पिछले हफ्ते, भारत के रक्षा खरीद बोर्ड, एक प्रमुख रक्षा मंत्रालय एजेंसी, ने भारतीय नौसेना (आईएन) के लिए दूसरा स्वदेशी विमान वाहक हासिल करने की योजना को मंजूरी दे दी। ₹40,000 करोड़ से अधिक की लागत से निर्मित होने वाला, IAC-II भारत के पहले स्वदेशी विमानवाहक पोत INS विक्रांत पर आधारित होगा, जिसे सितंबर 2022 में कमीशन किया गया था। नए युद्धपोत का उद्देश्य चीन की पीपुल्स लिबरेशन आर्मी के खिलाफ भारत की समुद्री सुरक्षा स्थिति को मजबूत करना है। नौसेना, जिसकी हिंद महासागर क्षेत्र में बढ़ती घुसपैठ ने नई दिल्ली में चिंता पैदा कर दी है। फिर भी, यह कदम भारतीय नौसेना के लिए "बड़े" 40,000 टन से अधिक फ्लैटटॉप के बजाय दूसरे "हल्के" 60,000 टन के विमान वाहक की उपयुक्तता पर सवाल उठाता है।

यह शिक्षाप्रद है कि आईएन, कम से कम 2018 से, एक बड़े विमान वाहक पोत पर जोर दे रहा है। हालाँकि, पिछले साल नौसेना ने अप्रत्याशित रूप से एक बड़े वाहक की मांग छोड़ दी और घोषणा की कि अगला फ़्लैटटॉप एक छोटा जहाज़ होगा। इस उलटफेर का कारण अभी भी स्पष्ट नहीं है, लेकिन ऐसा लगता है कि आईएन एक वित्तीय स्थिति में है जिसमें एक बड़े विमान वाहक का निर्माण अब संभव नहीं है।

मोदी सरकार का वर्तमान ध्यान भारत के लिए आत्मनिर्भरता हासिल करने पर है, और नौसेना पर स्वदेशी क्षमताओं के विकास को प्राथमिकता देने का दबाव है। पूंजीगत आवंटन कम होने और सरकार द्वारा विदेशी प्रणालियों के अधिग्रहण में काफी कमी करने के कारण, नौसेना के पास न तो आवश्यक भौतिक संसाधन हैं और न ही एक बड़े वाहक के विकास और निर्माण के लिए आयात का आश्वासन है। छोटे फ़्लैटटॉप डिज़ाइन का चयन संभावित रूप से गारंटी देता है कि कोचीन शिपयार्ड और विक्रांत के निर्माण के दौरान प्राप्त की गई इसकी पर्याप्त विशेषज्ञता का प्रभावी ढंग से उपयोग किया जाता है।

ऐसा लगता है कि नौसेना योजनाकारों ने अपनी गणना में एक और कारक लिया है। नौसेना 2030 तक स्वदेशी ट्विन-इंजन डेक-आधारित लड़ाकू विमानों को शामिल करने पर भी विचार कर रही है। इन विमानों को संचालित करने के लिए, जिनका उद्देश्य मिग-29K को प्रतिस्थापित करना है, IN को कम से कम दो परिचालन विमान वाहक की आवश्यकता होगी। एक हल्का विमानवाहक पोत बेहतर समझ में आता है क्योंकि एक बड़े फ्लैटटॉप को सेवा में आने में दो दशक से अधिक का समय लग सकता है।

बहरहाल, एक सुपरकैरियर से एक मामूली फ़्लैटटॉप में परिवर्तन नौसेना के लिए एक कठिन परिस्थिति पैदा करता है। हल्के वाहकों के साथ समस्या यह है कि वे आज के गतिशील और प्रतिस्पर्धी समुद्री वातावरण में उपयोग के लिए अनुपयुक्त हैं।

युद्धकालीन परिस्थितियों में, एक छोटा वाहक अपने संचालन में बाधित होता है, खासकर जब प्रतिद्वंद्वी की पहुंच-विरोधी, इनकार-विरोधी प्रणालियों का सामना करना पड़ता है। भारी, लंबी दूरी के बहु-कार्यात्मक विमानों के प्रक्षेपण को सक्षम करने के लिए एक गुलेल प्रणाली की अनुपस्थिति में, जहाज को प्रतिद्वंद्वी की तट-आधारित मिसाइलों और वायु रक्षा प्रणालियों के घेरे में काम करने के लिए मजबूर किया जाता है।

