फरवरी 2020 में, एस्ट्रा जनता के लिए खुलना शुरू ही कर रहा था। छोटे लॉन्च वाहन डेवलपर, जिसने अपनी प्रोफ़ाइल को इतना नीचे रखा था कि नौकरी लिस्टिंग में खुद को "स्टील्थ स्पेस कंपनी" कहा था, ने अपनी योजनाओं के बारे में मीडिया से बात करना शुरू कर दिया क्योंकि वह कोडियाक, अलास्का से अपना पहला कक्षीय लॉन्च प्रयास तैयार कर रहा था। DARPA लॉन्च चैलेंज का।
एक साल बाद, एस्ट्रा सार्वजनिक हो रही थी। कंपनी ने 2 फरवरी को घोषणा की कि वह क्रेग मैककॉ द्वारा स्थापित एक विशेष प्रयोजन अधिग्रहण कंपनी (एसपीएसी) होलीसिटी के साथ विलय करेगी, जिसने एक चौथाई सदी पहले असफल ब्रॉडबैंड उपग्रह समूह टेलीडेसिक का नेतृत्व किया था। वह विलय, अतिरिक्त निवेश के साथ, एस्ट्रा को लगभग $500 मिलियन नकद प्रदान करेगा और कंपनी का मूल्य $2.1 बिलियन होगा, जिसके शेयरों का नैस्डैक एक्सचेंज पर कारोबार होगा। एस्ट्रा इस फंडिंग का उपयोग अपने रॉकेटों के उत्पादन को बढ़ाने के लिए करेगा, जिसका लक्ष्य 2025 तक लगभग दैनिक लॉन्च करना है, और मॉड्यूलर उपग्रह प्लेटफार्मों की एक नई लाइन शुरू करना है।
एस्ट्रा के मुख्य कार्यकारी और सह-संस्थापक क्रिस केम्प ने बात की SpaceNews घोषणा के कुछ दिनों बाद वरिष्ठ कर्मचारी लेखक जेफ फॉस्ट ने विलय, एस्ट्रा की लॉन्च गतिविधि को बढ़ाने की योजना और यह छोटे और बड़े दोनों लॉन्च प्रदाताओं के खिलाफ कैसे प्रतिस्पर्धा करेगा, इस पर चर्चा की। निम्नलिखित उस बातचीत का संक्षिप्त संस्करण है।
आपने पारंपरिक आईपीओ या दूसरा दौर बढ़ाने के बजाय एसपीएसी के साथ विलय का विकल्प क्यों चुना?
हम कंपनियों को एस्ट्रा में जगह पाने का एक सस्ता, अधिक कुशल और कम जोखिम भरा तरीका पेश कर रहे हैं। इसलिए, यह स्वाभाविक है कि हम सार्वजनिक बाजारों तक पहुंचने के लिए सस्ता, अधिक कुशल और कम जोखिम भरा रास्ता अपनाएंगे। मुझे लगता है कि एसपीएसी, हमारे लिए, सार्वजनिक बाजारों के लिए अब तक का सबसे कुशल मार्ग था।
और आपने होलीसिटी को कैसे चुना?
हमारे दृष्टिकोण से, हमारे लिए इससे बेहतर साझेदार नहीं हो सकते। जैसे ही हमने अपने सामने विकल्पों को देखा, हम क्रेग और अन्य लोगों की टेलीडेसिक दिनों की पृष्ठभूमि को लेकर वास्तव में उत्साहित हो गए। स्टारलिंक से दशकों पहले पहली निचली पृथ्वी कक्षा संचार समूह को आगे बढ़ाने की कोशिश में उन्हें बहुत दुख हुआ था। लॉन्च एक बड़ा कारण था जिसने उनके सपनों पर पानी फेर दिया।
हम सभी ने देखा है कि स्पेसएक्स ने उस समस्या को हल करने के लिए क्या किया है। हमारा मानना है कि एक और अवसर है जो बहुत अलग है, वह है सैकड़ों कंपनियां जो अंतरिक्ष से पृथ्वी पर कई महत्वपूर्ण समस्याओं को हल करने की कोशिश कर रही हैं, और हम बाकी सभी चीजों के समाधान के लिए एक मंच का निर्माण कर रहे हैं। हम मूल रूप से मानते हैं कि पृथ्वी पर कहीं से भी अंतरिक्ष में छोटे प्रक्षेपणों का मतलब है कि हम उस बाजार को बेहतर सेवा दे सकते हैं।
मैककॉ विलय से प्राप्त पूंजी के अलावा एस्ट्रा को क्या प्रदान कर रहा है?
