NASA/Steve Freeman
Dopo 37 anni, la NASA sta per mandare in pensione il suo DC-8 Airborne Science Laboratory. Sarà sostituito da un B777-200.
Il 1 aprile 2024, l'aereo DC-8 della NASA, registrazione N817NA, ha completato la sua missione finale ed è atterrato all'Armstrong Flight Research Center di Palmdale, in California. L'aereo andrà in pensione nel maggio di quest'anno, ponendo fine alla carriera di 37 anni dell'Airborne Science Laboratory.
Secondo l'agenzia, l'iconico jet e il suo equipaggio sono stati accolti con un saluto d'acqua celebrativo dai vigili del fuoco dello stabilimento 42 dell'aeronautica americana dopo aver completato uno studio sulla qualità dell'aria, l'Airborne and Satellite Investigation of Asian Air Quality, o missione ASIA-AQ. .
La fine di un'era ✈️
Dopo 37 anni di missioni scientifiche aviotrasportate di successo, l'aereo DC-8 della NASA ha completato la sua missione finale ed è destinato a ritirarsi dopo la conclusione delle operazioni a maggio.
Scopri dove avrà la sua nuova casa il DC-8 dopo il pensionamento ⬇️ https://t.co/I2TPImFpsE pic.twitter.com/9AoLwZeK5n
— NASA Armstrong (@NASAArmstrong) 9 aprile 2024
Aereo unico
Il DC-8, il più grande laboratorio scientifico di volo del mondo, è stato utilizzato per supportare la missione Airborne Science della NASA dal 1987. Ha iniziato la sua carriera come aereo di linea per la compagnia di bandiera italiana Alitalia nel maggio 1969. Dopo un decennio di servizio è stato venduto a Braniff prima di essere acquisito dalla NASA.
Fu consegnato alla NASA con la registrazione N717NA nel luglio 1986 e registrato nuovamente come N817NA nel giugno 1998.
DC-8 della NASA all'Armstrong Flight Research Center di Palmdale, California. (Credito immagine: NASA)
È lungo 157 piedi con un'apertura alare di 148 piedi. La sua portata è di 5,400 miglia nautiche e le sue altitudini operative vanno da 1,000 a 42,000 piedi. Può rimanere in volo per 12 ore, sebbene le sue missioni scientifiche medie durassero dalle 6 alle 10 ore. Il DC-8 può ospitare fino a 45 ricercatori ed equipaggi di volo e trasportare 30,000 libbre di strumenti e attrezzature scientifiche.
Secondo la NASA, i dati raccolti con l'aereo all'altitudine di volo e mediante telerilevamento sono stati utilizzati per studi di archeologia, ecologia, geografia, idrologia, meteorologia, oceanografia, vulcanologia, chimica dell'atmosfera, scienza della criosferica, scienza del suolo e biologia.
Nel 2016, l’aereo è stato schierato nella missione di tomografia atmosferica (ATom-1) per studiare l’impatto dell’inquinamento atmosferico prodotto dall’uomo sui gas serra e sui gas chimicamente reattivi nell’atmosfera.
Atterraggio del DC-8 della NASA (Credito immagine: Ricoh Ahn/NASA)
Quattro tipi di missioni
La pagina della NASA dedicata alla tipologia elenca quattro tipi di missioni volate con il DC-8:
- sviluppo di sensori,
- verifica del sensore satellitare,
- recupero dei dati telemetrici di lancio o rientro di veicoli spaziali e tracciamento ottico
- altri studi di ricerca sulla superficie e sull'atmosfera terrestre.
Sviluppo del sensore
Poiché il DC-8 opera all'interno dell'atmosfera terrestre, fornisce un mezzo economicamente vantaggioso per sperimentare e confermare la funzionalità dei prototipi di strumenti satellitari. Gli scienziati utilizzano il DC-8 per perfezionare i concetti nella tecnologia degli strumenti, provare nuovi strumenti e apportare le modifiche necessarie in base ai dati di volo. Questo approccio proattivo consente l’identificazione e la risoluzione di potenziali problemi prima di dispiegare nuovi strumenti nello spazio. Di conseguenza, l’utilizzo di hardware collaudato per il volo può comportare un notevole risparmio di tempo e risorse.
“Il DC-8 ha condotto la campagna AS-CENDS (Active Sensing of CO2 Emissions over Nights, Days and Seasons) durante l’inverno del 2016 per dimostrare il miglioramento delle prestazioni degli strumenti lidar nell’aria utilizzati nella raccolta di misurazioni remote dell’anidride carbonica atmosferica. I voli sono stati effettuati su diverse caratteristiche del territorio – oceano, aree urbane, alte foreste e neve – per testare gli effetti di riflettanza della superficie sulle prestazioni dello strumento”, afferma il sito web della NASA.
“I laser spaziali troverebbero lo stesso tipo di superfici se utilizzati per studiare i componenti dell’atmosfera terrestre. Questa ricerca contribuirà all’ulteriore sviluppo di strumenti satellitari per l’osservazione della Terra basati su laser progettati per misurare l’anidride carbonica atmosferica”.
