La startup di aerei ipersonici Hermeus ha presentato giovedì il suo aereo Quarterhorse nella sua fabbrica di Atlanta, dove la società sta preparando il veicolo per il suo primo test di volo quest'estate.

L'aereo, soprannominato Mk 1, è la seconda versione del Quarterhorse, una piattaforma di test ad alta velocità che Hermeus sta sviluppando in modo iterativo con l'obiettivo di dimostrare volo autonomo, riutilizzabile e quasi ipersonico entro il 2026. Il veicolo iniziale dell'azienda, Mk 0, ha completato la sua campagna di test a terra lo scorso novembre. Il Mk 1 sarà il primo a prendere il volo.

L'obiettivo di Hermeus è quello di costruire un veicolo di prova all'anno, e il CEO AJ Piplica ha dichiarato a C4ISRNET che mentre il Mk 1 si prepara per il volo nei prossimi mesi, affinare i processi dell'azienda per costruire e testare rapidamente gli aerei è tanto importante quanto la capacità che avrà. dimostrare in volo.

"Si tratta di qualcosa di molto diverso nell'approccio che stiamo adottando per lo sviluppo degli aerei: essendo così iterativo e spingendo davvero a realizzare un aereo all'anno", ha detto in un'intervista del 28 marzo. “Penso che questo particolare problema lo richieda. Gli aerei ad alta velocità e il superamento dei limiti di ciò che è stato fatto prima lo richiedono davvero”.

Mentre il Quarterhorse nelle sue molteplici iterazioni funge da trampolino di lancio verso l'obiettivo più ampio dell'azienda di sviluppare velivoli ipersonici - che possono raggiungere velocità di Mach 5 o superiori - per la difesa e i clienti commerciali, il Pentagono è interessato a utilizzare l'aereo per testare i propri sistemi.

Il Dipartimento della Difesa manca l'infrastruttura per i test di volo per supportare gli oltre 70 programmi di sviluppo ipersonico perseguiti dai servizi militari. Negli ultimi anni, il dipartimento ha lavorato per aumentare la cadenza di volo finanziando sistemi commerciali come Quarterhorse e in via di sviluppo banchi di prova volanti per materiali e componenti avanzati.

L'Air Force Research Laboratory è stato uno dei primi investitori in Quarterhorse, assegnando a Hermeus un contratto da 1.5 milioni di dollari nel 2020 e altri $ 60 milioni il sì successivoR. Lo scorso novembre, la Defense Innovation Unit ha selezionato l'aereo per il suo programma HyCAT, Hypersonic and High-Cadence Airborne Testing Capabilities, che mira ad aumentare la capacità di test di volo del DOD.

Hermeus aveva pianificato di far volare il Quarterhorse nel 2023, ma la sua decisione di costruire il Mk 0 come piattaforma di test a terra ha spinto l'obiettivo a quest'anno. Piplica ha affermato che il ritardo è stato deludente, ma ha notato che dedicare più tempo a sviluppare la tecnologia e i processi sul campo ha iniziato a dare i suoi frutti mentre l’azienda sposta la sua attenzione verso il volo.

Dopo un processo di costruzione durato 204 giorni, il Mk 1 passerà ora ai test a terra ad Atlanta prima di essere spedito alla base aeronautica di Edwards in California per ulteriori test, ha affermato Piplica.

'Spingere la busta'

L'obiettivo del primo volo, che decollerà da Edwards, è dimostrare il decollo e l'atterraggio ad alta velocità. Piplica ha rifiutato di dettagliare obiettivi specifici di velocità e altitudine, ma ha affermato che il Mk 1 è progettato per un inviluppo di volo “piuttosto limitato”. Una volta che Quarterhorse avrà raggiunto tali obiettivi, l’azienda vedrà se potrà andare oltre tali limiti.

"Ci spingeremo oltre, otterremo quanti più dati possibili e, nel farlo, correremo sicuramente dei rischi tecnici", ha affermato. “Uno degli elementi chiave del nostro approccio è quello di spingere davvero l’apprendimento il più a sinistra possibile, il più presto possibile”.

Hermeus fornirà i dati del volo ad AFRL, DIU e altri clienti. Il test informerà anche il Mk 2, che volerà l’anno prossimo e raggiungerà velocità supersoniche.

Una differenza fondamentale di questo veicolo è che sarà dotato del sistema di propulsione Chimera II di Hermeus, che include il motore F100 di Pratt & Whitney. Quel motore è ciò che alla fine volerà nel primo aereo ipersonico di Hermeus, Dark Horse.

"Faremo volare quel motore circa tre anni prima di quanto avevamo originariamente previsto nella nostra tabella di marcia", ha detto Piplica.

Il Mk 3 seguirà nel 2026, e Piplica ha detto che si aspetta che sia questo il lasso di tempo in cui Quarterhorse inizierà a supportare i test del Dipartimento della Difesa. Per quanto riguarda come o quando i futuri veicoli potranno essere incorporati nelle flotte di aerei DOD, Piplica ha rifiutato di speculare, anche se ha paragonato il Mk 2 a un aereo autonomo in scala F-16.

"Che ruolo ha questo nella futura tabella di marcia delle forze dell'Aeronautica Militare e della Forza Congiunta?" Egli ha detto. “Per noi è un aereo su una tabella di marcia che dobbiamo comunque realizzare. Questo allineamento, penso, è davvero potente.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/battlefield-tech/hypersonics/2024/03/28/hermeus-readies-quarterhorse-high-speed-test-aircraft-for-first-flight/