वह बहुत सक्रिय रूप से शामिल रहे हैं। वे निष्क्रिय नहीं हैं. उन्होंने निवेशकों के साथ हमारी कई कॉलों में भाग लिया है और वह मेरे बोर्ड में शामिल हो रहे हैं। वह ऐसे व्यक्ति हैं जिनसे मैं वास्तव में सीखने और उनके साथ काम करने के लिए उत्सुक हूं, क्योंकि हम इस कंपनी का निर्माण कर रहे हैं।
दिसंबर में अपने अंतिम प्रक्षेपण पर आप लगभग कक्षा में पहुंच गए थे। आपके अगले लॉन्च के लिए आपकी क्या योजनाएं हैं?
उस उड़ान से हर चीज पर वास्तव में सावधानीपूर्वक नजर रखी गई। ईंधन मिश्रण थोड़ा हटकर था और मिश्रण बदलने से वह पेलोड आसानी से कक्षा में स्थापित हो जाता। एक अलग अंतरिक्षयान से या एक अलग कक्षा में भेजी गई वही उड़ान कक्षा में पहुंच गई होगी। तो, सिस्टम पूरी तरह से खुद को साबित कर चुका है, और हम ईंधन पर मिश्रण अनुपात को समायोजित करेंगे। मुझे लगता है कि अगली लड़ाई इस गर्मी में पेलोड के साथ एक व्यावसायिक उड़ान होगी। हम इस वर्ष अपने वाणिज्यिक लॉन्च परिचालन में तेजी ला रहे हैं। हम चौथी तिमाही से मासिक लॉन्च करेंगे।
क्या आप ईंधन अनुपात के अलावा रॉकेट में कोई बदलाव करेंगे?
कोई बदलाव नहीं। हम इस रॉकेट पर उत्पादन बढ़ा रहे हैं। इसे रॉकेट 3.3 कहा जाएगा। और हम ढेर सारे 3.3 बनाएंगे। यहां-वहां कुछ छोटे अपडेट होंगे, लेकिन यह बिल्कुल वही रॉकेट कॉन्फ़िगरेशन है - इंजन, सॉफ्टवेयर, हार्डवेयर - मामूली संवर्द्धन के साथ, ऐसी चीजें जो आप करना चाहेंगे यदि आप उनमें से बहुत कुछ बनाने जा रहे हैं।
प्रदर्शन में सुधार के बारे में क्या?
इसके उत्पादन के लिए सौंपे जाने के बाद टीम अगले साल एक ऐसे रॉकेट पर काम करना शुरू कर देगी जो लगभग 100 किलोग्राम वजन ले जा सकता है। एक संपूर्ण रोडमैप है जो 300 तक लगभग 500 किलोग्राम को 2023 किलोमीटर सूर्य-तुल्यकालिक संदर्भ कक्षा में प्रभावी ढंग से ले जाने की बात करता है। 2025 में, हम एक ऐसे वाहन के साथ अपने दैनिक लॉन्च ताल को हिट करने की उम्मीद करते हैं जो लगभग 300 किलोग्राम को संदर्भ कक्षा में फेंक सकता है। . अंततः, इसका मतलब है कि हम कुइपर जैसे इन सभी मेगाकॉन्स्टेलेशन की जरूरतों को पूरा कर सकते हैं। कंपनी का लक्ष्य मेगाकॉन्स्टेलेशन प्रदाता बनना है।
मेगाकॉन्स्टेलेशन के लिए पारंपरिक ज्ञान यह है कि आप उन्हें बड़े रॉकेटों पर बड़ी मात्रा में लॉन्च करते हैं, फिर व्यक्तिगत प्रतिस्थापन के लिए छोटे वाहनों का उपयोग करते हैं। क्या एस्ट्रा लागत-प्रति-किलोग्राम के आधार पर बड़े रॉकेटों से प्रतिस्पर्धा कर सकती है?
