Un bras d'accès à l'équipage a été mis en place lundi au Space Launch Complex 40 à Cap Canaveral, alors que SpaceX s'efforce de préparer la plate-forme pour son premier lancement de Crew Dragon avec des astronautes dès janvier.

Plusieurs sources indiquent à SpaceFlight Now que la troisième mission d'astronaute privé d'Axiom Space vers la Station spatiale internationale (ISS) marquera probablement le début de la nouvelle tour, grâce à un calendrier chargé au complexe de lancement-39A. La mission, commandée par l'ancien astronaute de la NASA Michael López-Alegría, enverra trois astronautes européens en voyage vers la station spatiale pendant 14 jours maximum.

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Actuellement, SpaceX et l'agence russe Roscosmos sont les seuls billets pour l'ISS et c'est la seule option actuellement aux États-Unis jusqu'à ce que le vaisseau spatial CST-100 Starliner de Boeing entre en rotation l'année prochaine.

De plus, SpaceX ne dispose actuellement que d'une seule rampe de lancement à partir de laquelle il peut lancer des astronautes, ainsi que des missions cargo, vers l'ISS : le complexe de lancement 39A (LC-39A) au Kennedy Space Center de la NASA.

Au cours de l'année 2023, SpaceX s'est efforcé de changer cela avec la construction d'une nouvelle tour d'accès pour l'équipage et le fret sur sa deuxième rampe de lancement en Floride : Space Launch Complex 40 (SLC-40) au CCSFS.

Si la tour n'est pas prête à temps pour prendre en charge cette mission, Ax-3 pourrait toujours être lancé à partir du LC-39A, car toutes les autres missions d'astronautes effectuées par SpaceX remontent à 2020. Cependant, cela entraînerait beaucoup plus de congestion sur un site déjà opérationnel. programme chargé pour le LC-39A.

Calendrier de lancement chargé

L’une des principales raisons pour lesquelles Ax-3 pourrait être la mission qui lancerait les capacités de la tour du SLC-40 est une paire de lancements programmés à quelques jours d’intervalle qui nécessitent les capacités actuellement uniques du LC-39A.

Au plus tôt le 12 janvier, une fusée Falcon 9 sera utilisée pour lancer la première mission CLPS (Commercial Lunar Payload Services) d'Intuitive Machines. L'atterrisseur Nova C volant vers le pôle Sud de la Lune doit être ravitaillé sur la rampe de lancement à l'aide d'un équipement disponible uniquement à 39A.

Dans une interview avec Spaceflight Now le mois dernier, le vice-président de l'accès lunaire d'IM, Trent Martin, a déclaré qu'ils procéderaient également à une répétition générale humide "plusieurs jours avant le lancement".

« Nous voulons faire le plein le plus tard possible. SpaceX a été très accommodant et nous fournit un service qui nous fournit de l'oxygène liquide, du méthane liquide », a déclaré Martin en octobre. "Ils se rempliront jusqu'à la toute dernière minute, afin que nous soyons aussi pleins que possible et que nous ayons les plus grandes chances de réussir notre atterrissage sur la Lune."

Ces lancements sont encadrés de part et d’autre par d’autres missions hautement prioritaires.

À partir du 9 novembre, un Falcon 9 devrait lancer la 29e mission SpaceX Commercial Resupply Services (CRS-29) vers l'ISS, qui enverra des milliers de livres de fret et d'expériences scientifiques à l'équipage en orbite. Cela devrait être suivi du cinquième et dernier Falcon Heavy de 2023 : la mission de sécurité nationale USSF-52.

Il faut environ trois semaines pour convertir la rampe de lancement d'une configuration Falcon 9 en une configuration Falcon Heavy.

De l'autre côté de la mission d'environ deux semaines d'Ax-3, le quatuor SpaceX Crew-8 devrait être lancé au plus tôt à la mi-février. Le commandant et astronaute de la NASA Matthew Dominick dirigera la mission aux côtés du pilote Michael Barratt, de la spécialiste de mission Jeanette Epps et du spécialiste de mission Alexander Grebenkin.

Axiom Space, basé à Houston, prévoyait de voir son troisième vol commercial vers la station spatiale décoller du pad 39A quelques jours après le lancement de l'IM-1 et la NASA souhaite qu'il se déroule dans les délais prévus pour éviter de perturber un plan de trafic chargé de la station spatiale au début. 2024. La mission IM-1, qui ne dispose que d'une seule et courte fenêtre de lancement par mois, pourrait subir de longs retards si elle était repoussée de sa fenêtre de janvier.

Avoir la possibilité de lancer Ax-3 à partir du SLC-40 permettrait à SpaceX de répondre à tous les besoins de ses clients et de répondre à davantage d'opportunités dans un délai plus court. Bien entendu, cela dépend de la préparation à temps de l’équipage et de la tour d’accès au fret.

Lundi, les équipes de construction ont commencé à mettre en place le bras d'accès de l'équipage à l'aide d'une série de grues et de harnais. Il s'agit de l'un des derniers composants majeurs à mettre en place, en plus du système d'évacuation d'urgence, un système d'évacuation semblable à une tyrolienne qui permettrait aux astronautes et au personnel de soutien de s'éloigner rapidement de la tour, si nécessaire.

Lors de conférences de presse précédentes avec des responsables de la NASA et de SpaceX, ils ont déclaré que la construction de la tour devrait être terminée d'ici la fin de 2023.

Les astronautes ont la priorité

Bien qu'il soit actuellement prévu qu'Ax-3 utilise le SLC-40 et que l'IM-1 utilise le LC-39A, tout dépend de l'état de préparation de la tour. Si cela ne se concrétise pas à temps, des sources indiquent à Spaceflight Now qu'Ax-3 aura la priorité pour le lancement à partir du LC-39A en janvier et que la mission IM-1 sera reportée à une date ultérieure.

Même si la nouvelle tour n'obtient pas l'autorisation d'être utilisée pour prendre en charge Ax-3 à temps pour cette mission, avec des demandes croissantes de lancements supplémentaires vers l'ISS et des stations spatiales commerciales par la suite, elle constituera certainement un atout précieux pour SpaceX et ses clients à l’horizon 2024 et au-delà.

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• La source: https://spaceflightnow.com/2023/11/06/private-astronaut-mission-likely-first-to-use-spacexs-new-crew-access-tower/