Le B-21 Raider est un bombardier furtif de haute technologie à capacité nucléaire conçu dans un souci de modernisation future afin de garantir que l'avion et la technologie puissent évoluer au fil du temps et de l'évolution des menaces. (Photo : Travis Burcham via Airman Magazine)
Le service s'attend à ce que quelque chose de mieux soit disponible pour augmenter la flotte Raider au moment où les 100 bombardiers seront construits.
Dans un audition de la commission sénatoriale des forces armées le 16 avril, le chef d'état-major de l'US Air Force, le général David W. Allvin, a déclaré qu'il pourrait ne pas acquérir plus que les 100 bombardiers furtifs B-21 Raider de 6e génération actuellement prévus, car quelque chose de nouveau, doté d'une technologie plus efficace, pourrait apparaître d'ici les 100 bombardiers. sont construits et livrés.
« 100 est le programme de référence. Je pense que nous n'atteindrons pas ce nombre avant probablement le milieu des années 2030 et au-delà », a déclaré le général Allvin interrogé sur le nombre minimum de B-21. "Avant de nous engager sur cette plate-forme et au-delà, je pense qu'il existe d'autres avancées technologiques que nous verrions pour pouvoir augmenter cela et avoir un meilleur mélange".
Cela est également conforme à une déclaration du lieutenant-général Richard G. Moore Jr., chef d’état-major adjoint chargé des plans et programmes de l’armée de l’air, plus tôt cette année. Le général n'a en effet pas exclu une modification du nombre de bombardiers, ajoutant que le service y réfléchissait, mais que la décision de dépasser les 100 n'était pas nécessaire et ne se produirait pas. jusqu'au milieu et à la fin des années 30.
L'une des raisons pour lesquelles la production n'a pas été achevée avant les années 2030 est la taux de production volontairement faible cela devait rendre le programme B-21 plus résistant aux coupes budgétaires, en évitant des situations similaires à la production du F-35 qui n'a pas pu atteindre le rythme souhaité et dont le prix a grimpé en flèche. "Beaucoup des leçons douloureuses du F-35 ont été appliquées au B-21", a déclaré William LaPlante, responsable des acquisitions et du maintien en puissance du Pentagone.
Le B-21 lors de son premier vol (photo de @point_mugu_skies éditée par The Aviationist)
Au cours de la même audience, le secrétaire de l'Air Force, Frank Kendall, a déclaré que le programme B-21 était avancer et faire de bons progrès, avec des performances proches du calendrier, des coûts et des capacités d'origine. La semaine dernière, lors d'une audience du sous-comité sénatorial des crédits, le secrétaire a également déclaré que le coût unitaire du Raider diminuait à la suite des négociations avec Northrop Grumman.
Le général Allvin et la secrétaire Kendall n'ont pas développé davantage leurs déclarations en raison du niveau élevé de secret et de classification du programme. Quoi qu'il en soit, les deux responsables ont confirmé que le B-21 est l'avenir de la force de bombardement de l'armée de l'air, qu'il devrait devenir l'épine dorsale et fournir une capacité opérationnelle essentielle aux missions conventionnelles et nucléaires et des effets de précision en masse contre des cibles dans le monde entier.
La force de bombardement de l'US Air Force connaît actuellement une évolution qui verra la flotte passer des 75 B-52H, 20 B-2A et 45 B-1B actuels à une nouvelle composition de 100 B-21A et 75 B-52J dans les années 2030. Le BONE (comme sont surnommés les B-1 au sein de la communauté des pilotes) et le Spirit devraient en effet prendre leur retraite au plus tard en 2032.
Le B-21 à l’usine 42 de l’Air Force. (Photo : Northrop Grumman)
Les nouvelles technologies qui augmenteraient le B-21
Les technologies auxquelles le général Allvin faisait référence sont probablement des technologies qui pourraient devenir disponibles dans le cadre du Famille de systèmes B-21. Les détails sur la famille de systèmes ne sont pas disponibles, mais l'Air Force et Northrop Grumman ont déclaré qu'ils incluraient le renseignement, la surveillance et la reconnaissance, l'attaque électronique, la communication, la mise en réseau multi-domaines et d'autres capacités.
"La famille de systèmes B-21… implique des éléments qui pourraient être transportés ou éventuellement accompagner le B-21, des éléments qui peuvent le soutenir depuis l'extérieur", a également mentionné Kendall l'année dernière. « Cela inclut les munitions, cela inclut d’autres choses qui pourraient être utilisées à des fins défensives, par exemple. Donc, c’est vraiment de ça qu’il s’agit.
Le B-21 Raider a été dévoilé au public lors d'une cérémonie le 2 décembre 2022 à Palmdale, en Californie (photo de l'US Air Force)
Parmi les hors-bord auxquels on pourrait penser, il y a les drones Avions de combat collaboratifs (CAC). Alors que l'on pensait initialement que les drones autonomes coopéreraient dans le rôle d'« ailier loyal » avec l'avion de combat Next Generation Air Dominance de sixième génération au sein d'un « système de systèmes », le lieutenant-général Slife, chef d'état-major adjoint pour les opérations, a déclaré en dernier lieu. Cette année-là, la flotte du CCA pourrait également assumer d'autres rôles, notamment en travaillant en coopération avec le B-21.
En 2021, l'Air Force a annoncé son intention de développer un homologue sans pilote du B-21 qui pourrait correspondre à sa portée, mais les plans ont été abandonnés par la suite car la taille du drone serait comparable à celle du bombardier, ce qui le rendrait peu rentable.
Statut du programme B-21
Peu après le début des essais en vol, Northrop Grumman a remporté le contrat pour le Production initiale à faible cadence du nouveau B-21 Bombardier furtif Raider. Le Pentagone n'a cependant pas divulgué les détails du contrat lorsque, lors du déploiement du bombardier en 2022, l'armée de l'air a déclaré qu'elle prévoyait un coût d'achat unitaire moyen de 692 millions de dollars.
Le nombre d'avions couverts par le premier contrat n'a pas été divulgué, bien que certains rapports après le premier vol aient indiqué qu'il pourrait couvrir jusqu'à 21 avions. Au moment du premier vol, Northrop Grumman a déclaré que six cellules étaient à différents stades de production, dont celle qui volait déjà, qui s'appelait "Cerbère".
Vue rapprochée sur une photo publiée après le dévoilement (Photo du sergent d'état-major Jeremy Mosier)
Le B-21 Raider effectue des vols d'essai depuis la base aérienne d'Edwards, en Californie, où l'avion a atterri à la fin de son premier vol depuis l'usine 42 de l'Air Force à Palmdale le 10 novembre 2023. Bien que l'US Air Force est resté discret sur le statut de l'avion secret depuis lors, sans plus de détails ni de photos du premier vol du bombardier et de son arrivée à Edwards AFB, il a reconnu que le la campagne d'essais en vol se poursuit.
Un porte-parole a en effet confirmé que le B-21 a volé le 17 janvier 2024, ajoutant que l'Air Force ne fournirait pas plus de détails sur le programme d'essais ni sur le nombre de vols effectués par l'avion. Selon les rumeurs, un essai en vol aurait eu lieu le 28 mars, tandis qu'un autre pourrait avoir eu lieu le 1er avril. Le bombardier furtif a repris son envol le 4 avril 2024, lorsque ça a été filmé dans une vidéo alors qu'il volait à haute altitude, escorté par un avion de poursuite.
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