Les budgets sont serrés à la NASA, notamment pour ses programmes scientifiques. L'année dernière, la Direction des missions scientifiques de la NASA a demandé une augmentation de près d'un demi-milliard de dollars dans son projet de budget pour l'exercice 2024, mais lorsque le Congrès a adopté un projet de loi de dépenses final le 8 mars, il a obtenu une réduction de la même ampleur.

Sa proposition de budget 2025, publiée trois jours plus tard, visait une modeste augmentation, à environ 7.57 milliards de dollars. Mais la demande de budget de l'année dernière prévoyait des dépenses de près de 8.43 milliards de dollars pour la science en 2025.

"C'est environ un milliard de dollars de moins", a déclaré Nicola Fox, administratrice associée pour la science à la NASA, lors d'une réunion du comité scientifique du Conseil consultatif (NAC) de la NASA le 25 mars. "C'est très difficile."

La NASA en général, et la science en particulier, a toujours eu des ambitions qui dépassaient les budgets disponibles. La proposition de budget pour 2025 est cependant particulièrement sévère, la NASA étant obligée de recalibrer son portefeuille scientifique pour l’adapter à un budget nettement inférieur à ce qu’elle avait prévu il y a à peine un an. Cela signifie que certaines missions, y compris celles priorisées par les enquêtes décennales précédentes, risquent d’être retardées ou annulées.

MSR à déterminer

Le plus gros problème concerne Mars Sample Return (MSR). Priorité absolue des deux dernières enquêtes décennales sur les sciences planétaires, elle est aux prises avec des problèmes qu’elle a elle-même créés – dépassements de coûts et retards de calendrier – exacerbés par l’incertitude budgétaire.

La NASA travaille toujours à la réévaluation de l'architecture MSR pour résoudre ses problèmes de coût et de calendrier. L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, s'exprimant lors d'un briefing le 11 mars sur le budget, a déclaré que celui-ci devrait être prêt en avril.

Ainsi, lorsque la NASA a publié son budget pour l’exercice 2025, elle a indiqué que le financement de MSR était simplement à déterminer : à déterminer. Nelson et d'autres dirigeants de l'agence ont déclaré que la NASA fournirait une demande de budget modifiée une fois qu'elle aurait terminé son examen du MSR.

"Qu'est-ce que ça veut dire, à déterminer ?" » a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, aux planétologues anxieux remplissant une salle de bal lors de la Conférence sur les sciences lunaires et planétaires quelques heures seulement après la publication de la proposition de budget 2025. "Nous essayons de donner à l'équipe d'intervention le temps de terminer son évaluation et de formuler ses recommandations."

Cette décision en a surpris plus d’un. « C'est étonnant. Je n'ai jamais rien vu de tel auparavant », a déclaré Casey Dreier, chef de la politique spatiale à la Planetary Society, lors d'un webinaire sur la proposition de budget de l'Aerospace Industries Association (AIA).

La proposition budgétaire prévoit 2.73 milliards de dollars pour la science planétaire, soit à peu près le même montant que ce que la NASA a reçu pour 2024. Glaze a noté qu'elle maintenait la mission Dragonfly vers Titan et le télescope spatial NEO Surveyor dans les délais. Il relance également les travaux sur VERITAS, une mission orbitale de Vénus qui avait été suspendue en 2022.

Cependant, la totalité des 2.73 milliards de dollars est allouée à ces autres programmes, ne laissant rien au MSR. Une fois que la NASA aura élaboré une approche révisée du MSR, elle prévoit de modifier le budget, ce qui impliquera de retirer de l'argent d'autres programmes. « Je ne m’attends pas à ce que le budget planétaire supérieur dépasse 2.73 milliards de dollars », a-t-elle déclaré.

La NASA n'a pas non plus encore déterminé combien elle dépensera pour le MSR en 2024. Le projet de loi de dépenses final ordonnait à la NASA de dépenser au moins 300 millions de dollars pour le MSR, le montant prévu dans un projet de loi du Sénat, et jusqu'à 949.3 millions de dollars, le montant dans une version de la Chambre. et la demande initiale de l'agence.

