WASHINGTON - Le startup della tecnologia spaziale dovrebbero valutare attentamente i rischi e i benefici quando fanno offerte per contratti governativi Small Business Innovation Research (SBIR), ha affermato un investitore di venture capital il 6 febbraio allo SmallSat Symposium di Mountain View, California.

Il programma SBIR fornisce finanziamenti iniziali cruciali per le giovani imprese e può rappresentare un’ancora di salvezza per molti imprenditori spaziali quando sono appena decollati. 

Ma i contratti competitivi possono anche consumare tempo e risorse enormi e tenere molte aziende in un ciclo di continua ricerca di SBIR e di non concentrarsi abbastanza sulla commercializzazione, ha affermato Timur Davis, direttore degli investimenti di Monaco Re Ventures.

"Direi che il governo è assolutamente un'arma a doppio taglio, per lo più dal lato positivo, ma non sempre", ha detto Davis.

I VC che anni fa battevano il tamburo “la pubblicità è il re” hanno ora cambiato tono poiché i governi hanno assunto un ruolo importante nel coltivare la tecnologia spaziale, ha affermato. Le startup spaziali semplicemente non possono ignorare agenzie come la NASA e la Space Force e perdere importanti fonti di finanziamento, in particolare negli ultimi due anni, ha aggiunto.

Mentre il capitale di rischio è stato ridotto, “il governo si è fatto avanti e ha creato un vento favorevole per l'industria spaziale che, francamente, non esiste in altre categorie sostenute da venture capital che stanno soffrendo più dello spazio”, ha affermato Davis. 

“In particolare nel mondo della difesa, abbiamo visto il governo intervenire in grande stile e sostenere startup che altrimenti avrebbero avuto difficoltà a raccogliere fondi”.

Fai attenzione allo "scope creep"

Tuttavia, Davis avverte le startup di non fare eccessivo affidamento sugli SBIR, soprattutto se il progetto è così impegnativo che un’azienda rischia di perdere la propria finestra di prodotto e di perdere terreno a favore dei concorrenti che si muovono più velocemente sul mercato. 

"Consigliamo sempre alle nostre startup di stare attente allo 'scope creep' e a cosa ti stai iscrivendo", ha detto. 

Il programma SBIR assegna sovvenzioni e contratti a piccole imprese per condurre attività di ricerca e sviluppo su tecnologie che hanno potenziali applicazioni commerciali. Anche le agenzie governative utilizzano il programma STTR, che sta per Small Business Technology Transfer. STTR assegna sovvenzioni e contratti a piccole imprese che collaborano con istituti di ricerca.

"È fantastico richiedere una serie di sovvenzioni SBIR", ha affermato Davis. "Ma alla fine devi portare a termine quel progetto, e talvolta questo può portarti lontano dal tuo percorso critico" costruendo prodotti commercialmente validi. 

Le fasi 1 e 2 del finanziamento SBIR possono valere fino a 1 milione di dollari. Per molte aziende, la fase 3 e la successiva commercializzazione spesso non riescono a concretizzarsi.

Questi investimenti tecnologici governativi rimangono vitali per i campi spaziali ad alta intensità di capitale, e molti beneficiari hanno sfruttato con successo l’SBIR in aziende redditizie. "Ma quando sei una piccola startup con risorse limitate, ogni giorno in cui non lavori sul tuo prodotto principale è un giorno che hai praticamente sprecato", ha affermato Davis.

Ancora una volta, avverte le startup “di essere ponderate e ponderate su quali programmi presentare domanda e di essere molto chiari sulla portata di questi progetti”.

Le startup dovrebbero inoltre essere consapevoli che il finanziamento che ottengono non è necessariamente disponibile nel momento in cui il progetto viene vinto. 

Ciò può accadere quando i vincitori del premio SBIR vincono quello che è noto come aumento dei finanziamenti strategici, o STRATFI. Si tratta di accordi in cui il governo si impegna a finanziare un progetto che riceve anche fondi integrativi da investitori privati. Uno STRAFI da 20 milioni di dollari, ad esempio, riceve una piccola parte da SBIR e il resto proviene da altre agenzie governative e da VC. 

“Abbiamo visto in molte occasioni startup che strombazzano di aver ottenuto 20 milioni di dollari in denaro STRATFI. E poi devono passare i prossimi due anni a inseguire le persone per ottenere quei 20 milioni di dollari”.

Mike Collett, socio amministratore di Promus Ventures, ha affermato che le aziende generalmente sono “molto chiare sulle regole di ingaggio quando lavorano con un governo”.

È facile dimenticare, dopo il recente boom degli investimenti spaziali, quante poche opzioni avevano gli imprenditori non molto tempo fa, ha detto Collet. Solo 20 anni fa, le prospettive di finanziamento per le startup della tecnologia spaziale erano estremamente limitate, ha aggiunto.

Anche se ci sono molti soldi privati, i finanziamenti pubblici sono essenziali, ha detto. "Preferirei di gran lunga che una squadra lottasse per cercare di capire cosa fare con un contratto da 10 milioni di dollari dalla NASA piuttosto che non averlo affatto."

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• Fonte: https://spacenews.com/space-vcs-urge-startups-to-pursue-government-contracts-but-stay-focused-on-commercial-success/