SpaceX delivered 51 more Starlink internet spacecraft to orbit Monday night with a successful Falcon 9 rocket launch from California, introducing new inter-satellite optical laser links to improve how the network relays broadband signals around the world.
The launch was the first dedicated Starlink mission from Vandenberg Space Force Base, located about 140 miles (225 kilometers) northwest of Los Angeles. The successful Starlink flight clears the way for SpaceX’s next Falcon 9 rocket to launch Wednesday night from Kennedy Space Center in Florida on the all-civilian Inspiration4 crew mission.
The Falcon 9 rocket deployed the 51 Starlink satellites into an orbit with a tilt angle of 70 degrees to the equator, inaugurating a new orbital “shell” to expand the reach and capacity of the privately-developed internet network.
Amid thick fog, the Falcon 9 rocket lit its nine Merlin 1D engines and lifted off from Space LAunch Complex 4-East at Vandenberg at 8:55:50 p.m. PDT (11:55:50 p.m. EDT) Monday, or 0355:50 GMT Tuesday.
The powerful kerosene-fed engines drove the 229-foot-tall (70-meter) rocket through the soupy fog layer within a few seconds, and the Falcon 9 streaked into a starry sky over California’s Central Coast.
After exceeding the speed of sound, the rocket accelerated downrange to the south-southeast from Vandenberg, following a trajectory roughly parallel to the coast of Southern California.
The Falcon 9 shut down its first stage engines and jettisoned the booster about two-and-a-half minutes after liftoff. The second stage ignited its single Merlin engine for a six-minute firing to attain enough speed to reach orbit.
Moments after second stage ignition, the rocket shed its two-piece, clamshell-like payload fairing to fall into the Pacific Ocean.
The first stage descended to a smooth propulsive touchdown on one of SpaceX’s rocket landing platforms, named “Of Course I Still Love You,” stationed a few hundred miles downrange in the Pacific Ocean. The booster on Monday night’s flight was designated B1049, and made its 10th trip to space and back, tying a record for the most-flown rocket in SpaceX’s inventory.
The drone ship will return the rocket to the Port of Long Beach in California for refurbishment and assignment to another mission.
After reaching an on-target orbit, the Falcon 9’s upper stage released the stack of 51 flat-panel satellites about 15 minutes into the mission. The deployment occurred over the remote Pacific Ocean outside the range of ground station coverage.
SpaceX confirmed the successful satellite separation as the rocket soared over a tracking antenna in Chile about 26 minutes after liftoff.
The rocket targeted deployment of the Starlink satellites in an elongated orbit with an apogee, or high point, of 213 miles (343 kilometers). The satellites, built by SpaceX on an assembly line in Redmond, Washington, will deploy solar panels and activate krypton-fueled plasma thrusters to reach an operational circular orbit at an altitude of 354 miles (570 kilometers).
The 51 satellites launched Monday will begin populating a new shell within SpaceX’s Starlink network. SpaceX completed the fleet’s first orbital shell after a series of dedicated launches from Florida over two years between May 2019 and May of this year.
अब तक लॉन्च किए गए स्टारलिंक उपग्रह नेटवर्क को उच्च अक्षांशों तक पहुंच प्रदान करते हैं, लेकिन वैश्विक कवरेज प्रदान नहीं करते हैं।
स्पेसएक्स के अध्यक्ष और मुख्य परिचालन अधिकारी ग्वेने शॉटवेल ने एक पैनल चर्चा के दौरान कहा, "हमने अपने नेटवर्क का पहला तत्व पूरा कर लिया है... जो मूल रूप से हमें प्लस या माइनस 50 डिग्री, 53 डिग्री, 55 डिग्री (अक्षांश) पर ले जाता है।" पिछले महीने अंतरिक्ष संगोष्ठी।
स्टारलिंक कार्यक्रम का अगला चरण, सोमवार के लॉन्च के साथ शुरू होकर, ध्रुवीय क्षेत्रों तक कवरेज का विस्तार करेगा।
शॉटवेल ने कहा, "हम ऐसा थोड़ा जल्दी करने की उम्मीद कर रहे थे, लेकिन हम अपने लेजर संचार टर्मिनलों पर काम कर रहे हैं।"
मई के बाद से, स्पेसएक्स ने भविष्य के सभी स्टारलिंक उपग्रहों को लगाने के लिए नए अंतर-उपग्रह लेजर टर्मिनलों के विकास को पूरा करने के लिए दौड़ लगाई है। लेजर क्रॉसलिंक्स, जिनका पूर्व लॉन्च पर मुट्ठी भर स्टारलिंक उपग्रहों पर परीक्षण किया गया है, ग्राउंड स्टेशनों पर स्पेसएक्स के इंटरनेट नेटवर्क की निर्भरता को कम करेगा।
ग्राउंड स्टेशनों को तैनात करना महंगा है, और भौगोलिक - और कभी-कभी राजनीतिक - बाधाओं के साथ आते हैं जहां उन्हें तैनात किया जा सकता है। लेज़र लिंक्स स्टारलिंक उपग्रहों को दुनिया भर के अंतरिक्ष यान से अंतरिक्ष यान तक इंटरनेट ट्रैफ़िक पास करने की अनुमति देगा, बिना किसी स्थलीय नेटवर्क से जुड़े ग्राउंड स्टेशन पर संकेतों को रिले करने की आवश्यकता के।
Youmei Zhou, a SpaceX engineer who hosted the company’s launch webcast Monday night, said the new Starlink satellites are a “huge leap forward” in technology.
