Più di tre anni dopo che il razzo Falcon Heavy di SpaceX ha aperto la strada per l'ultima volta in orbita, il lanciatore a 28 motori è finalmente pronto a volare di nuovo il 28 ottobre dal Kennedy Space Center in Florida per una missione di sicurezza nazionale a lungo ritardata per gli Stati Uniti. Space Force, ha detto un portavoce militare.

La missione del razzo Falcon Heavy, nome in codice USSF-44, dovrebbe essere il prossimo lancio dal Launch Complex 39A a Kennedy dopo il decollo mercoledì di un razzo Falcon 9 e di una capsula Dragon che trasporta un equipaggio di quattro persone verso la Stazione Spaziale Internazionale. Le squadre di terra di SpaceX presso la piattaforma 39A prepareranno la piattaforma per il Falcon Heavy, che ha una configurazione diversa rispetto al Falcon 9 con tre razzi Falcon collegati insieme per triplicare la spinta totale del lanciatore.

Il lancio dovrebbe avvenire alla luce del giorno nelle ore mattutine, ma la Space Force non ha rilasciato ufficialmente l'orario di lancio per la missione USSF-44, il quarto volo di un razzo SpaceX Falcon Heavy e il primo da giugno 2019.

Il lungo intervallo tra i lanci del Falcon Heavy è stato causato da ritardi nel carico utile. Il lancio della missione USSF-44 era originariamente previsto per la fine del 2020, ma sono trascorsi quasi due anni da problemi con il carico utile della Space Force assegnato al volo sul razzo. Un portavoce militare ha detto a Spaceflight Now che i problemi del carico utile dell’USSF-44 sono ora risolti, senza offrire ulteriori dettagli.

La Space Force ha rilasciato poche informazioni su ciò che il razzo Falcon Heavy porterà in orbita nella missione USSF-44.

Uno dei carichi utili assegnati al lancio della missione USSF-44 è un microsatellite denominato TETRA 1. Costruito da Millennium Space Systems, una filiale della Boeing con sede a El Segundo, in California, il piccolo veicolo spaziale è progettato per “prototipare missioni e tattiche, tecniche e procedure all’interno e attorno all’orbita terrestre geosincrona”, hanno detto i funzionari della Space Force.

I funzionari militari non hanno rilasciato ulteriori dettagli sulla missione di TETRA 1.

La dichiarazione originale di approvvigionamento rilasciata dal Pentagono ai potenziali fornitori di lancio per la missione USSF-44 indicava che la missione sarebbe stata lanciata con due veicoli spaziali. Ma questo è successo quattro anni fa e la Space Force non ha rilasciato alcun aggiornamento sul numero finale di satelliti assegnati al volo.

Nella richiesta di proposte per il lancio dell'USSF-44, l'Air Force ha detto ai potenziali fornitori di lancio di assumere che la massa combinata dei due carichi utili sia inferiore a 8,200 libbre, o circa 3.7 tonnellate. Il solo satellite TETRA 1 rappresenterebbe una piccola frazione di quella massa.

Si prevede che il Falcon Heavy trasporterà i satelliti della missione USSF-44 in un'orbita geosincrona ad alta quota. Lo stadio superiore del razzo si attiverà più volte per posizionare i satelliti a più di 22,000 miglia sopra l'equatore. Il profilo di volo dello stadio superiore includerà una costa che durerà più di cinque ore tra un'accensione e l'altra, rendendo la missione USSF-44 uno dei lanci più impegnativi di SpaceX fino ad ora.

Sulla più recente missione Falcon Heavy, lo stadio superiore del razzo ha completato quattro accensioni in tre ore e mezza durante un volo dimostrativo sponsorizzato dall'Air Force.

Le complesse manovre orbitali durante la missione del giugno 2019 per il programma di test spaziali dell'esercito sono state necessarie per posizionare 24 carichi utili satellitari in tre orbite distinte. Hanno anche esercitato le capacità del Falcon Heavy e del suo motore dello stadio superiore Merlin prima che i militari affidassero al lanciatore carichi utili per la sicurezza nazionale più critici e più costosi sui voli futuri.

SpaceX utilizzerà tre booster di nuova produzione per la missione USSF-44. Tutti i booster per la missione USSF-44 sono stati consegnati alla base di lancio della Florida lo scorso anno.

Secondo la Space Force, l'impegnativo profilo di lancio non lascerà alcun propellente residuo per recuperare il nucleo centrale del Falcon Heavy. La fase principale verrà spesa sull'USSF-44, mentre i due booster laterali del razzo torneranno per atterraggi quasi simultanei nella zona di recupero di SpaceX presso la stazione spaziale di Cape Canaveral, secondo un portavoce del Comando dei sistemi spaziali della Space Force.

Questo è un cambiamento rispetto a quanto affermato in precedenza dalla Space Force. Un portavoce militare ha dichiarato nel 2021 che i due booster laterali del Falcon Heavy nella missione USSF-44 mirerebbero all'atterraggio su due navi drone SpaceX che galleggiano a valle nell'Oceano Atlantico.

Tom Ochinero, vicepresidente delle vendite commerciali di SpaceX, ha dichiarato il mese scorso che la società pianifica sei missioni Falcon Heavy nei prossimi 12 mesi, tra un fitto programma di missioni Falcon 9 che volano a una velocità media di più di una volta alla settimana.

