WASHINGTON — Près d'un an après l'échec du lancement de Virgin Orbit depuis l'Angleterre, les responsables du gouvernement britannique restent optimistes quant aux perspectives de création d'une industrie de lancement dans le pays.
L'Agence spatiale britannique a publié un rapport sur les enseignements tirés Le 14 décembre, lors du « Lancement de Pathfinder au Royaume-Uni » le lancement en janvier 2023 par LauncherOne de Virgin Orbit depuis le port spatial de Cornwall, dans le sud-ouest de l'Angleterre. Le lancement a été présenté comme le premier lancement orbital depuis le sol britannique, mais la charge utile de plusieurs petits satellites n'a pas réussi à atteindre l'orbite en raison d'un dysfonctionnement du deuxième étage de la fusée.
"Bien que les satellites à bord n'aient pas été mis en orbite en raison d'une anomalie technique au niveau du moteur du deuxième étage de la fusée", a déclaré l'agence dans le rapport, "cet événement historique a démontré la capacité du Royaume-Uni à lancer, en toute sécurité, légalement et avec la coordination appropriée à travers gouvernement."
Le rapport formule plusieurs recommandations sur le processus de lancement depuis le pays. Cela comprenait la rationalisation du processus d'autorisation pour permettre aux entreprises de démontrer plus facilement qu'elles disposent des capacités financières et techniques nécessaires pour effectuer un lancement, le partage d'informations entre les différentes agences gouvernementales impliquées dans les lancements et une meilleure coordination avec d'autres pays dont l'espace aérien et les eaux peuvent être affectés. par des lancements.
Le rapport concluait que bon nombre de ces leçons étaient le résultat inévitable de la première application de nouvelles réglementations et processus, même si dans au moins un cas, le gouvernement a imputé une partie de la responsabilité à Virgin Orbit. Il a noté que « l'engagement international était compliqué par les plans de livraison trop optimistes de Virgin Orbit, ce qui a entraîné des efforts importants et de la bonne volonté au sein du [gouvernement de Sa Majesté] et avec d'autres pays pour permettre une fenêtre de lancement qui manquait de crédibilité ».
Les responsables gouvernementaux reconnaissent que l’échec du lancement constitue un revers, mais restent optimistes quant à l’industrie du lancement dans le pays. « C'était un coup dur, non ? Cela a été extrêmement décevant pour toutes les personnes impliquées », a déclaré Craig Brown, directeur des investissements à l'Agence spatiale britannique, lors d'un webinaire organisé le 14 décembre sur le secteur spatial britannique par le Westminster Business Forum. "Cela reflète très bien les défis du lancement et de l'espace en général."
Il a fait valoir que le pays avait encore un rôle à jouer dans le lancement, citant un « goulot d’étranglement » dans le lancement à l’échelle mondiale. « L’analyse de rentabilisation est-elle encore valable pour un petit lancement au Royaume-Uni ? Nous pensons que c’est le cas », a-t-il déclaré. « Il y a de bonnes raisons pour que le Royaume-Uni dispose de capacités souveraines et puisse lancer ses propres satellites depuis son propre sol. »
Plus tard dans le webinaire, Colin MacLeod, responsable de la réglementation des vols spatiaux au Royaume-Uni à l'Autorité de l'aviation civile, a déclaré que la réglementation actuelle était « adaptée à son objectif », compte tenu du vif intérêt suscité par son bureau. « Nous avons actuellement neuf sociétés de lancement à différents stades de candidature avec nous en tant que régulateur. Il n’y a pas beaucoup d’autres pays dans le monde qui peuvent dire cela. »
Il n'a pas divulgué les noms de ces sociétés, mais plusieurs sociétés, basées au Royaume-Uni et ailleurs, ont annoncé leur intention de lancer des lancements depuis les ports spatiaux du pays dès l'année prochaine. L'Agence spatiale britannique a annoncé le 13 décembre que le programme « Boost ! » de l'Agence spatiale européenne. Le programme avait accordé 6.7 millions de livres (8.5 millions de dollars) à HyImpulse et Orbex pour soutenir le développement de systèmes écologiquement durables pour soutenir les lancements depuis les ports spatiaux des îles Shetland et du nord de l'Écosse, respectivement.
HyImpulse, qui a annoncé un accord de lancement depuis le port spatial SaxaVord dans les Shetlands le 15 novembre, prévoit d'y lancer des lancements orbitaux dès fin 2025. Orbex, dont le directeur général a brusquement démissionné en avril, n'a pas fourni de mises à jour récentes sur l'état de son lanceur ou de son site de lancement. Un porte-parole de la société a déclaré le 6 décembre que la société n'avait pas de date pour son premier lancement.
MacLeod a déclaré que les régulateurs avaient été critiqués avant et après le lancement de Virgin Orbit. "Nous avons reçu beaucoup d'attention médiatique à l'approche du lancement de Virgin, nous disant que nous étions trop lents, trop stricts et que nous devions avancer", se souvient-il. "Après l'anomalie Virgin, on nous a dit que nous avions agi trop vite, que nous n'avions pas réfléchi suffisamment aux détails et que nous avions tout faux."
L’expérience, a-t-il déclaré, a démontré à quel point toutes les questions liées au lancement sont « incroyablement complexes ». « Les leçons apprises ont été très précieuses. »
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