वास्तव में किसी भी मेगाकॉन्स्टेलेशन के लिए एक ही लॉन्च प्रदाता रखना सही रणनीति नहीं है। स्पेसएक्स को छोड़कर, जो अपनी लॉन्च क्षमता का मालिक है, ये सभी कंपनियां संभवतः दो या तीन अलग-अलग प्रदाताओं का चयन करेंगी, इसलिए वे लॉक नहीं होंगे। लेकिन यह एक शेष समस्या छोड़ देता है क्योंकि आप विभिन्न रॉकेटों पर जितने उपग्रह रख सकते हैं बदलता रहता है. एस्ट्रा एक महत्वपूर्ण आवश्यकता को पूरा करता है, जहां हम उन कमियों को पूरा कर सकते हैं। आप उनमें से एक बैच प्राप्त कर सकते हैं जहां उन्हें एक बड़े रॉकेट पर जाने की आवश्यकता है, और फिर आप शेष को एस्ट्रा से भर सकते हैं।
एस्ट्रा प्रतिस्पर्धा के मुकाबले कैसे खड़ी होती है, चाहे वह अन्य छोटी लॉन्च वाहन कंपनियां हों या स्पेसएक्स जैसी बड़ी कंपनियां?
हमने सब कुछ तेजी से किया है. हमने दिसंबर में यह बड़ा मील का पत्थर हासिल किया, मुझे लगता है कि यह स्पेसएक्स से दोगुना और रॉकेट लैब और वर्जिन ऑर्बिट से तीन गुना तेज है। हम पहले ही 50 लॉन्च बेच चुके हैं। वहां इतनी अधिक मांग और इतने सारे अवसर हैं कि हमें व्यवसाय को भुनाना पड़ा, बुनियादी ढांचे का निर्माण करना पड़ा और अपनी लॉन्च दर और उत्पादन दर को बढ़ाना पड़ा।
इन सभी ग्राहकों में एक बात समान है कि वे सभी अलग-अलग स्थानों पर, अलग-अलग समय पर जाना चाहते हैं। स्पेसएक्स [राइडशेयर] लॉन्च के साथ यह संभव नहीं है। उस प्रक्षेपण से अंतरिक्ष में छोटे उपग्रहों का एक समूह एक ही स्थान पर आ गया होगा, लेकिन उन कंपनियों को उस प्रक्षेपण के लिए बहुत लंबे समय तक इंतजार करना पड़ा।
यह एक तरह से एयरबस 380 बनाम छोटे कम्यूटर जेट जैसा है। सैक्रामेंटो के लिए एयरबस 380 उड़ान भरने का कोई मतलब नहीं है। आप एक छोटा एम्ब्रेयर जेट उड़ाना चाहेंगे। तो हम कम्यूटर जेट कर रहे हैं, हम सभी कमियों को भर रहे हैं। मुझे लगता है कि यह एक उभरता हुआ ज्वार है जो सभी रॉकेट जहाजों पर तैर जाएगा, चाहे वे बड़े हों या छोटे।
आप उस दैनिक लॉन्च ताल तक पहुंचने के लिए उत्पादन को कैसे बढ़ाने की योजना बना रहे हैं?
हम पिछले वर्ष लगभग एक चौथाई रॉकेट का उत्पादन कर रहे थे। इस वर्ष हमारा इससे अधिक करने का इरादा नहीं है, क्योंकि हम इस पूंजी का निवेश कारखाने को बढ़ाने के लिए करेंगे और वास्तव में अगले वर्ष मासिक लॉन्च संचालन की तैयारी शुरू करने के लिए टीम का निर्माण करेंगे। हम इस चौथाई मिलियन वर्ग फुट जगह का निर्माण करेंगे, जहां हमने अब तक लगभग 100,000 वर्ग फुट का निर्माण किया है। हम कुछ हफ्तों में निर्माण शुरू करने जा रहे हैं और उत्पादन बढ़ाने के लिए नए बुनियादी ढांचे का एक पूरा समूह लाएंगे।
उत्पादन बढ़ाने के लिए आप कौन से तरीके अपना रहे हैं?
