WASHINGTON - L'Agenzia spaziale europea ha annunciato il 6 novembre che avvierà un concorso per sviluppare veicoli commerciali per il trasporto di merci da e verso la Stazione Spaziale Internazionale entro il 2028, un passo avanti verso lo sviluppo di un veicolo con equipaggio.

Gli stati membri dell'ESA, riunitisi a Siviglia, in Spagna, nell'ambito del vertice spaziale europeo, hanno approvato una risoluzione che ordina all'agenzia di compiere il primo passo in uno sforzo modellato sul programma COTS (Commercial Orbital Transportation Services) della NASA che vedrebbe le aziende europee sviluppare veicoli per il trasporto merci verso la ISS e potenzialmente future stazioni spaziali.

"Chiedo un passo piccolo ma di grande impatto, il primo passo che rende possibile un'ambizione molto più grande", ha dichiarato Josef Aschbacher, direttore generale dell'ESA, in apertura della riunione del Consiglio dell'ESA. “Propongo una competizione tra aziende europee innovative per fornire un servizio di restituzione del carico spaziale per trasportare merci sulla Stazione Spaziale Internazionale entro il 2028 e riportarle sulla Terra”.

I dettagli sulla competizione devono ancora essere definiti. Aschbacher ha dichiarato in una conferenza stampa dopo la riunione del Consiglio dell'ESA che istituirà un piccolo “tiger team” all'interno dell'agenzia per avviare il programma. Ha immaginato una prima fase in cui l'ESA avrebbe fornito contratti di studio a due o tre società a breve termine per un valore totale di 75 milioni di euro (80 milioni di dollari), utilizzando i finanziamenti esistenti.

I finanziamenti per le fasi successive del programma verrebbero assegnati dagli Stati membri dell’ESA alla prossima riunione ministeriale triennale del 2025, nota come CM25. Non ha rivelato quale potrebbe essere il costo stimato del programma.

Anche se i funzionari dell’ESA non lo hanno dichiarato esplicitamente, l’iniziativa è chiaramente ispirata al programma COTS della NASA, che offriva finanziamenti alle aziende per sostenere lo sviluppo delle capacità cargo. Quando l’allora amministratore della NASA Mike Griffin annunciò il programma COTS nel 2005, l’agenzia prevedeva di spendere 500 milioni di dollari (circa 790 milioni di dollari attuali) per questo sforzo. La NASA ha fornito finanziamenti aggiuntivi più avanti nel programma, che hanno portato il cargo Dragon di SpaceX a raggiungere la ISS nel 2012 e il cargo spaziale Cygnus di Orbital Sciences (ora Northrop Grumman) nel 2013.

Non è chiaro quale livello di interesse attirerà la competizione dell'ESA, ma alcune aziende europee hanno già annunciato piani per veicoli spaziali cargo. La Compagnia di Esplorazione, che ha raccolto 40.5 milioni di euro in una tornata di Serie A a febbraio, sta lavorando su una serie di capsule, con l'obiettivo di inviarne una alla ISS entro il 2027. Rocket Factory Augsburg, una società che sta lavorando su un piccolo veicolo di lancio, ha annunciato a settembre la collaborazione con Atmos Space Cargo e OHB su un veicolo cargo.

Aschbacher ha affermato che il programma di carico commerciale è in risposta alle raccomandazioni di un gruppo consultivo di alto livello istituito dall'agenzia per esaminare cosa dovrebbe fare l'agenzia nell'esplorazione spaziale umana. Quel gruppo, in un rapporto pubblicato a marzo, ha raccomandato un ambizioso programma europeo di volo spaziale umano utilizzando approcci commerciali.

“Lo concepiremo anche in modo che non sia un vicolo cieco”, ha detto riferendosi al veicolo cargo durante il briefing, “il che significa che è aperto e può evolversi in futuro in un veicolo per l'equipaggio se gli Stati membri decideranno di farlo. "

Ha suggerito che l'ESA non ha cercato di salire immediatamente su un veicolo con equipaggio a causa dei finanziamenti. L'ESA non ha cercato finanziamenti in occasione dell'incontro, poiché tali importi sono stati fissati per un periodo di tre anni in una riunione ministeriale un anno fa. "Chiedo un primo passo per elaborare una proposta di programma che ora prepareremo con il nostro Stato membro per il CM25."

I 75 milioni di euro per la prima fase del programma cargo proverranno dal denaro già stanziato per il programma European Exploration Envelope dell'ESA. Il finanziamento sarà esente dalle politiche di ritorno geografico dell'ESA che richiedono agli Stati membri di ricevere finanziamenti in proporzione a ciò che forniscono all'ESA, ma l'uso di tale politica per le fasi successive del programma dovrà essere negoziato, ha affermato.

Avviare politiche

I membri dell'ESA presenti all'incontro hanno inoltre sostenuto i piani per fornire supporto all'industria europea dei lanci in difficoltà e per aprirla alla concorrenza.

Ciò include quello che Aschbacher chiamava “sfruttamento stabilizzato” per i veicoli di lancio Ariane 6 e Vega C. Ciò avviene sotto forma di sostegno finanziario garantito per una tranche di 27 razzi Ariane 6 e di una spesa fino a 340 milioni di euro all'anno per quel veicolo. L'ESA fornirà anche un sostegno simile per una serie di 17 razzi Vega C per un massimo di 21 milioni di euro all'anno.

"Questa è un'ottima notizia perché abbiamo un futuro stabile per i lanciatori di medie e grandi dimensioni in Europa", ha affermato. “Questo è un grande sollievo, posso dirvi, perché qualche giorno fa non avevamo ancora questa situazione”.

Parallelamente al supporto dei veicoli di lancio, l’ESA ha affermato che creerà una “sfida” o competizione per i servizi di lancio per un numero imprecisato di missioni. Tali lanci saranno aperti a qualsiasi fornitore europeo.

"Dobbiamo cambiare il modo in cui acquistiamo i lanciatori del futuro", ha affermato, descrivendolo come un "cambiamento di paradigma" verso un approccio di servizi in cui l'ESA non specifica il veicolo di lancio e funge da cliente di riferimento.

L’ESA non ha rivelato quanti lanci parteciperà a tale sforzo o per quale periodo di tempo. Aschabcher ha affermato che i finanziamenti sia per il supporto di Ariane 6 e Vega C, sia per la sfida di lancio, saranno organizzati durante la riunione ministeriale del 2025.

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• Fonte: https://spacenews.com/esa-to-start-commercial-cargo-program/