L'uso dei robot di telepresenza nell'istruzione potrebbe sembrare nuovo o fantascientifico ad alcuni, ma la dottoressa Lori Aden aiuta gli studenti e i loro robot di telepresenza da quasi un decennio. 

Aden è il coordinatore del programma per il Region 10 Education Service Center, uno dei 20 centri di servizi regionali che supportano i distretti scolastici del Texas. Supervisiona una piccola flotta di 23 robot di telepresenza che vengono distribuiti secondo necessità per assistere gli studenti nella regione. 

Questi robot di telepresenza fungono da avatar per gli studenti che non possono frequentare la scuola a lungo termine per vari motivi di salute o di altro tipo, fornendo un'esperienza più coinvolgente rispetto alla videoconferenza tramite laptop. 

"Rimette il controllo dell'apprendimento nelle mani dello studente", afferma Aden. “Se c'è un lavoro di gruppo, il bambino può guidare il robot verso il piccolo gruppo. Se l'insegnante si fosse spostato dall'altra parte dell'aula, il portatile sarebbe rimasto in una direzione a meno che un'altra persona non lo avesse spostato. [Con il robot] il bambino può effettivamente semplicemente girare e girare e guidare il robot." 

Tecnologia robotica di telepresenza  

Robot di telepresenza (si apre in una nuova scheda) sono prodotti da diverse aziende. La regione 10 del Texas lavora con robot VGo prodotti da VGo Robotic Telepresence, una divisione di Vecna ​​Technologies con sede nel Massachusetts. 

Steve Normandin, product manager di Vecna, afferma che attualmente sono utilizzati circa 1,500 robot VGo. Oltre a essere utilizzati nell'istruzione, questi robot vengono utilizzati anche nel settore sanitario e in altri settori e possono essere acquistati per meno di 5,000 dollari o noleggiati per poche centinaia di dollari al mese. 

Il robot si muove a un ritmo lento progettato per essere innocuo. "Non farai del male a nessuno", dice Normandin. Durante una demo di questa storia, un dipendente Vecna ​​ha effettuato l'accesso al VGo presso l'ufficio dell'azienda e ha intenzionalmente fatto schiantare il dispositivo contro la stampante dell'azienda: nessuno dei due dispositivi è stato danneggiato. 

Gli studenti possono premere un pulsante che fa lampeggiare le luci del robot indicando che hanno la mano alzata, come potrebbe fare uno studente in classe. Tuttavia, Normandin ritiene che la parte migliore dei VGo in ambito scolastico sia che consentono agli studenti di interagire con i compagni di classe nei corridoi tra le classi e individualmente o in piccoli gruppi. "Non c'è niente di meglio che essere lì personalmente, ma questo è molto diverso dal semplice laptop o iPad con FaceTime", dice. 

Aden è d'accordo. “L’aspetto sociale è enorme”, afferma. “Li permette semplicemente di essere bambini. Vestiamo persino i robot. Ci metteremo una maglietta o abbiamo chiesto alle bambine di mettersi tutù e fiocchi. È solo un modo per aiutarli a sentirsi il più normali possibile quando stanno con gli altri bambini in classe." 

Anche altri bambini imparano interagendo con lo studente remoto. “Stanno imparando l'empatia, stanno imparando che non tutti sono fortunati quanto non sono sani come loro. È una strada a doppio senso lì”, dice Aden. 

Suggerimenti sui robot di telepresenza per gli educatori  

Tra gli studenti della Regione 10 che hanno utilizzato i robot figurano quelli con gravi disabilità fisiche o cognitive, che vanno dalle vittime di incidenti stradali ai malati di cancro e agli studenti immunocompromessi. I robot di telepresenza sono stati utilizzati anche come avatar da studenti che hanno avuto problemi comportamentali e non sono ancora pronti per reintegrarsi pienamente con altri studenti. 

Tuttavia, la configurazione di uno studente con un robot richiede del tempo, quindi non vengono distribuiti per studenti con assenze a breve termine come ferie o malattie temporanee. "Se si tratta solo di un paio di settimane, non ne vale la pena", dice Aden. 

Aden e colleghi della Regione 10 parlano regolarmente con gli educatori in Texas e altrove sull'uso efficace della tecnologia e hanno messo insieme un pagina delle risorse (si apre in una nuova scheda) per gli educatori. 

Ashley Menefee, progettista didattico per la Regione 10 che aiuta a supervisionare il programma di telepresenza dei robot, afferma che gli insegnanti che desiderano utilizzare i robot dovrebbero controllare in anticipo il Wi-Fi a scuola. A volte il Wi-Fi può funzionare bene in un'area, ma il percorso dello studente lo porterà in un luogo dove il segnale è più debole. In questi casi, la scuola avrà bisogno di un amplificatore Wi-Fi o lo studente avrà bisogno di un “amico robot” che possa mettere il robot su un carrello e portarlo tra le lezioni.

Per gli insegnanti, Menefee afferma che il segreto per integrare efficacemente uno studente remoto nella classe tramite robot è ignorare il più possibile la tecnologia. "Suggeriamo davvero di trattare il robot come se fosse uno studente in classe", afferma. "Assicurati che gli studenti si sentano inclusi nella lezione, fai loro delle domande." 

Aden aggiunge che questi dispositivi non mettono a dura prova gli insegnanti lo stesso tipo di stress che avevano le classi ibride condotte tramite videoconferenza nelle prime fasi della pandemia. In quelle situazioni, l'insegnante doveva regolare l'audio e la telecamera e padroneggiare contemporaneamente la gestione in classe e quella remota. Con il VGo, “Il bambino ha il pieno controllo di quel robot. L’insegnante non deve fare niente”.