“Most satellites don’t speak to each other directly,” she said. “Instead, they use radio frequency communications with a ground station to relay communications between satellites. The Starlink satellites launching today will be testing fully operational optical inter-satellite links, otherwise known as space lasers, to provide direct communications between the satellites without ground stations acting as an intermediary.”
The laser links could also reduce the network’s latency, or the time it takes for a signal to travel between destinations.
“By launching to a polar orbit, the satellites will able to see almost all the way to the poles, providing near global coverage,” Zhou said. “This means Starlink will be able to expand service and Alaska, Scandinavia, and other polar regions.”
The launch Monday night brings the total number of Starlink spacecraft SpaceX has launched to 1,791 satellites, including failed and decommissioned spacecraft, adding to the largest fleet ever put into orbit.
A tabulation by Jonathan McDowell, an astronomer and respected tracker of spaceflight activity, shows SpaceX currently has 1,420 operational Starlink satellites, with more than 100 additional craft moving into their operational positions in orbit.
अब तक लॉन्च किए गए अधिकांश स्टारलिंक उपग्रहों को 341 मील ऊंची (550 किलोमीटर), 53 डिग्री झुकाव वाली कक्षा में तैनात किया गया है, जो पांच कक्षीय "गोले" में से पहला है, कंपनी स्टारलिंक नेटवर्क की पूर्ण तैनाती को पूरा करने की योजना बना रही है।
1,500 से अधिक सक्रिय उपग्रहों के कगार पर उस शेल के साथ, स्पेसएक्स स्टारलिंक कार्यक्रम के एक नए चरण में संक्रमण कर रहा है।
पहले स्टारलिंक "शेल" का पूरा होना नेटवर्क को दक्षिणी संयुक्त राज्य अमेरिका जैसे निचले अक्षांशों के लिए उच्च गति, कम विलंबता इंटरनेट सेवाएं प्रदान करने में सक्षम बनाता है। पहले कक्षीय शेल में उपग्रहों की आंशिक तैनाती ने शुरू में संयुक्त राज्य अमेरिका, कनाडा और यूरोप के उत्तरी क्षेत्रों के साथ-साथ दक्षिणी गोलार्ध में उच्च-अक्षांश क्षेत्रों में सेवा प्रदान की।
अरबपति एलोन मस्क द्वारा स्थापित और नेतृत्व में स्पेसएक्स, वर्तमान में उन उपभोक्ताओं को स्टारलिंक उपग्रहों के माध्यम से अंतरिम इंटरनेट सेवाएं प्रदान कर रहा है जिन्होंने बीटा परीक्षण कार्यक्रम के लिए साइन अप किया है।
53-डिग्री और 70-डिग्री कक्षीय गोले के अलावा, स्पेसएक्स की अन्य स्टारलिंक परतों में 1,584 मील (335 किलोमीटर) पर 540 उपग्रह और 53.2 डिग्री का झुकाव शामिल होगा, और 520 उपग्रह 348 मील (560 किलोमीटर) पर दो गोले में फैले होंगे। 97.6 डिग्री का झुकाव।
SpaceX aims to launch Starlink missions from Vandenberg at a pace of one flight per month. Starlink launches from Florida’s Space Coast are expected to resume as soon as October.
स्पेसएक्स को लगभग 12,000 स्टारलिंक उपग्रहों के लिए संघीय संचार आयोग से विनियामक अनुमोदन प्राप्त है। कंपनी का प्रारंभिक ध्यान फाल्कन 4,400 रॉकेट उड़ानों की श्रृंखला पर 9 उपग्रहों को लॉन्च करने पर है। स्पेसएक्स के अगली पीढ़ी के लांचर, स्टारशिप नामक एक विशाल रॉकेट को एक ही मिशन पर सैकड़ों स्टारलिंक उपग्रहों को लॉन्च करने का काम भी सौंपा जा सकता है।
मस्क की पिछली टिप्पणियों को दोहराते हुए, शॉटवेल ने पिछले महीने कहा था कि स्पेसएक्स पारंपरिक फाइबर कनेक्शन के साथ पहुंच से बाहर इंटरनेट सेवा बाजार के एक छोटे प्रतिशत को स्टारलिंक सेवा प्रदान करने पर ध्यान केंद्रित कर रहा है।
उन्होंने कहा, "हम अंतरिक्ष में अधिक क्षमता लगाकर नेटवर्क को बढ़ाना जारी रखने की उम्मीद कर रहे हैं, और वास्तव में उन लोगों को जोड़ने की उम्मीद कर रहे हैं जिन्हें कनेक्ट करना बहुत मुश्किल है - 3 से 5% जहां फाइबर का कोई मतलब नहीं है।" .