L'incertitude concernant les budgets 2024 a amené la NASA à ralentir en novembre dernier les travaux sur le MSR par mesure de précaution au cas où le niveau de dépenses du Sénat serait adopté. Cela a provoqué des répercussions qui ont conduit le Jet Propulsion Laboratory, le principal centre de MSR, à licencier plus de 500 employés, soit 8 % de son effectif, en février.

La NASA est toujours aux prises avec les conséquences de ces décisions au Congrès, en particulier de la part des membres de la délégation californienne. "Franchement, vous nous avez laissés dans le noir", a déclaré le représentant Mike Garcia (Républicain de Californie) à Fox lors d'une audience du sous-comité spatial de la Chambre le 21 mars. "J'aurais vraiment apprécié d'être informé que nous allions licencier près de 600 employés chez JPL avant que cette décision ne soit prise."
Garcia a noté lors de l'audience que lui et près de deux douzaines d'autres membres du Congrès de Californie avaient envoyé une lettre à Nelson la veille de l'audience, demandant à la NASA de dépenser au moins 650 millions de dollars en MSR en 2024. Cependant, cela nécessiterait probablement de réduire les autres dépenses planétaires. programmes compte tenu des réductions globales consacrées à la science planétaire dans le projet de loi de dépenses.

Découpler, associer et rivaliser

L’enquête décennale des sciences de la Terre publiée en 2018 a recommandé à la NASA de poursuivre une série de missions pour ce qu’elle appelle des « observables désignés », qui vont des aérosols dans l’atmosphère à la géologie. La NASA a répondu à cette décennie avec sa série de missions Earth System Observatory annoncée en 2021.

La proposition de budget 2025 apporterait cependant des changements majeurs à l’Observatoire des systèmes terrestres. Cela est dû à des budgets qui n'ont pas augmenté autant que prévu, créant ce que Karen St. Germain, directrice de la division des sciences de la Terre de la NASA, a appelé un « effet chasse-neige », car les programmes ont été retardés.

« Ces demandes budgétaires non satisfaites se sont accumulées pour créer cet écart croissant qui, si vous l'étiez au cours de la décennie, s'élève au nord d'un milliard de dollars », a-t-elle déclaré au Comité des académies nationales sur les sciences de la Terre et les applications spatiales le 1 mars. Nous avons dû ajuster notre approche pour développer certaines de nos missions décennales.

L'impact le plus important est le système d'observation atmosphérique (AOS), une paire de missions appelées AOS-Sky et AOS-Storm dont la NASA avait précédemment estimé qu'elles coûteraient jusqu'à 2 milliards de dollars à développer. AOS-Storm sera remplacé par un partenariat avec la mission japonaise de mesure des précipitations, tandis qu'AOS-Sky passera d'une grande mission à plusieurs petites, dont au moins une que la NASA ouvrira à la concurrence plutôt que de diriger son développement.

Cela fait partie d’une stratégie plus large de l’Observatoire du système terrestre appelée « découpler, associer et rivaliser » qui fait davantage appel aux partenariats et à la concurrence internationaux ainsi qu’à des missions plus petites. "Au lieu d'avoir une grande architecture couplée, les missions volent lorsqu'elles sont prêtes", a déclaré St. Germain. "Nous dissocions les risques."

Les documents budgétaires illustrent ces économies. En 2024, la NASA prévoit de dépenser près de 1.3 milliard de dollars pour l'AOS entre 2024 et 2028, dont environ 250 millions de dollars en 2025. La nouvelle proposition budgétaire prévoit de dépenser environ 660 millions de dollars pour le remplacement de l'AOS de 2025 à 2029, dont moins de 70 millions de dollars en 2025. XNUMX.

Une autre mission de l'Observatoire du système terrestre, Surface Biology and Geology, sera divisée en deux missions plus petites lancées à quatre ans d'intervalle. La NASA abandonne également ses projets pour une troisième mission, Surface Deformation and Change, s'appuyant plutôt sur la mission NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar (NISAR), un projet conjoint américano-indien dont le lancement est prévu plus tard cette année.