Verifica del sensore satellitare
Il DC-8 svolge un ruolo cruciale nell'aiutare gli scienziati a convalidare l'accuratezza dei dati e perfezionare l'interpretazione delle letture degli strumenti satellitari. Durante queste missioni, il DC-8 segue la traiettoria di un satellite, raccogliendo dati utilizzando i propri strumenti per incrociare le informazioni raccolte dallo spazio. Questa analisi comparativa consente agli scienziati di valutare e perfezionare gli algoritmi utilizzati per interpretare i dati satellitari, garantendo che riflettano accuratamente i risultati verificati con la strumentazione DC-8.
“La campagna Convective Processes Experiment – Aerosols and Winds (CPEX-AW) è stata uno sforzo congiunto tra la NASA e l’Agenzia spaziale europea (ESA) nel 2021. L’obiettivo principale era condurre attività di calibrazione e validazione post-lancio della missione Atmospheric Dynamics -Aeolus (ADM-AEOLUS) Satellite Wind Lidar per l'osservazione della Terra a St. Croix, Isole Vergini americane. La campagna CPEX-AW è stata uno sforzo successivo alla campagna sul campo Convective Processes Experiment (CPEX), che ha avuto luogo nell’estate 2017”.
Telemetria e tracciamento del lancio/rientro di veicoli spaziali
Per supportare i lanci del satellite dimostrativo di tracciamento e sorveglianza spaziale della Missile Defense Agency e del satellite scientifico Glory Earth della NASA, un'antenna di tracciamento è stata installata nella sezione anteriore del DC-8. Questa antenna è stata progettata specificamente per ricevere dati telemetrici dai veicoli di lancio, migliorando le capacità di supporto per queste missioni.
“Il DC-8 ha anche supportato il tracciamento ottico dei veicoli spaziali che rientrano nell'atmosfera terrestre. Ciò include il rientro del veicolo di trasferimento automatizzato europeo soprannominato “Jules Verne” nel 2008 e la missione della Japan Aerospace Exploration Agency del 2010 per tracciare il rientro della navicella spaziale Hayabusa”, spiega il sito web della NASA.
Altri studi di ricerca
Nel 1991, la NASA ha lanciato un programma completo per studiare la Terra come sistema ambientale e il DC-8 lo ha supportato grazie alla sua resistenza, alla grande capacità di carico utile e all'ambiente di laboratorio.
Nel 2009, il DC-8 ha preso parte all'operazione IceBridge, la campagna annuale della NASA sui ghiacci polari, con voli sull'Antartide da una base di schieramento a Punta Arenas, in Cile.
“L'aereo ha trasportato ricercatori e i loro strumenti sopra l'Antartide occidentale nella più grande indagine aerea del ghiaccio polare terrestre mai realizzata fino ad oggi. Nei mesi di marzo e aprile 2010, il DC-8 è stato basato in Groenlandia per lo studio sul ghiaccio artico di IceBridge. La ricerca di IceBridge ha continuato le misurazioni pluriennali avviate dal satellite Ice, Cloud and Land Elevation Satellite (ICESat-I) della NASA, che ha cessato di funzionare nel 2009 ed è stata completata nel 2019 con il lancio di ICESat-II”.
“Il DC-8 era dotato di 32 sensori per una missione del 2019 per indagare sugli incendi selvaggi e prescritti nel nord-ovest. Fire Influence on Regional to Global Environments – Air Quality (FIREX-AQ) è stato uno sforzo congiunto tra la NASA e la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Il DC-8 ha operato da Boise, Idaho, e Salina, Kansas, durante la campagna, e ha raccolto osservazioni coordinate dai satelliti della NASA e dalla NOAA, dagli aerei (inclusi l'ER-2 della NASA e il sistema di aerei senza equipaggio Twin Otter e Night Fox della NOAA) e laboratori e siti mobili a terra”.
Qual è il prossimo passo?
Il DC-8 continuerà la sua eredità educativa mentre si ritira nella sua nuova casa presso l'Idaho State University a Pocatello, Idaho, dove sarà utilizzato per formare futuri tecnici aeronautici fornendo esperienza nel mondo reale nel programma di tecnologia di manutenzione degli aeromobili del college.
Nel 2022, la NASA ha acquistato un aereo sostitutivo DC-8: un B777-200ER precedentemente operato da Japan Airlines. L'aereo è volato al Langley Research Center il 15 dicembre 2022, per supportare l'inizio delle modifiche alla ricerca. Il programma prevede che il “nuovo” velivolo effettui la sua prima missione scientifica 2025.
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- Fonte: https://theaviationist.com/2024/04/10/nasas-dc-8-completes-final-mission-ahead-of-retirement/?utm_source=rss&utm_medium=rss&utm_campaign=nasas-dc-8-completes-final-mission-ahead-of-retirement
