Les deux avions furtifs F-117 survolaient la célèbre route d’entraînement à basse altitude Sidewinder en Californie.
Le Lockheed F-117 Nighthawk a été officiellement retiré par l'US Air Force en 2008. Cependant, comme nous le rapportons depuis plusieurs années maintenant, non seulement l'emblématique avion furtif vole depuis à des fins d'entraînement en tant qu'avion adversaire et un substitut de missile de croisière, mais fonctionnant également à des fins de recherche, de développement, de test et d'évaluation, pouvant éventuellement soutenir programmes de nouvelle génération.
Pendant une certaine période, même si les avions étaient régulièrement repérés tous les deux au Nevada et à proximité des bases à travers les États-Unis où les F-117 étaient déployés pour mener des activités DACT (Dissimilar Air Combat Training) en faveur d'autres types et unités, l'USAF n'a pas admis que l'avion volait toujours. Puis, en 2021, le service a publié le premières images officielles du type toujours impliqué dans les opérations aériennes sur le réseau DVIDS (Defense Visual Information Distribution Service), de facto reconnaissant le retour au service actif du F-117.
En septembre 2022, l'Air Force Test Center a publié une demande d'informations (RFI) sur un éventuel contrat de 10 ans pour les services de maintenance et de soutien logistique de la flotte de F-117A sur l'aérodrome TTR, reconnaissant que l'US Air Force est prête à faire voler l'avion au moins jusqu'en 2034.
Plus récemment, il a été révélé que l'Air Force prévoyait de certifier le F-117A Nighthawk pouvoir faire le plein depuis le KC-46A Pégase, le nouveau pétrolier du service.
Un taxi F-117 Nighthawk de la US Air Force à la base commune Elmendorf-Richardson, en Alaska, pendant Northern Edge 23-1, le 10 mai 2023. (Photo de la Force aérienne des États-Unis par Sheila deVera)
Quoi qu’il en soit, après que le voile du secret a été levé, au moins partiellement, les observations ont augmenté, y compris celles de F-117 volant à très basse altitude.
Pour cette raison, le mois dernier, un photographe a décidé de se rendre dans les zones d'entraînement à basse altitude pour prendre des photos et des images des insaisissables avions furtifs. Voici comment ça s'est passé.
Comment tout a commencé
«Je suis un étudiant universitaire de deuxième année vivant dans le Colorado», déclare notre ami et collaborateur Andrew Kelly. « J’ai toujours été intéressé par l’aviation, et lorsque la COVID-19 a fermé mon école en mars 2020, je me suis donné pour objectif d’apprendre par moi-même à utiliser correctement un appareil photo. Ayant grandi près de la base de la Garde nationale aérienne de Pease, dans le New Hampshire, en regardant le train des avions militaires, j'ai décidé de combiner ma passion pour l'aviation avec mon désir d'apprendre la photographie.
« Cela fait maintenant plus de quatre ans que je photographie des avions militaires et j'ai aimé en apprendre davantage sur les gens, la mission, l'avion et mon appareil photo. J'ai travaillé dans une école de pilotage tout au long de mes études secondaires en tant que répartiteur tout en préparant mon certificat de pilote privé. Après l’université, je poursuivrai mon rêve de voler pour l’armée américaine. »
Matériel
Andrew, dont le travail peut être consulté en ligne sur Instagram ou ici, s'est beaucoup amélioré depuis ses débuts en tant qu'amateur : « Lorsque j'ai commencé à photographier, j'utilisais le Canon Rebel XSI de ma mère de 2008. Je suis passé de ce premier modèle de reflex numérique à l'utilisation de la gamme professionnelle sans miroir de Canon. Je photographie actuellement avec le Canon R5 et l'objectif Canon RF 200-800 mm. Pour enregistrer une vidéo via mon iPhone 14 Pro Max tout en utilisant mon appareil photo, je l'ai monté sur le système de griffe.