छोटे वाहक अन्य महत्वपूर्ण मामलों में भी बड़े डेक वाहकों की तुलना में कम सक्षम होते हैं। छोटे फ्लैटटॉप्स में पारंपरिक प्रणोदन (गैस टरबाइन या डीजल) होता है, जो बड़े वाहकों की तुलना में कम बिजली प्रदान करता है, जो आम तौर पर परमाणु ऊर्जा से संचालित होते हैं और संवेदनशील तटीय इलाकों में लगातार काम करने के लिए पर्याप्त शक्ति रखते हैं। इसके परिणामस्वरूप परिचालन में लचीलापन और चपलता कम हो जाती है। एक हल्के वाहक की परिचालन सीमा कम होती है, सॉर्टी पीढ़ी की दर कम होती है, और बड़े विमान वाहक की तुलना में कम सहनशक्ति होती है, जो एक फ्लोटिंग बेस के रूप में कार्य कर सकता है और लंबी अवधि के लिए तैनात हो सकता है। छोटे फ़्लैटटॉप्स में बड़े वाहकों की तुलना में कम शक्तिशाली ऑनबोर्ड रक्षा प्रणालियाँ होती हैं और विशेष रूप से ड्रोन झुंड के हमलों के प्रति संवेदनशील होती हैं।

जबकि छोटे डेक वाहक शांतिकाल की उपस्थिति गतिविधियों में मूल्यवान हैं, उनकी लड़ाकू भूमिका तब तक प्रतिबंधित है जब तक कि उनके एयर विंग में बेहतर रेंज, घातकता और उत्तरजीविता के साथ एक मजबूत विमान शामिल न हो। समुद्री योजनाकार आज पांचवीं पीढ़ी के वाहक-आधारित लड़ाकू विमान के महत्व को जानते हैं जो विमान या वायुसैनिकों को खतरे में डाले बिना विस्तारित दूरी पर सटीक युद्ध सामग्री वितरित कर सकता है। आईएन के पास फिलहाल ऐसा कोई विमान नहीं है। अगले दशक में, मिग-29के और राफेल मरीन संभवतः भारतीय विमान वाहक से संचालित होंगे। सुदूर समुद्र में विरोधियों को रोकने में ये ऑपरेशन कितने सफल होंगे, कहना मुश्किल है।

निस्संदेह, हल्के विमान वाहक के विषय पर दो विचार हैं। विमान वाहक संशयवादियों का मानना ​​है कि फ्लैटटॉप महंगी और कमजोर संपत्ति होने के कारण छोटी और अच्छी तरह से संरक्षित होनी चाहिए। आधुनिक एंटी-शिप क्रूज़ और बैलिस्टिक मिसाइलों के खिलाफ सीमित रक्षात्मक क्षमता के साथ, वाहक को दुश्मन के इलाके के बहुत करीब नहीं जाना चाहिए। विमान वाहक समर्थक असहमत हैं, और समुद्र में मनोवैज्ञानिक संतुलन को बनाए रखने के लिए जहाज की निर्णायक क्षमता की ओर इशारा करते हैं। उनका दावा है कि एक बड़ा फ़्लैटटॉप ही एकमात्र ऐसा प्लेटफ़ॉर्म है जो दूर-दराज के इलाकों में निरंतर और दृश्यमान उपस्थिति बनाए रखने में सक्षम है। इसने प्रतिद्वंद्वी की लागत-लाभ गणना को इस तरह से जटिल बना दिया कि कोई अन्य परिसंपत्ति ऐसा करने में सक्षम नहीं है।

यदि संशयवादी सही हैं और समुद्र में प्रतीकात्मक उपस्थिति ही मायने रखती है, तो एक प्रकाश वाहक वास्तव में एक योग्य संपत्ति है। लेकिन यदि कोई वाहक युद्ध में उपयोग के लिए है, तो उसे बड़ी संख्या में लंबी दूरी के लड़ाकू और टोही विमानों का समर्थन करने में सक्षम होना चाहिए। मीडिया में IAC-II को लेकर जो भी बयानबाजी हो, चीन - 65,000 टन के शेडोंग और 80,000 टन के फ़ुज़ियान जैसे बड़े विमान वाहक के साथ - दो 40,000 की उपस्थिति से विचलित होने की संभावना नहीं है। -हिंद महासागर में टन भारतीय फ़्लैटटॉप्स।

ऐसा नहीं है कि भारत के नौसैनिक योजनाकार इस हकीकत से अनजान हैं. छोटे वाहक को चुनने का उनका निर्णय कम होते विकल्पों का परिणाम प्रतीत होता है। जहाज की कमियों के बावजूद, विशेष रूप से इसकी सीमित युद्ध लड़ने की क्षमता के बावजूद, इस समय वे दूसरे विक्रांत की ही आशा कर सकते हैं। फिर भी, नीति निर्माताओं को यह जानना चाहिए कि एक छोटा विमानवाहक पोत समुद्रतटीय क्षेत्र में एक योग्य प्रतिद्वंद्वी के साथ युद्ध में असफल नहीं होगा।

अभिजीत सिंह ऑब्जर्वर रिसर्च फाउंडेशन में समुद्री नीति पहल के प्रमुख हैं