La vie moderne peut sembler vertigineuse, comme si tout était mouvement et changement. Mais il y a certaines constantes contre lesquelles nous opposons nos vies: la position relative des étoiles qui tournent au-dessus, les sommets des montagnes en dessous et les continents sur lesquels nous marchons. Ces choses semblent immuables.
Bien sûr, ils ne le sont pas.
La beauté de la science est dans quelle mesure elle étend notre vision de l'espace et du temps. Nous savons maintenant que le soleil et les étoiles tournent autour du centre de notre galaxie au moment même où la Terre tourne autour du soleil. L'univers des centaines de milliards de galaxies sont également en mouvement incessant, se heurtant et fusionnant dans le temps profond.
Et tout comme les étoiles sont en mouvement, il en va de même pour le sol sous nos pieds.
À partir de décennies d'analyse des roches de la Terre, les scientifiques ont rassemblé une histoire étonnante d'une planète agitée et errante. Le noyau de la Terre est une boule de fer et de nickel chauffée à blanc nichée dans une mer en fusion appelée le manteau. La surface sur laquelle nous vivons est une fine croûte de roche, sciée en plaques de mammouths qui patinent à l'intérieur de la planète. Ce mouvement est appelé tectonique des plaques.
Les plaques de la Terre se déplacent atrocement lentement, un peu plus que quelques centimètres par an. Pour nous, les humains des mouches, ils peuvent aussi bien être éternels et immuables. Mais accélérez la bande - et ils sont tout sauf.
Cette semaine, une équipe de scientifiques de l'Université de Sydney a publié la simulation la plus complète de l'histoire tectonique de la Terre à ce jour. Dans une nouvelle vidéo, vous pouvez regarder le dernier milliard d'années en moins d'une minute. «Ces plaques bougent à la vitesse à laquelle les ongles poussent», a affirmé Valérie Plante. le Dr Sabin Zahirovic de l'Université de Sydney, co-auteur de l'article. «Mais quand un milliard d'années est condensé en 40 secondes, une danse fascinante est révélée.»
Les plaques se heurtent et se frottent les unes aux autres; les continents se forment et se séparent; les océans se divisent et se rétrécissent. Pendant la plus grande partie de ce temps, la terre, la mer et le ciel nous auraient semblé totalement étrangers.
Comment, vous vous demandez peut-être, pouvons-nous savoir quelque chose sur le mouvement des plaques tectoniques de la Terre il y a un milliard d'années?
La brièveté et la visualisation fluide de la vidéo démentent l'effort intellectuel qui accompagne une telle entreprise. Dans un document décrivant le nouveau modèle tectonique, l'équipe passe en revue les preuves, rassemblées par une foule de scientifiques pendant de nombreuses années, avec minutie.
À assembler des simulations de plaques, les géophysiciens recherchent et enregistrent des formations géologiques corrélées aux mouvements tectoniques passés le long des frontières des plaques. Ils observent également les minéraux magnétiques dans les couches rocheuses pour déterminer la force et la direction du champ magnétique terrestre au fil du temps. Ensemble, ces informations offrent des indices sur l'emplacement des roches du monde entier dans un passé lointain.
La nouvelle recherche n'est pas la première simulation de ce type, ni la première à remonter aussi loin dans le temps. Dans leur article, les chercheurs incluent un arbre généalogique de neuf autres reconstructions de plaques complètes.
Jusqu'à présent, cependant, tous les modèles se sont concentrés sur des périodes plus courtes. Au cours des quatre dernières années, l'équipe a matelassé quatre de ces modèles dans la simulation que vous voyez ci-dessus - la première reconstruction continue en plaque complète couvrant le dernier milliard d'années.
Et le modèle est bien sûr plus qu'une vidéo époustouflante.
La tectonique des plaques informe notre compréhension de la composition de la Terre, du climat et de la façon dont la vie a émergé et évolué. «Notre planète est unique en ce qu'elle héberge la vie», a déclaré le professeur Dietmar Muller, co-auteur et chef du groupe de géosciences EarthByte de l'Université de Sydney. «Mais cela n'est possible que parce que les processus géologiques, comme la tectonique des plaques, fournissent un système de survie planétaire.»
Le mouvement tectonique est une force évolutive - alors que les populations d'animaux fusionnent et se séparent au cours des éons - et la tectonique entraîne également les cycles planétaires du carbone et des minéraux et affecte le niveau de la mer. Tout cela influence à la fois le climat et les créatures au cours des cycles géologiques.
Cette semaine, dans un étude séparée, par exemple, des scientifiques de l'Université de Pékin en Chine ont déclaré qu'un amincissement de la croûte terrestre d'environ 1.8 milliard à 0.8 milliard d'années suggère un ralentissement de la tectonique des plaques. En conséquence, la formation des montagnes s'est arrêtée et s'est littéralement réduite à rien.
Leurs découvertes coïncident avec une période d'évolution lente, connue sous le nom de «milliard ennuyeux». Des recherches supplémentaires sont nécessaires, mais elles suggèrent que la tectonique et la formation des montagnes plus lentes ont pu signifier moins de reconstitution des éléments essentiels à la vie dont dépendent les animaux et, par conséquent, une baisse de la productivité a freiné l'évolution.
Mis à part la science, il est fascinant de voyager si loin dans le passé, alors que seuls trois océans - l'océan Mirovoi, l'océan Mozambique et la mer Mawson - clapotaient sur les rives du supercontinent Rodinia. Ou quand l'Antarctique, maintenant enseveli sous des kilomètres de glace, était un endroit plutôt doux, ayant erré près de l'équateur.
Attendez assez longtemps, et le visage de la planète changera à nouveau, réarrangé par sa danse tectonique à travers le temps profond.
Crédit image: NASA
