Virgin Galactic de Richard Branson a lancé jeudi son premier vol spatial commercial, envoyant trois chercheurs italiens, deux pilotes de l'entreprise et un entraîneur d'astronautes dans une aventure à grande vitesse aux confins de l'espace à bord d'un avion-fusée ailé.

« Che volo Fantastico [quel vol fantastique] ! » Branson a tweeté. « Un moment historique – le premier vol spatial commercial de @virgingalactic est terminé. Ben fatto [bravo].

Je vole fantastique! Un moment historique – @virgingalacticLe premier vol spatial commercial de s'est terminé. Ben Fatto #Galactique01 https://t.co/eWHfISJjz0 pic.twitter.com/7NU5JdoyDT

- Richard Branson (@richardbranson) Le 29 juin 2023

Encouragé par les employés de Virgin, les membres de leur famille et leurs amis réunis au Spaceport America au Nouveau-Mexique, l'avion porteur VMS Eve à double fuselage a décollé à 10 h 30 HAE, transportant l'avion spatial VSS Unity de la société et ses six passagers jusqu'à une altitude de environ 44,500 XNUMX pieds.

Après les vérifications finales, les pinces se sont ouvertes et Unity est tombé comme une bombe du mécanisme de fixation au milieu de l'aile d'Eve à 11h28.

Quelques secondes plus tard, le moteur-fusée hybride du vaisseau spatial s'est enflammé avec un jet de flammes, propulsant instantanément Unity vers le haut et hors de la basse atmosphère sur une trajectoire presque verticale. Des caméras montées sur la coque du navire ont montré la Terre s'éloignant et le ciel passant du bleu au noir profond alors que le navire se dirigeait vers l'espace.

Une min « Frontière » de 2.8 milles de haut entre l’espace et l’atmosphère perceptible.

En cours de route, le pilote vétéran Mike Masucci et le copilote débutant Nicola Pecile ont « mis en drapeau » les ailes du navire, repliant les ailerons en flèche vers l'arrière jusqu'à environ 60 degrés selon une procédure unique inventée par le légendaire concepteur d'avions Burt Rutan pour minimiser le chauffage et vitesses lors de la rentrée.

Entre-temps, le colonel de l'armée de l'air italienne Walter Villadei, le lieutenant-colonel Angelo Landolfi et Pantaleone Carlucci, représentant le Conseil national italien de la recherche, ont commencé à réaliser ou à surveiller 13 expériences conçues pour collecter des données sur les effets de l'apesanteur sur eux-mêmes et sur une variété d'animaux. processus technologiques.

Au milieu des lancers de commutateurs et des activations d'expériences, Villadei a pris un moment pour déployer un drapeau italien alors qu'il flottait au-dessus de ses coéquipiers.

Les chercheurs ont été assistés par Colin Bennett, entraîneur en chef des astronautes de Virgin Galactic. Il s'agissait du sixième vol spatial suborbital piloté de l'entreprise et du premier à transporter des clients payants, une étape qui a pris à l'entreprise plus d'une décennie de plus que prévu.

Comme pour tous ces vols suborbitaux, l'équipage n'a eu qu'environ trois minutes d'apesanteur alors que le vaisseau a dépassé sa trajectoire et a commencé à retomber sur Terre, l'apesanteur cédant la place à des charges « G » croissantes alors que le véhicule ralentissait rapidement pendant le vol. rentrée.

Finalement, de retour dans la basse atmosphère dense, les deux ailerons d'Unity sont revenus à leur position normale et les pilotes ont piloté manuellement l'avion spatial dans un plan en spirale jusqu'à l'atterrissage sur la piste de 12,000 14 pieds de long de Spaceport America. Temps total entre le lancement aérien et l'atterrissage d'Unity : un peu moins de XNUMX minutes.

Virgin a désormais lancé 25 personnes aux confins de l'espace, plusieurs d'entre elles à plusieurs reprises, dont Masucci, effectuant son quatrième vol, et Bennett, effectuant son deuxième. Son principal rival Blue Origin, propriété du fondateur d'Amazon Jeff Bezos, a lancé 32 personnes sur six vols spatiaux suborbitaux en utilisant son booster et sa capsule New Shepard plus traditionnels.

La concurrence entre les deux sociétés sur le marché du tourisme spatial est féroce.

Le premier vol spatial de Virgin a eu lieu en 2018 lorsque deux pilotes de l'entreprise ont fait voler Unity à une altitude de 51 milles. Ce premier lancement dans l'espace a eu lieu quatre ans après un vol d'essai catastrophique qui a détruit l'avion spatial d'origine de Virgin, tué le copilote et gravement blessé le pilote lorsque le mécanisme de mise en plume a été déverrouillé plus tôt que prévu.

Après avoir résolu ce problème, Virgin a lancé avec succès quatre vols d'essai consécutifs avant de se retirer pendant deux ans pour moderniser l'avion porteur Eve et effectuer d'autres modifications. Un cinquième vol d'essai réussi, le 25 mai, a ouvert la voie au lancement de jeudi.

Blue Origin, quant à lui, a commencé ses opérations commerciales en 2021. Mais le lancement le plus récent de la société en septembre 2022, un vol de recherche sans équipage, a subi un dysfonctionnement du propulseur. Bien que le système d'abandon de la capsule ait fonctionné comme prévu et que le navire ait atterri avec succès, les lancements sont actuellement suspendus.

L'équipage de six membres du cinquième vol de Blue Origin en juin 2022 comprenait Hamish Harding, un pilote et explorateur milliardaire qui a été tué avec quatre autres personnes lorsque le submersible Titan a implosé le 18 juin lors d'une plongée commerciale pour observer l'épave du Titanic. Cet accident a soulevé de nouvelles questions sur les risques liés aux entreprises privées dans des environnements intrinsèquement dangereux.

Les vols spatiaux commerciaux aux États-Unis sont surveillés par la Federal Aviation Administration, qui est chargée de délivrer les licences et de garantir un risque minimal pour le public. Mais la législation interdit à la FAA de réglementer les procédures de sécurité des équipages pendant une soi-disant « période d’apprentissage », à mesure que le marché spatial commercial mûrit. Au lieu de cela, les passagers doivent fournir un « consentement éclairé » indiquant qu’ils comprennent les risques.

Cette période d'apprentissage expire le 1er octobre et la FAA réfléchit aux mesures qu'elle pourrait prendre si le Congrès ne prolonge pas le délai.

"Cela inclut la création d'un comité de réglementation aérospatiale chargé de formuler des recommandations sur la portée et les coûts des futures réglementations", a déclaré la FAA dans un communiqué. "La FAA met également à jour ses pratiques recommandées pour la sécurité des occupants des vols spatiaux habités et travaille avec des organisations internationales pour développer des normes de consensus volontaires."

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• La source: https://spaceflightnow.com/2023/06/29/virgin-galactic-launches-its-first-commercial-flight-to-space/