La depressione è come svegliarsi ogni singolo giorno in una mattina piovosa e triste. Le attività che in precedenza alleggerivano l'umore perdono la loro gioia. Invece, ogni interazione sociale e ogni ricordo vengono filtrati attraverso una lente negativa.

Questo aspetto della depressione, chiamato pregiudizio affettivo negativo, porta alla tristezza e alla ruminazione, dove pensieri inquietanti si aggirano senza fine nel cervello. Gli scienziati hanno cercato a lungo di aiutare le persone a uscire da questa routine e a riportarle ad una mentalità positiva ricablando le connessioni neurali.

Antidepressivi tradizionali, come il Prozac, causare questi cambiamenti, ma richiedono settimane o addirittura mesi. Al contrario, le sostanze psichedeliche innescano rapidamente effetti antidepressivi con una sola dose e durano mesi se somministrate in un ambiente controllato e combinate con la terapia.

Perché? UN nuovo studio suggerisce che questi farmaci riducono i pregiudizi affettivi negativi scuotendo le reti cerebrali che regolano le emozioni.

Nei ratti con umore basso, una dose di diversi psichedelici ha migliorato la loro “visione della vita”. Sulla base di diversi test comportamentali, la ketamina – una droga nota per il suo effetto dissociativo – e l’allucinogeno scopolamina hanno portato lo stato emotivo dei roditori a un livello neutro.

La psilocibina, il principio attivo dei funghi magici, ha ulteriormente spostato il quadrante emotivo verso la positività. Piuttosto che Debbie Downers, questi ratti hanno adottato una mentalità solare con un’apertura all’apprendimento ulteriore, sostituendo i pensieri negativi con quelli positivi.

Lo studio ha anche fornito informazioni sul perché le sostanze psichedeliche sembrano agire così velocemente.

Nel giro di un giorno, la ketamina ha ricollegato i circuiti cerebrali che hanno cambiato il tono emotivo dei ricordi, ma non il loro contenuto. I cambiamenti persistevano molto tempo dopo che i farmaci avevano lasciato il corpo, forse spiegando perché una singola iniezione potesse avere effetti antidepressivi duraturi. Quando trattate con dosi sia alte che basse di sostanze psichedeliche, le dosi più basse hanno contribuito in particolare a invertire i pregiudizi cognitivi negativi, suggerendo che è possibile abbassare le dosi psichedeliche e mantenere comunque l'effetto terapeutico.

I risultati potrebbero “spiegare perché gli effetti di un singolo trattamento nei pazienti umani possono essere di lunga durata, da giorni (ketamina) a mesi (psilocibina)” disse l'autrice principale Emma Robinson in un comunicato stampa.

Un viaggio intelligente

Gli psichedelici lo sono vivendo una rinascita. Un tempo diffamati come farmaci hippie, gli scienziati e gli enti regolatori li prendono sempre più sul serio come potenziali terapie per la salute mentale contro la depressione, il disturbo da stress post-traumatico e l’ansia.

La ketamina ha aperto la strada. Spesso usata come anestesia per gli animali da fattoria o come droga da festa, la ketamina ha attirato l'attenzione dei neuroscienziati per la sua azione intrigante sul cervello, in particolare sull'ippocampo, che supporta ricordi ed emozioni.

Le nostre cellule cerebrali rimescolano costantemente le loro connessioni. Chiamati “plasticità neurale”, i cambiamenti nelle reti neurali consentono al cervello di apprendere cose nuove e codificare i ricordi. Quando sono sani, i neuroni espandono i loro rami, ciascuno punteggiato da più sinapsi che si collegano ai vicini. Nella depressione, questi canali si erodono, rendendo più difficile ricablare il cervello di fronte a nuovi apprendimenti o ambienti.

L’ippocampo dà vita anche a nuovi neuroni nei roditori e, probabilmente, negli esseri umani. Come quando si aggiungono transistor al chip di un computer, questi piccoli neuroni rimodellano l’elaborazione delle informazioni nel cervello.

La ketamina stimola entrambi questi processi. Uno studio precedente nei topi è stato scoperto che il farmaco aumenta la nascita di neuroni neonati per ridurre la depressione. Anche rapidamente cambiato connessioni neurali all'interno delle reti ippocampali stabilite, rendendole più plastiche. Questi studi sui roditori, insieme agli studi clinici sull’uomo, hanno spinto la Food and Drug Administration (FDA) statunitense a dare il via libera a una versione del farmaco in 2019 per le persone depresse che hanno provato altri farmaci antidepressivi ma non hanno risposto.

