Lo stallo tra Stati Uniti e Cina su Taiwan ha acceso i riflettori sui crescenti rischi per una delle rotte marittime più trafficate del mondo: anche una piccola interruzione potrebbe propagarsi lungo le catene di approvvigionamento.
Lo Stretto di Taiwan è la rotta principale per le navi che passano da Cina, Giappone, Corea del Sud e Taiwan verso i punti a ovest, trasportando merci dai centri produttivi asiatici ai mercati in Europa, negli Stati Uniti e in tutti i punti intermedi. Secondo i dati compilati da Bloomberg, quest’anno quasi la metà della flotta globale di container e ben l’88% delle navi più grandi del mondo in termini di tonnellaggio sono passati attraverso le vie navigabili.
Qualsiasi azione su Taiwan che colpisca lo stretto rappresenterebbe un altro duro colpo per il trasporto marittimo globale. Le catene di approvvigionamento, che vacillano dall’inizio della pandemia, quest’anno hanno faticato a riprendersi dai blocchi nelle città cinesi e dall’invasione dell’Ucraina da parte della Russia.
Martedì l'indice Taiwan Taiex Shipping and Transportation è crollato fino al 3.2%, tra i sottoindici con le peggiori prestazioni dell'indice azionario di riferimento di Taiwan. La compagnia taiwanese Evergreen Marine Corp. ha perso il 3.7%.
Taiwan è stata a lungo un punto critico tra gli Stati Uniti e la Cina, e le tensioni sono state esacerbate dalla visita prevista martedì della presidente della Camera degli Stati Uniti, Nancy Pelosi. La Cina considera Taiwan come parte del suo territorio e ha promesso “gravi conseguenze” in risposta alla visita del terzo funzionario americano.
Lunedì il portavoce del Consiglio di sicurezza nazionale degli Stati Uniti, John Kirby, ha dettagliato le possibili azioni che gli Stati Uniti si aspettano che la Cina possa intraprendere in risposta al viaggio di Pelosi, tra cui il lancio di missili nello stretto di Taiwan, l'avanzata di rivendicazioni legali "false" sullo stretto e il lancio di nuove operazioni militari. Durante l’ultima grande crisi di Taiwan nel 1995-96, la Cina lanciò missili in mare vicino ai porti taiwanesi, interrompendo il traffico marittimo, e l’allora presidente Bill Clinton inviò nella zona due gruppi da battaglia di portaerei.
Anche se gli Stati Uniti e la Cina riuscissero a evitare un’altra ripetizione di quella crisi, l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia ha minato la fiducia che la comunità internazionale possa impedire a Pechino di tentare un’azione militare altrettanto dirompente attraverso lo Stretto di Taiwan nei prossimi anni. Il massimo ufficiale in uniforme degli Stati Uniti, il generale Mark Milley, ha dichiarato al Congresso che il presidente cinese Xi Jinping sta cercando la capacità di conquistare Taiwan entro il 2027.
Gli Stati Uniti e i principali alleati affermano che gran parte dello Stretto di Taiwan costituisce acque internazionali e inviano regolarmente navi militari attraverso il corso d’acqua come parte di esercitazioni di libertà di navigazione. Ma negli ultimi mesi i funzionari cinesi hanno ripetutamente affermato che lo stretto non è acque internazionali negli incontri con le controparti statunitensi, ha riferito Bloomberg News a giugno.
La Cina, essendo la più grande nazione esportatrice del mondo, avrebbe molto da perdere se intraprendesse qualsiasi azione militare che interrompesse i suoi legami commerciali con il mondo. Il Ministero degli Esteri ha respinto le preoccupazioni americane secondo cui Pechino potrebbe utilizzare la sua crescente potenza navale per limitare le rotte commerciali globali, affermando in un foglio informativo di giugno che il Paese “salvaguarda attivamente la sicurezza e il passaggio senza ostacoli attraverso le rotte marittime internazionali”.
"Bloccare l'intero stretto sarebbe molto difficile e rischierebbe uno scontro che alla fine potrebbe andare a svantaggio della Cina", ha affermato Carl Schuster, ex direttore delle operazioni presso il Joint Intelligence Center del Comando del Pacifico degli Stati Uniti. “Farlo una volta costituirebbe una questione politico-militare molto importante e simbolica, ma non credo che Xi sia così sicuro che questa amministrazione non farebbe nulla”.
Tuttavia, una lezione appresa dal blocco russo dei porti ucraini del Mar Nero è stata la capacità di un conflitto in una regione di propagarsi in tutto il mondo, paralizzando i mercati delle materie prime e facendo salire i prezzi. Considerando il numero di navi che attraversano lo Stretto di Taiwan, anche una lieve interruzione potrebbe avere un impatto sul commercio mondiale durante l’alta stagione per la spedizione di merci negli Stati Uniti per il periodo natalizio.
Circa il 48% delle 5,400 navi portacontainer operative nel mondo sono passate attraverso lo stretto di Taiwan nei primi sette mesi di quest'anno, fornendo una fornitura costante di abbigliamento, elettrodomestici, telefoni cellulari e semiconduttori. Se si considera solo la decima parte della flotta, le vie navigabili rappresentano l’10% del traffico, con molte di queste navi che servono rotte transcontinentali verso l’Europa.
Mentre le navi possono deviare lungo la costa orientale di Taiwan attraverso il Mar delle Filippine, il che aggiungerebbe solo pochi giorni in più al viaggio, rotte alternative pongono difficoltà. Lo stretto di Luzon tra le Filippine e Taiwan offre un possibile percorso nord-sud, ma la stagione dei tifoni nel Mar Cinese Meridionale rende rischioso il viaggio.
Secondo la Philippine Atmospheric, Geophysical and Astronomical Services Administration, nella regione circostante le Filippine entrano più cicloni tropicali che in qualsiasi altra parte del mondo, con una media di 20 all'anno. Tre tifoni si sono spinti abbastanza lontano verso ovest da disperdere le navi fuori dai porti di Hong Kong e Shanghai nel 2021, causando gravi interruzioni della catena di approvvigionamento.