USSF-44, la missione prevista per decollare alla fine di questo mese, è il prossimo Falcon Heavy nel programma di SpaceX. Un satellite a banda larga Viasat di nuova generazione o la missione USSF-67 della Space Force sarà probabilmente il prossimo lancio di Falcon Heavy dopo l'USSF-44.

Viasat ha dichiarato la scorsa settimana che il primo dei tre satelliti Internet a banda larga Viasat serie 3, prenotati per il lancio su un Falcon Heavy verso l'orbita geosincrona, è previsto per il decollo entro la fine dell'anno. Ma fonti del settore hanno affermato che il primo lancio di Viasat 3, già ritardato da problemi della catena di approvvigionamento che hanno interessato la produzione di satelliti e carichi utili, potrebbe ritardare all’inizio del 2023.

La Space Force ha affermato che la sua missione USSF-67, che secondo i militari verrà lanciata in orbita geosincrona come la USSF-44, è attualmente prevista per gennaio. L'esercito non ha rivelato ufficialmente i carichi utili per la missione USSF-67, ma le patch di missione per il lancio dell'USSF-67 indicano che trasporterà il secondo veicolo spaziale per il programma Continuous Broadcast Augmenting SATCOM, o CBAS, della Space Force. Il primo satellite CBAS è stato lanciato nel 2018 e i funzionari hanno affermato che il satellite era stato progettato per trasmettere segnali di comunicazione tra alti dirigenti e comandanti militari combattenti.

Il lancio di un'altra missione di consegna satellitare della Space Force prenotata su un Falcon Heavy, nome in codice USSF-52, è ora previsto nel secondo trimestre del 2023, tra il 1 aprile e il 30 giugno.

Le altre missioni Falcon Heavy previste per il lancio nei prossimi 12 mesi includono il pesante satellite commerciale a banda larga Jupiter 3 per EchoStar e Hughes Network Systems più avanti nel 2023.

L'esploratore di asteroidi Psyche della NASA, originariamente previsto per il lancio nell'agosto di quest'anno su un Falcon Heavy, è stato bloccato da problemi di test del software. La NASA sta rivedendo i piani per risolvere i problemi del software e l'agenzia spaziale deciderà nelle prossime settimane se tentare di lanciare la navicella spaziale Psyche, sempre su un razzo Falcon Heavy, nel prossimo periodo di lancio disponibile nel luglio 2023.

Nonostante la mancanza di lanci di Falcon Heavy dal 2019, SpaceX ha continuato ad aggiudicarsi contratti per costruire il suo arretrato di missioni Falcon Heavy, che offrono una capacità di sollevamento del carico utile maggiore del Falcon 9 ma inferiore a quella della nave stellare e del razzo Super Heavy di prossima generazione dell'azienda. Il Falcon Heavy è alimentato da 27 motori principali Merlin provenienti da tre nuclei di razzi Falcon collegati insieme, che generano 5.1 milioni di libbre di spinta al decollo ed è alto 229 piedi (70 metri) e largo 40 piedi (12.2 metri).

Lo stadio superiore del Falcon Heavy è per lo più identico allo stadio superiore di un razzo Falcon 9, con un singolo motore Merlin.

SpaceX afferma che il razzo Falcon Heavy è in grado di posizionare un carico utile fino a 140,000 libbre, o più di 63 tonnellate, in un'orbita a bassa quota. Questa cifra presuppone che i booster del Falcon Heavy vengano bruciati fino quasi all'esaurimento del carburante e non recuperati.

L'ultima vittoria del contratto di lancio del Falcon Heavy di SpaceX è avvenuta a luglio, quando la NASA ha assegnato alla società un accordo del valore di 255 milioni di dollari per lanciare il telescopio spaziale romano Nancy Grace nel 2026.

Con il contratto di lancio romano in mano, SpaceX ha ora un arretrato di un massimo di 13 missioni missilistiche Falcon Heavy. Includono le missioni USSF-44, USSF-67 e USSF-52 per la US Space Force, il cui lancio è previsto per la fine di quest'anno e nel 2023, il lancio della sonda per asteroidi Psyche della NASA nel 2023, il lancio dell'Europa Clipper della NASA nel 2024. per esplorare una luna ghiacciata di Giove e il lancio dei primi due elementi per la mini-stazione spaziale Gateway pianificata dalla NASA per orbitare attorno alla luna.

La NASA ha anche stipulato un contratto con SpaceX affinché il Falcon Heavy lanci il satellite meteorologico geostazionario GOES-U della NOAA nel 2024 e due missioni commerciali di rifornimento al Gateway più avanti negli anni '2020. Lo stato del contratto per le missioni logistiche del Gateway non è chiaro. È stato firmato nel 2020, ma la NASA non ha ancora dato a SpaceX l’autorità di procedere all’inizio dei preparativi per i voli di rifornimento del Gateway.

SpaceX ha vinto contratti per due missioni Falcon Heavy per lanciare grandi satelliti geostazionari per comunicazioni Internet per Viasat ed EchoStar. E un razzo Falcon Heavy è previsto per lanciare il rover robotico VIPER della NASA verso la luna alla fine del 2024 su un volo commerciale di consegna lunare gestito da Astrobotic.

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