"En entrant dans ce cycle budgétaire pour l'exercice 25, nous savions que nous allions devoir réduire certains contenus", a déclaré St. Germain, ce qui a conduit à des changements à l'Observatoire du système terrestre. "Nous savions que nous ne pouvions pas continuer à le faire glisser vers la droite."

La proposition de budget « est moins ambitieuse que les années passées, mais nous pensons qu'il s'agit d'une demande raisonnable », a-t-elle ajouté.

Incertitude dynamique

La demande de budget de l'année dernière proposait un retard de trois ans dans la mission phare recommandée par la dernière enquête décennale d'héliophysique, la Constellation de la dynamique géospatiale (GDC). Cette mission placerait six vaisseaux spatiaux en orbite terrestre basse pour étudier l'interaction entre la haute atmosphère et la magnétosphère terrestre.

Cependant, la proposition de budget pour 2025 annulerait purement et simplement la GDC, ce que Joseph Westlake, directeur de la division héliophysique de la NASA, a imputé aux budgets contraints prévus jusqu'à la fin de la décennie. "Nous n'avons jamais été en mesure d'obtenir une part de financement suffisamment importante pour faire avancer les choses", a-t-il déclaré au Comité des académies nationales sur la physique solaire et spatiale le 20 mars.

"C'était horrible de laisser les gens faire une pause, alors la décision a été de l'annuler", a déclaré Fox, qui était auparavant directeur de la division héliophysique, au comité scientifique du CNA.

L'annulation proposée du GDC pourrait affecter une autre mission, appelée Dynamical Neutral Atmosphere-Iono-sphere Coupling (DYNAMIC), pour laquelle la NASA a sollicité des propositions l'année dernière. GDC et DYNAMIC étaient censés travailler ensemble, et la cessation proposée de GDC ne permet pas de savoir clairement si et comment DYNAMIC pourrait procéder.

"Je considère ce couplage à la fois comme une bénédiction et une malédiction", a déclaré Westlake à propos des liens entre les deux missions, "et cela va être une situation difficile et délicate à gérer pour nous."

La GDC dispose d’une bouée de sauvetage potentielle du Congrès. Le rapport accompagnant le projet de loi de dépenses 2024 ordonnait à la NASA de mener une étude dans les 180 prochains jours sur la manière dont elle pourrait faire voler la GDC d'ici la fin de la décennie, signe que la mission bénéficie du soutien d'au moins certains membres clés du Congrès.

Westlake a déclaré que la NASA commençait tout juste à travailler sur cette étude et n'avait aucune autre orientation concernant l'étude au-delà du langage utilisé dans le rapport. « Il y a une grande marge d'interprétation », a-t-il déclaré.

Chandra s'inquiète

Cependant, le plus grand tollé suscité par la proposition de budget est peut-être venu de l'une des plus petites réductions en dollars absolus. La NASA a proposé de réduire le budget du Chandra X-Ray Observatory, un télescope à rayons X lancé en 1999 comme l'un des « grands observatoires » originaux, de 68.3 millions de dollars en 2023 aux 41.1 millions de dollars proposés. Le télescope spatial Hubble, l’autre grand observatoire restant, bénéficierait d’une réduction moindre.

Bien qu’il s’agisse d’une réduction de moins de 30 millions de dollars, cela représentait une réduction de 40 % pour Chandra, une réduction qui, selon les astronomes, mettait son avenir en péril. Les propres documents budgétaires de la NASA indiquaient que la réduction « entraînera un retrait ordonné des missions vers des opérations minimales ».

Dans une lettre ouverte une semaine après la publication du budget, Patrick Slane, directeur du Chandra X-Ray Center, a déclaré que le budget était trop faible pour faire de la science, ajoutant que « les opérations minimales mentionnées dans le document budgétaire seraient en fait activités de déclassement.

Les responsables de la NASA ont défendu la proposition lors d'une réunion du 20 mars de son comité consultatif d'astrophysique, ou APAC. "Nous ne pouvons pas, avec le budget dont nous disposons actuellement en 25 ou au-delà, financer ces missions au niveau auquel elles ont été financées dans le passé", a déclaré Mark Clampin, directeur de la division astrophysique de la NASA, de Chandra et Hubble. .