Mentre la psilocibina e altri farmaci che alterano la mente stanno guadagnando terreno come antidepressivi ad azione rapida, siamo ancora all’oscuro su come funzionano nel cervello. Il nuovo studio ha seguito il viaggio della ketamina e ha scavato più a fondo testandola e altri allucinogeni su una piccola creatura pelosa.

Corsa dei topi

Il team ha iniziato con un gruppo di ratti depressi.

I ratti non sono umani. Ma sono creature sociali molto intelligenti che provano una vasta gamma di emozioni. Loro sono empatico verso gli amici, “ridere” di gioia quando solleticatoe sentirsi giù dopo aver affrontato l'equivalente del roditore cattive ragazze. Inoltre, gli scienziati possono esaminare le loro reti neurali prima e dopo i trattamenti psichedelici e cercare cambiamenti nelle loro connessioni neurali.

Invece di affrontare tutti gli aspetti della depressione, il nuovo studio si è concentrato su un aspetto: il pregiudizio affettivo negativo, che dipinge la vita con tristi tonalità seppia. I ratti non possono esprimere i loro stati emotivi, quindi qualche anno fa, la stessa squadra hanno stabilito un modo per misurare il modo in cui “vedono” il mondo osservandoli alla ricerca di ricompense.

In una prova, ai roditori è stato permesso di scavare attraverso materiali diversi: alcuni hanno portato a un gustoso spuntino, altri no. Alla fine, le creature hanno imparato il loro materiale preferito e come scegliere tra le due scelte migliori. È un po’ come imparare quale porta aprire per fare lo spuntino di mezzanotte: nel congelatore per il gelato o nel frigorifero per la torta.

Per indurre negatività, il team ha iniettato loro due sostanze chimiche note per ridurre l’umore. Ad alcuni animali è stata successivamente somministrata anche una dose di psilocibina, ketamina o scopolamina, mentre ad altri è stata somministrata acqua salata come controllo.

Di fronte ai loro due preferiti, i ratti depressi a cui veniva data acqua salata non sembravano preoccuparsene. Nonostante sapessero che scavare avrebbe portato a una sorpresa, languivano quando cercavano il loro materiale preferito. È come cercare di alzarsi dal letto quando sei depresso, ma sapendo che devi mangiare.

Ciò è “coerente con una memoria distorta negativamente”, ha scritto il team.

Al contrario, i ratti depressi a cui veniva somministrata una dose di sostanze psichedeliche si comportavano come farebbero normalmente. Hanno inseguito la loro scelta preferita senza pensarci due volte. Hanno sperimentato uno “sballo”, scuotendo la pelliccia come un cane bagnato, che è un segno comune.

Le sostanze psichedeliche possono manomettere la memoria. Per assicurarsi che non fosse così, il team ha rifatto il test ma senza innescare alcun pregiudizio emotivo. I ratti trattati con una bassa dose di sostanze psichedeliche hanno spostato il loro umore verso la positività, senza effetti collaterali degni di nota. Tuttavia, dosi più elevate di ketamina hanno inibito la loro capacità di apprendimento, suggerendo che potrebbe esserci un effetto complessivo sulla memoria, piuttosto che sull’umore stesso.

La psilocibina si è distinta nel gruppo. Quando somministrato prima di un test, il farmaco ha spostato le scelte degli animali da neutrali a risultati più felici. Anche quando erano depressi, frugavano avidamente nei loro materiali preferiti, sapendo che ciò avrebbe portato a una ricompensa. Gli antidepressivi convenzionali possono riportare il pregiudizio negativo a quello neutro, ma non modificano i ricordi esistenti. La psilocibina sembra essere in grado di “dipingere” i ricordi più oscuri, almeno nei ratti.

In un test finale, il team ha iniettato direttamente la ketamina nelle parti frontali del cervello dei ratti depressi. Questa regione è ampiamente collegata alla memoria e ai centri emotivi del cervello. Il trattamento ha anche spostato l’umore negativo del roditore verso uno neutro.

Per essere molto chiari: il bias negativo nello studio è stato indotto da sostanze chimiche e non è una replica esatta delle emozioni umane. È anche difficile valutare lo stato emotivo di un topo. Ma lo studio ha fornito informazioni su come le reti cerebrali cambiano con le sostanze psichedeliche, il che potrebbe aiutare a sviluppare farmaci che imitano queste sostanze chimiche ma senza l'alto.

"Una cosa che stiamo ora cercando di capire è se questi effetti dissociativi o allucinogeni coinvolgono gli stessi o diversi meccanismi sottostanti e se potrebbe essere possibile avere antidepressivi ad azione rapida senza questi altri effetti", disse Il gruppo.

Immagine di credito: Diane Serik / Unsplash

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• Fonte: https://singularityhub.com/2024/01/16/psychedelics-rapidly-fight-depression-a-new-study-offers-a-first-hint-at-why/