WASHINGTON – Un’audizione della Camera sull’estrazione mineraria spaziale si è trasformata in un dibattito partigiano sia sulla fattibilità del campo nascente sia sulla giurisdizione del comitato per esaminarlo.

La sottocommissione di supervisione e indagine del Comitato per le risorse naturali della Camera ha affrontato per la prima volta il tema dell'estrazione mineraria sulla Luna e sugli asteroidi in un'udienza del 12 dicembre, dove i testimoni hanno sostenuto che l'estrazione di risorse spaziali potrebbe essere essenziale per il futuro degli Stati Uniti, ma ha richiesto sia uno studio attento che il sostegno del governo.

“L’umanità si trova sull’orlo di una nuova era, che sarà definita dallo sviluppo spaziale e dall’utilizzo delle risorse spaziali”, ha affermato Eric Sundby, amministratore delegato della società di esplorazione mineraria TerraSpace e direttore esecutivo della Space Force Association. “Lo spazio offre infinite opportunità per l’America.”

Tuttavia, lui e alcuni altri testimoni hanno avvertito che gli Stati Uniti rischiavano di rimanere indietro rispetto alla Cina nell’estrazione di risorse spaziali. "Qualsiasi ritardo nello sviluppo delle risorse spaziali da parte dell'America, non importa quanto ben intenzionato, lascerà il campo a quel regime rapace", ha detto della Cina Greg Autry, professore alla Thunderbird School of Global Management dell'Arizona State University.

Michelle Hanlon, direttrice esecutiva del Center for Air and Space Law dell'Università del Mississippi, ha fornito una valutazione simile. “Per vincere bisogna solo arrivare primi”, ha detto. Le interpretazioni del concetto di “giusto rispetto” nel Trattato sullo spazio extra-atmosferico, ha sostenuto, potrebbero significare che un veicolo spaziale che atterra o addirittura si schianta sulla Luna o su un altro corpo celeste potrebbe creare una zona di esclusione che riserverebbe le risorse minerali al suo interno. “Dobbiamo accelerare i nostri sforzi per garantire l’accesso continuo alle risorse extraterrestri”.

Un quarto testimone, tuttavia, ha offerto una visione più cauta sull’estrazione mineraria spaziale. “Non sono contrario all’estrazione mineraria nello spazio. Personalmente penso che potrebbero esserci più risultati positivi che negativi”, ha affermato Moses Milazzo, scienziato planetario e proprietario della società di consulenza Other Orb. Tuttavia, ha affermato che qualsiasi decisione su se e come procedere con l’estrazione spaziale dovrebbe essere esaminata da un comitato composto da rappresentanti della scienza e dell’industria, ma che includa anche esperti culturali, esperti di etica e altri per esaminare appieno i potenziali benefici e impatti.

L’udienza ha rivelato una netta divisione partitica sulla questione. “L’estrazione mineraria spaziale è sempre più una necessità”, ha affermato il deputato Paul Gosar (R-Ariz.), presidente della sottocommissione, sulla base della crescente domanda di minerali come i metalli delle terre rare e delle preoccupazioni di fare affidamento sulla Cina per ottenerli.

I democratici, tuttavia, hanno sollevato dubbi sulla necessità dell’estrazione mineraria spaziale o addirittura hanno sentito parlare di essa. “Si tratta di una conversazione importante da tenere nella commissione che può esaminare la legislazione al riguardo. Notizia flash: quel comitato non è questo", ha detto il deputato Sydney Kamlager-Dove (D-California). Ha detto di aver chiesto alla leadership repubblicana del comitato una "chiara giustificazione giurisdizionale" affinché il comitato per le risorse naturali si occupi dell'estrazione spaziale, ma mai ricevuto una risposta.

I democratici hanno sostenuto che la questione dell’estrazione mineraria spaziale dovrebbe invece essere presa in considerazione dal Comitato scientifico della Camera, che ha già affrontato l’argomento, inclusa la legislazione sui diritti sulle risorse spaziali estratte che è diventata legge nel Commercial Space Launch Competitiveness Act del 2015.

"Il comitato ha giurisdizione su questo problema", ha ribattuto il rappresentante Bruce Westerman (R-Ark.), presidente dell'intero comitato per le risorse naturali, più avanti nell'udienza. La giurisdizione del comitato, come indicato nel suo sito web, menziona gli “interessi minerari in generale” ma non specificamente le risorse oltre la Terra.