La NASA prépare ce que les responsables ont appelé une « mini revue de haut niveau » pour examiner comment les opérations de Chandra et Hubble pourraient s'intégrer dans ces budgets réduits. Mais les astronomes se sont opposés à cette terminologie car le processus – officiellement connu sous le nom d’Operations Paradigm Change Review – manque de la contribution et de l’examen de la communauté scientifique que la NASA utilise traditionnellement dans ses examens supérieurs des missions prolongées.

Eric Smith, directeur associé pour la recherche et l'analyse à la division astrophysique de la NASA, a déclaré à l'APAC que la NASA avait adopté cette approche car elle souhaite que l'examen soit terminé d'ici la fin mai, alors qu'elle travaille sur la proposition de budget de l'année prochaine. "Nous n'avons tout simplement pas le temps de nous lancer dans un vaste sondage auprès de la communauté scientifique."

« Les budgets exigent que ces missions fonctionnent différemment de ce qu’elles ont fait dans le passé. Il y aura des impacts scientifiques », a-t-il reconnu.

Les astronomes restent cependant inquiets du fait que le budget proposé pour Chandra marque la fin du télescope. L'effort populaire de SaveChandra.org a commencé à faire pression sur le Congrès pour qu'il rejette les réductions proposées pour ce télescope, avertissant que la réduction proposée pourrait entraîner la « perte prématurée » du télescope et, avec elle, « une spirale mortelle pour X- l'astronomie des rayons aux États-Unis.

Prochaines étapes

La proposition de budget pour l’exercice 2025 a jusqu’à présent retenu peu d’attention à Capitol Hill, en partie parce que le Congrès était encore occupé pendant deux semaines à finaliser le reste des crédits de l’exercice 2024.

Une exception est le sénateur Chris Van Hollen (démocrate du Maryland), qui siège au sous-comité des crédits du Sénat qui finance la NASA. « Si vous regardez la demande de budget, elle penche davantage vers l’exploration que vers la science essentielle », a-t-il déclaré lors d’un discours prononcé le 19 mars à la table ronde sur les affaires spatiales du Maryland. La proposition budgétaire maintient les programmes d’exploration stables en 2025 après une légère augmentation en 2024.

Il a ajouté que certaines missions dirigées par le Goddard Space Flight Center dans le Maryland « ne disposent pas d’un financement adéquat » dans la demande. "Je peux vous assurer que, lors de l'examen de ce budget, nous allons travailler dur pour garantir que les priorités du Maryland, qui sont des priorités nationales en matière de financement de la science, soient incluses."

Cependant, Van Hollen et ses collègues n’ont peut-être pas beaucoup de marge de manœuvre. Jean Toal Eisen, vice-président de la stratégie d'entreprise de l'Association des universités pour la recherche en astronomie et ancien membre du personnel des crédits du Sénat, a noté lors du webinaire de l'AIA que le Congrès avait utilisé un certain espace de plafond budgétaire au cours de l'exercice 2025 dans les projets de loi de dépenses 2024 pour atténuer l'effet. des réductions dans certains programmes. "Nous envisageons des chiffres vraiment laids pour l'exercice 24, en particulier pour les agences scientifiques comme la NASA, mais cela pourrait être pire pour l'exercice 25."

La NASA espère avoir un peu de répit en 2026, lorsque les plafonds budgétaires de la loi sur la responsabilité fiscale expireront. "Nous n'allons pas sortir de ce trou tant que vous n'aurez pas terminé les deux exercices fiscaux, '24 et '25", a déclaré Nelson.

Dreier, cependant, a noté que la proposition budgétaire de la NASA prévoyait une croissance du budget scientifique de seulement 2 % par an, soit moins que le taux d'inflation actuel, jusqu'à la fin de la décennie, créant « une lente perte de ressources ».

« Ce qui m’inquiète, a-t-il déclaré, c’est qu’aucune des missions phares majeures ne sera possible dans ce scénario budgétaire. »

Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro d’avril 2024 du magazine SpaceNews.

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• La source: https://spacenews.com/a-slow-bleed-of-funding-threatens-nasas-science-flagships/