ऐसा नहीं है कि हम कोई हस्तनिर्मित मशीन बना रहे हैं। हम एल्युमीनियम का उपयोग कर रहे हैं। हम वास्तव में बहुत अधिक श्रम के बिना और बहुत अधिक कस्टम मशीनरी के बिना इन चीजों का निर्माण कर सकते हैं। यह वेल्डिंग है, यह रिवेटिंग है। वहाँ रोबोट होंगे. यह एक बहुत ही कम फैक्ट्री संचालन होगा। हां, यह कार्बन फाइबर रॉकेट से कम कुशल है, लेकिन एक कंपनी के रूप में हमारा लक्ष्य कभी भी सबसे कुशल रॉकेट बनाना नहीं था। इसे पैमाने पर सबसे अधिक मार्जिन वाली, सबसे अधिक लाभदायक कंपनी बनाना था। यही चीज़ एस्ट्रा को बाकी सभी से अलग करती है।
रॉकेटों के अलावा, आपने विलय की घोषणा में बताया कि आप एक उपग्रह बस भी विकसित कर रहे हैं जो ग्राहक पेलोड ले जा सकती है। क्या आप हमेशा से यही योजना बना रहे थे?
यह रहा है लेकिन यह ऐसा कुछ नहीं है जिसके बारे में हमने बात की है। हम इसके बारे में तब तक बात नहीं करना चाहते थे जब तक हम उपग्रहों को पहुंचाने वाली किसी चीज़ के साथ अंतरिक्ष तक पहुंचने का पहला मील का पत्थर हासिल नहीं कर लेते। अब जब हमें यह मील का पत्थर मिल गया है, तो हम कंपनी के लिए दीर्घकालिक योजना के बारे में कुछ और बातें खोल रहे हैं। वास्तव में, जिन चीजों पर मैं अभी काम कर रहा हूं उनमें से एक कंपनी के लिए 100-वर्षीय योजना है। हम वास्तव में इस ट्रिलियन-डॉलर की अर्थव्यवस्था पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं जो मुख्य रूप से अंतरिक्ष से पृथ्वी पर जीवन को बेहतर बनाने पर केंद्रित है, न कि पृथ्वी से बाहर जाकर अन्य ग्रहों को बसाने पर।
यदि आप इस उद्योग में शुरू हुई हर कंपनी के बारे में सोचें, तो उन्हें नए सिरे से उपग्रहों का निर्माण करना होगा, या वे उन कंपनियों के कुटीर उद्योग का उपयोग कर रहे हैं जो उन्हें एकीकृत करते हैं। हम एक मॉडल देखते हैं जो काफी हद तक ऐप्पल या डेल जैसा है, जहां ग्राहक सिर्फ सॉफ्टवेयर लोड करते हैं और वे एक परिधीय प्लग इन करते हैं। और परिधीय कैमरा, सेंसर, रेडियो है जो उनके अनुप्रयोग के लिए अद्वितीय है। मुझे लगता है कि हमारे लिए इस उद्योग को पूरी तरह से अपने सिर पर खड़ा करने का एक अनूठा अवसर है, यह सोचकर कि हम अंतरिक्ष में वास्तव में क्या हो रहा है बनाम इस उद्योग ने कई दशकों से कैसे काम किया है, इसके संरचनात्मक यांत्रिकी को कैसे प्राथमिकता देते हैं।
आप उन उपग्रहों को कब लॉन्च करना शुरू करेंगे?
हम इस वर्ष उन्हें बनाने की क्षमता का निर्माण शुरू करने जा रहे हैं। अगले साल हम पहला प्रोटोटाइप उड़ाना शुरू करेंगे। अगले वर्ष, हम वास्तव में उत्पादन करना शुरू कर देंगे और अपने ग्राहकों को अंतरिक्ष सेवाएँ प्रदान करना शुरू कर देंगे। उपग्रह हमारे रॉकेट के अंदर फिट होगा और रॉकेट में उपलब्ध हर जगह और द्रव्यमान का उपयोग करने के लिए वास्तव में खूबसूरती से डिजाइन किया गया है।
आप 300 में एक वर्ष में 2025 लॉन्च करने की बात कर रहे हैं, जो पिछले साल दुनिया भर में लॉन्च की संख्या से लगभग तीन गुना होगी। आप उस अभूतपूर्व गति का समर्थन करने के लिए परिचालन को कैसे बढ़ाएंगे?