शॉटवेल ने कहा, "ग्राहक बेहतरीन सेवा और बढ़िया मूल्य चुनने में माहिर हैं, इसलिए हम अगले पांच या इतने वर्षों में पता लगा लेंगे कि क्या बहुत ज्यादा है और क्या बहुत ज्यादा नहीं है।" "मुझे विश्वास है कि डेटा की अतृप्त मांग है।"
शॉटवेल ने पिछले महीने कहा था कि स्पेसएक्स ने स्टारलिंक ग्राहकों को भेजे जाने वाले उपयोगकर्ता टर्मिनलों की लागत को कम करने के लिए प्रौद्योगिकी विकास जारी रखा है। स्पेसएक्स एक स्टारलिंक किट के लिए $499 का शुल्क लेता है, जिसमें एक गोलाकार एंटीना, एक मॉडेम और अन्य गियर शामिल हैं।
लेकिन शॉटवेल ने इस साल की शुरुआत में कहा था कि प्रत्येक उपयोगकर्ता टर्मिनल के निर्माण में लगभग 1,500 डॉलर का खर्च आता है। यह पहले संस्करण की लागत से पहले ही कम हो गई है।
शॉटवेल ने पिछले महीने कहा था, "मैं गर्व के साथ नहीं कह सकता कि हम जो भी ग्राहक हासिल करते हैं, उसके साथ हम उपयोगकर्ता टर्मिनल पर पैसा खो देते हैं क्योंकि उस उपयोगकर्ता टर्मिनल की लागत औसत ग्राहक की क्षमता से अधिक होती है।"
SpaceX says more than 500,000 people have ordered Starlink service or put down a deposit. The company said it has shipped more than 100,000 user terminals to consumers.
स्टारलिंक आर्किटेक्चर के अधिकांश तत्वों, जैसे स्पेसएक्स द्वारा बड़े पैमाने पर उत्पादित उपग्रहों और पुन: प्रयोज्य रॉकेटों के उपयोग ने लागत कम रखने में मदद की है।
शॉटवेल ने कहा, "वास्तव में, इस तारामंडल और हमारी उपग्रह प्रौद्योगिकी को तैनात करने के लिए पुन: प्रयोज्यता महत्वपूर्ण थी, हम तारामंडल की इस पीढ़ी के साथ इसे उचित स्थान पर लाने में सक्षम थे।" "मैं यह नहीं कहना चाहता कि हम असफल रहे क्योंकि हमने उपयोगकर्ता टर्मिनल पर जबरदस्त प्रगति की है, लेकिन वे अभी भी महंगे हैं।"
उन्होंने कहा कि इस साल के अंत में उपयोगकर्ता टर्मिनलों की लागत मौजूदा टर्मिनल की "लगभग आधी" होगी। "और हमें लगता है कि हम इसे फिर से आधा करने में सक्षम होंगे," शॉटवेल ने कहा।
शॉटवेल ने कहा कि वैश्विक कंप्यूटर चिप की कमी जैसे आपूर्ति श्रृंखला मुद्दों ने नए उपयोगकर्ता टर्मिनलों के रोलआउट में देरी की है।
SpaceX is one of several companies developing a global satellite-based internet network. So far, pace of launches for the Starlink network have outrun efforts by SpaceX’s competitors.
OneWeb, backed by the British government, has launched 288 small internet satellites since 2019. The OneWeb satellites, built by a joint venture with Airbus in Florida, fly at higher altitudes than the Starlink spacecraft. The difference in architecture means OneWeb can reach global internet coverage with 648 satellites, a significantly smaller constellation than Starlink.
The next batch of 34 OneWeb satellites is scheduled to launch Tuesday on a Russian Soyuz rocket.
अमेज़ॅन अपने स्वयं के वाणिज्यिक उपग्रह इंटरनेट समूह की योजना बना रहा है, लेकिन उसने लॉन्च करना शुरू नहीं किया है। चीन एक ब्रॉडबैंड नेटवर्क भी विकसित कर रहा है जिसमें हजारों छोटे उपग्रह शामिल हो सकते हैं।
“There are millions and billions of people that do not have access to decent internet,” Shotwell said. “So that’s a pretty big market. I am not worried about the number of organizations that are interested in doing this. I’m interested and concerned about their sustainability when it comes to the space environment.”
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