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Virgin Galactic a lancé mercredi son avion spatial suborbital "Unity" lors de son premier vol en équipage en deux ans, transportant deux pilotes et quatre astronautes de l'entreprise au bord de l'espace lors d'un dernier vol d'essai avant que les clients payants ne commencent les escapades suborbitales en juin.

L'élégant avion-fusée, boulonné sous l'aile de l'avion porteur à double fuselage VMS Eve de Virgin, a décollé de la piste de Spaceport America, au Nouveau-Mexique, à 11 h 15 HAE.

Après être monté à une altitude de 44,500 12 pieds, Unity a été libéré à 23hXNUMX, suivi quelques secondes plus tard par l'allumage de son moteur-fusée hybride. Le vaisseau spatial a instantanément tiré vers l'avant et accéléré, s'élançant dans une montée presque verticale au-dessus du désert du Nouveau-Mexique.

Brûlant du propulseur solide caoutchouté avec de l'oxyde nitreux liquide, la fusée a tiré pendant environ une minute, accélérant l'engin à environ trois fois la vitesse du son avant de s'arrêter.

Avec le commandant Mike Masucci et le copilote Rick Sturckow aux commandes, l'avion spatial a continué à zoomer vers le haut sur une trajectoire balistique, donnant aux quatre passagers de Virgin - l'entraîneur des astronautes Beth Moses, Luke Mays, Christopher Huie et Jamila Gilbert - une chance de se détacher et brièvement flotter dans la cabine.

Avant d'atteindre le sommet de la trajectoire à une altitude de 54.2 miles, Masucci et Sturckow, un ancien commandant de la navette spatiale, ont "mis en plumes" les ailes d'Unity, qui ont pivoté pour fournir la forme aérodynamique nécessaire pour contrôler la rentrée. Le vaisseau spatial a ensuite fait un arc de cercle et a commencé le long plongeon vers la Terre.

La NASA et la Federal Aviation Administration considèrent 50 milles comme la « limite » de l'espace, l'altitude à laquelle l'aérodynamique n'a plus d'effet perceptible sur le vol d'un véhicule.

Une fois de retour dans la basse atmosphère, les ailes sont revenues à leur orientation normale et les pilotes ont guidé le planeur pour atterrir sur la piste de 12,000 12 pieds de Spaceport America, atterrissant à 37 h XNUMX. C'était le cinquième vol spatial en équipage de Virgin, le troisième pour Masucci, Sturckow et Moses et le premier pour leurs coéquipiers.

"La mission Unity 25 a été une réussite fantastique pour tout le monde chez Virgin Galactic", a déclaré le PDG Michael Colglazier dans un communiqué. "En voyant la joie pure de notre équipage inspirant à l'atterrissage, j'ai une confiance totale dans l'expérience unique d'astronaute que nous avons construite pour nos clients.

"Nos équipes commencent maintenant l'analyse post-vol ainsi que la préparation de" Galactic 01 ", notre mission de recherche commerciale prévue pour fin juin."

Le vol de mercredi était le premier voyage de la fusée Unity dans l'espace depuis que le fondateur de Virgin, Richard Branson, Masucci, Moses et trois autres coéquipiers de la société ont effectué un vol d'essai spectaculaire le 11 juillet 2021.

Virgin Galactic de Branson et Blue Origin de Jeff Bezos sont en concurrence sur le marché du tourisme spatial, offrant des manèges sous-orbitaux de haut en bas jusqu'au bord de l'espace et retour. Ils offrent également de l'espace pour des vols de recherche en microgravité avec ou sans passagers.

Mais les entreprises ont adopté des approches radicalement différentes, l'avion-fusée à lancement aérien de Virgin étant en concurrence avec la fusée à lancement terrestre plus traditionnelle de Blue Origin et la capsule séparée de l'équipage New Shepard.

Branson et Bezos ont tous deux volé à bord de leur vaisseau spatial respectif en juillet 2021, mais un mois plus tard, Virgin a annoncé que les vols commerciaux de tourisme spatial seraient retardés en attendant des tests supplémentaires de l'avion spatial et des mises à niveau du jet porteur Eve.

Blue Origin, quant à lui, a poursuivi ses lancements commerciaux et a maintenant effectué six vols pilotés et deux missions de recherche non pilotées. Les deux compagnies ont subi une panne en vol.

Le vol le plus récent de Blue Origin en septembre 2022, transportant 36 expériences de microgravité, a subi un dysfonctionnement du booster qui a détruit la fusée pendant que la capsule New Shepard atterrissait en toute sécurité. Virgin Galactic a subi une panne catastrophique en 2014 qui a tué l'un des deux pilotes à bord.

Blue Origin n'a pas précisé quand il prévoyait de reprendre ses vols, mais Virgin Galactic prévoit de commencer à lancer des clients payants en juin.

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• La source: https://spaceflightnow.com/2023/05/25/virgin-galactic-resumes-suborbital-spaceflights/