हमें उच्च स्तर के स्वचालन की आवश्यकता है, इसलिए हमारे प्लेटफ़ॉर्म की नींव सॉफ़्टवेयर है। हमारे 1.0 के पहले लॉन्च के समय कोडियाक में लगभग 30 लोग थे। हमारे 2.0 लॉन्च में, हमारे पास लगभग 15 लोग थे। हमारे 3.0 लॉन्च में, हमने इसे घटाकर पाँच कर दिया। अब हम पूरे स्पेसपोर्ट को ले सकते हैं, जैसा कि हमने DARPA लॉन्च चैलेंज के साथ प्रदर्शित किया था, इसे चार शिपिंग कंटेनरों में पैक कर सकते हैं, इसे खोल सकते हैं और पांच लोगों के साथ रॉकेट लॉन्च कर सकते हैं।
हम कभी भी सरकारी स्पेसपोर्ट पर नहीं जाएंगे। आप हमें वॉलॉप्स या केप कैनावेरल में निर्माण करते हुए कभी नहीं देखेंगे। हम उन जगहों के आसपास भी नहीं रहना चाहते। हम एफएए से निपटना चाहते हैं और वे हमारे लिए बहुत अच्छा काम करते हैं। मैं इस पर एलोन [मस्क] से असहमत हूं। मुझे लगता है कि यह एक महान समूह है जो अविश्वसनीय रूप से प्रतिक्रियाशील रहा है। हम ऐसा वातावरण चाहते हैं जहां हम उनके नियामक ढांचे के तहत काम कर सकें। यह केप या वैंडेनबर्ग से संचालन करने की तुलना में कहीं अधिक आसान है।
क्या आपने किसी ऐसे अंतरिक्षयान की पहचान की है जहां आप कोडियाक के बाद जाएंगे?
हां बिल्कुल। हमने कई लोगों के साथ काम किया है।
आपने बताया कि आप एस्ट्रा के लिए 100-वर्षीय योजना पर काम कर रहे हैं। किसी रॉकेट कंपनी के लिए 100-वर्षीय योजना कैसी दिखती है?
यदि आप आज से 50 साल बाद, या अब से 100 साल बाद पृथ्वी पर नज़र डालें, तो हमारे वायुमंडल के ठीक ऊपर एक परत है जो पृथ्वी पर जीवन को बेहतर बनाने में मदद कर रही है। यह कनेक्टिविटी की एक बुद्धिमान धूल है जो हमारे संसाधनों को बेहतर ढंग से समझने के लिए ग्रह पर क्षमता का एक स्तर प्रदान करती है, जैसे वास्तव में अविश्वसनीय, उच्च-निष्ठा मौसम पूर्वानुमान। हम अपनी मूंगा चट्टानों को कहां नुकसान पहुंचा रहे हैं? मीथेन के साथ क्या हो रहा है?
मैं अब से 100 साल बाद पृथ्वी पर पीछे मुड़कर देखने पर विश्वास नहीं कर सकता कि वहाँ यह सुंदर सुरक्षात्मक क्षेत्र नहीं है। और आप उसे एस्ट्रा कह सकते हैं। तो, हम उसका निर्माण कर रहे हैं। आप इसे कैसे बनाते हैं? क्या वह एकाधिकार है? नहीं, यह एक मंच है, और वह मंच मानकों और प्रतिस्पर्धा और वैश्विक सहयोग से संचालित होगा। एस्ट्रा उस प्लेटफ़ॉर्म का निर्माण कर रही है, लेकिन इसमें कई दशक लगेंगे। यह लेन-देन हमें वह संसाधन देता है जिनकी हमें उस यात्रा को शुरू करने के लिए आवश्यकता होती है।
यह आलेख मूल रूप से SpaceNews पत्रिका के 15 फरवरी, 2021 के अंक में छपा था।
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स्रोत: https://spacenews.com/astras-100-year-plan-qa-with-ceo-chris-kemp/