I democratici si sono anche chiesti se l’estrazione mineraria spaziale sia una priorità a breve termine, in particolare se richiede il sostegno del governo. Tale priorità include “se non abbia senso cercare di superare la concorrenza della Cina spendendo unilateralmente miliardi di dollari per sovvenzionare l’industria privata per i prossimi 60-80 anni”, ha affermato. Rep. Melanie Stansbury (DN.M.), membro di grado del sottocomitato.

Anche un membro repubblicano della sottocommissione ha messo in dubbio l’estrazione mineraria spaziale, ma su basi diverse. "Cercare nello spazio i minerali dove potrebbero essere abbondanti è interessante, ma presenterà incredibili sfide di accesso", ha affermato il deputato Matt Rosendale (R-Mont.), che si è definito uno "scettico" sull'argomento. Ha affermato che qualsiasi considerazione sull’estrazione mineraria spaziale dovrebbe essere bilanciata dai “vantaggi immediati di un’estrazione di risorse più economica e meno rischiosa qui a casa”.

Il testimone ha cercato di rimanere al di sopra del dibattito partigiano. "Spero, francamente, di mantenere lo spazio come dominio apartitico", ha detto Autry dopo che una serie di domande del deputato Eli Crane (R-Ariz.) si sono trasformate in accuse secondo cui la Cina avrebbe fornito denaro al figlio del presidente, Hunter Biden. Autry ha dichiarato dopo l'udienza di voler utilizzare l'udienza per creare sostegno per i finanziamenti per i programmi scientifici e tecnologici della NASA che potrebbero favorire l'estrazione mineraria spaziale, così come i programmi di altre agenzie come l'US Geological Survey che potrebbero includere tecnologie "dual use" per attività mineraria nello spazio e sulla Terra.

"Una cosa che mi rende triste qui è che abbiamo l'opportunità di raggiungere l'altra parte del corridoio e concordare su un certo numero di cose di cui stiamo parlando qui", ha detto Milazzo, come il finanziamento delle tecnologie minerarie a duplice uso. “Dobbiamo affrontare la questione in modo collaborativo piuttosto che in modo aspro”.

Il satellite AstroForge è in difficoltà

Una compagnia mineraria spaziale brevemente menzionata durante l'udienza è stata la AstroForge, una startup con piani a lungo termine per estrarre metalli dagli asteroidi. L'azienda ha lanciato il suo primo veicolo spaziale, un cubesat 6U chiamato Brokkr-1 progettato per testare la sua tecnologia di raffinazione, sulla missione di rideshare Transporter-7 in aprile.

In un aggiornamento dell'11 dicembre, AstroForge ha rivelato che la società ha avuto problemi nel tentativo di far funzionare la navicella spaziale sin dal suo lancio. Quel problema era legato a un difetto di progettazione scoperto prima del lancio del cubesat, dove il campo magnetico creato dal carico utile di raffinazione avrebbe interferito con la capacità della navicella di mantenere attivamente il suo orientamento. L’azienda ha deciso di procedere con il lancio anche se ciò significa che “si stabilizzerà passivamente in un’oscillazione, stabilizzandosi infine in un orientamento in cui si perde la comunicazione”.

La società ha affermato che ci è voluto più tempo del previsto per identificare prima il veicolo spaziale tra gli oltre 50 schierati nella missione di rideshare, quindi stabilire le comunicazioni con esso. Entro settembre, AstroForge è stata in grado di schierare i pannelli solari del cubesat e attivare il carico utile della raffineria a novembre.

"Ora è una corsa contro il tempo per completare i controlli e le dimostrazioni della raffineria prima che il satellite si stabilizzi e perdiamo completamente la capacità di comandare", ha affermato AstroForge. "Stimiamo che ciò avverrà tra altri tre mesi."

Nonostante i problemi con Brokkr-1, la compagnia sta andando avanti con un secondo veicolo spaziale che effettuerà un sorvolo di un asteroide vicino alla Terra e ne scatterà immagini ad alta risoluzione. Quella missione, originariamente chiamata Brokkr-2 ma da allora ribattezzata Odin, è sulla buona strada per essere lanciata come carico utile in condivisione sulla missione del lander lunare IM-2 di Intuitive Machines nel 2024.

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• Fonte: https://spacenews.com/house-committee-debates-space-mining/