«J'ai aimé rencontrer d'autres photographes et voyager partout aux États-Unis avec mon appareil photo à mes côtés pour approfondir ma passion pour l'aviation militaire et la photographie.»
Vers l'ouest
"J'avais vu Photos que mes amis avaient emmené avec eux Parcours d’entraînement de bas niveau Sidewinder en Californie. J'ai décidé que pendant les vacances de printemps de mon université, je me dirigerais vers le parcours d'entraînement de bas niveau et que je passerais la semaine en camping/randonnée avec mon appareil photo. J'avais entendu des amis raconter des histoires sur les F-117 de Tonopah tombant occasionnellement sur la route à basse altitude. Je savais qu’une photo d’un F-117 « en bas » ferait le voyage.
«Je me levais tôt chaque matin pour faire une randonnée jusqu'à l'endroit le long de la vallée de la rivière Kern que j'avais choisi. Chaque matin à 08.00hXNUMX j'étais sur place sur la montagne avec mon scanner radio et mon appareil photo. Les yeux sont tournés vers le sud pour tout avion empruntant la route.
"Le premier jour, j'ai photographié des F-15C de la California Air National Guard et des F-146 VFA-94/VFA-18."
«Vers 1 heures, j'ai remarqué qu'un KC-135 d'Edwards AFB volait vers le nord-est en direction de Tonopah. Après avoir atteint Tonopah, le camion-citerne a fait demi-tour et a commencé à retourner vers mon emplacement. Il y avait également deux F-117. »
« Peu de temps après, ma radio s’est mise à crépiter. Au-dessus des rafales de vent, j'ai pu distinguer « Sidewinder Low Level, vol KNIGHT01 entrant sur la route au point alpha, 500 pieds, 500 nœuds. Deux!""
J'avais du mal à croire ce que je venais d'entendre. Deux F-117 se dirigeaient vers moi ! J'étais tellement excité que j'en tremblais presque. J’ai fini par voir les silhouettes des avions descendre dans la vallée.
Rencontre rapprochée avec le Nighthawk
«Quand j'étais plus jeune, j'avais un jouet F-117 que mes parents m'avaient offert. Voir deux de ces formes familières voler vers moi 16 ans après la mise hors service de la cellule était une sensation étrange.
« J’ai dû me rappeler d’arrêter de regarder et de prendre mon appareil photo pour filmer. Alors que l'avion s'approchait de moi, ils ont manœuvré pour effectuer un virage serré à droite devant moi. Pour effectuer ce virage, ils ont roulé vers la droite, me donnant une vue complète du dessus de l'avion. Pendant tout ce temps, je prenais des photos avec mon appareil photo. De loin, l'avion semble assez large. Le pilote de vol s'est approché de moi et, à mesure qu'il s'approchait, ma perspective a changé. Lorsqu’il a été positionné de manière à montrer tout le dessus, les ailes semblent plutôt en flèche.
«Je ne m'attendais pas à ce que le F-117 soit aussi bruyant. C'était comparable aux F-15 et F-18 que j'avais photographiés toute la journée. Le son résonnait dans toute la vallée. Le vol a continué sur la route à basse altitude en direction du point Bravo, puis a disparu à l'horizon. Leurs silhouettes s’effacent sur les montagnes enneigées.
En plus des superbes photos, Andrew a également filmé un superbe clip de l'avion furtif volant à basse altitude.
Une observation qui vaut le détour
« Je me tenais au sommet de la montagne, les regardant voler plus loin jusqu'à ce que je ne puisse plus les voir. J'ai regardé mon appareil photo et je n'arrivais pas à croire qu'il y avait des photos de bas niveau du F-117 sur ma carte CF Express. Je me sentais extrêmement reconnaissant d'avoir été au bon endroit au bon moment et d'avoir pu voir un spectacle aussi rare. Toute la conduite, la randonnée, le camping et l'escalade en valaient la peine. Ce qui s'est passé pendant le reste de la semaine ne m'importait pas. Dès le premier jour, le voyage a été un succès.
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