della Guerra Fredda - è troppo importante per essere cancellato.

Allvin ha affermato che il servizio resta impegnato a ricapitalizzare il proprio programma di missili balistici intercontinentali. I missili nucleari terrestri consentono una risposta più rapida rispetto ai bombardieri nucleari e ai sottomarini militari e hanno "un grande effetto deterrente", ha affermato.

"Stiamo supportando [il processo di revisione] con fatti e dati", ha affermato Allvin. “Indipendentemente da quale sarà l’esito di quel comitato, garantiremo di avere una triade [nucleare] sicura, affidabile ed efficace in futuro”.

L'Air Force ha adottato misure per migliorare la struttura del programma Sentinel, anche nominando un generale a due stelle responsabile come ufficiale esecutivo del programma per i missili balistici intercontinentali, ha affermato Allvin.

E altre parti degli sforzi di modernizzazione dell’Aeronautica Militare – vale a dire i suoi piani per petroliere e aerei da trasporto di prossima generazione – probabilmente passeranno in secondo piano rispetto ai suoi sforzi per ricapitalizzare i suoi bombardieri nucleari e missili balistici intercontinentali, ha detto martedì un altro alto funzionario.

Se la modernizzazione nucleare venisse ritardata, ha affermato il tenente generale Richard Moore, vice capo dello staff per piani e programmi, ciò potrebbe avere effetti a catena, tra cui potenzialmente importanti estensioni della vita utile dei vecchi aerei per la mobilità.

"Non considero realistico vedere una nave cisterna o un aereo da trasporto di prossima generazione... fino a dopo l'ondata di prua nucleare", ha detto Moore in una discussione dell'Air and Space Forces Association. “E se l’ondata nucleare si spingesse fuori, penso che ci sia la possibilità – solo dal punto di vista della realtà – che spingerà fuori la ricapitalizzazione del resto della flotta di mobilità”.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/air/2024/04/09/us-air-force-reports-lower-b-21-costs-after-negotiations-with-northrop/