CHAMPAIGN, Ill. - Le commerce qui a amené les esclaves africains dans le Nouveau Monde n'était pas seulement une histoire de capitaines de navires négriers et de leur cargaison humaine. Beaucoup d'autres personnes faisaient partie de la machinerie, attirées par l'argent ou l'opportunité, certaines venant d'endroits surprenants.
L'un d'eux était un jeune coiffeur-chirurgien allemand qui tenait un journal.
Johann Peter Oettinger a inspecté les captifs africains avant leur marquage et leur vente en esclavage, a essayé de les maintenir en bonne santé sur le passage du Milieu à travers l'océan Atlantique, et a noté leur résistance et leur mort. Son récit a également enregistré de nombreuses autres expériences et observations de voyages à l'intérieur et entre l'Europe, la côte ouest de l'Afrique et les Caraïbes à la fin des années 1600.
Trois cents ans plus tard, deux historiens, travaillant séparément, découvrent le journal d'Oettinger dans une archive berlinoise, s'associent pour le traduire en anglais et rédigent un livre qui le situe dans le contexte de son époque.
Grâce au récit d'Oettinger, «nous pouvons réfléchir à la vie quotidienne de la traite des esclaves, à sa brutalité quotidienne et à la volonté des hommes ordinaires de la mettre en pratique», ont écrit les co-auteurs Craig Koslofsky et Roberto Zaugg. «Il témoigne clairement de la marchandisation de la vie humaine et de la banalité du mal.»
Koslofsky est professeur d'histoire à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign et Zaugg est professeur d'histoire à l'Université de Zurich. Leur livre est «Un barbier-chirurgien allemand dans la traite des esclaves de l'Atlantique».
Le journal d'Oettinger, a déclaré Koslofsky, «met un visage humain sur la traite des esclaves et la met en lumière», bien que souvent par le biais d'entrées quotidiennes simples et concises.
«Oettinger décrit les choses très naïvement», a déclaré Koslofsky, «et parce qu'il se rend dans des endroits dont personne en Allemagne n'a même entendu parler, il décrit les choses avec un peu plus de détails que d'autres récits d'esclavage atlantique de cette période. Il est probablement aussi le plus bas dans la hiérarchie sociale de tous les auteurs qui écrivent sur l'Afrique de l'Ouest à l'heure actuelle. Il s'identifie davantage aux gens ordinaires.
C'est le cas parce que le barbier-chirurgien était davantage considéré comme un artisan, au niveau d'un boucher ou d'un tailleur, que comme un médecin diplômé de l'université. Son travail consistait à prendre soin du corps humain: panser les plaies, recoudre les coupures, traiter les fractures, les ulcères et les brûlures, ainsi que souvent la saignée, l'arrachage des dents, le rasage et la coupe des cheveux.
Rien de tout cela ne signifie qu'Oettinger avait des scrupules moraux à propos de l'esclavage, a déclaré Koslofsky. Rares étaient ceux à l'époque, sauf ceux qui étaient réduits en esclavage. Oettinger a décrit le commerce des êtres humains sans le remettre en question. Cela faisait simplement partie du monde qu'il avait trouvé.
Il est cependant capable de donner «un aperçu des vrais Africains» et a «un œil sur les agences africaines», a déclaré Koslofsky. «Il est assez bon pour enregistrer la résistance parmi les esclaves, la résistance de toutes sortes», sous la forme de suicides, d'évasions et d'une tentative de mutinerie à bord d'un navire, qui a abouti à l'exécution brutale du chef de file.
Oettinger écrit également abondamment sur les Africains côtiers qui fournissent des esclaves de plus loin à l'intérieur des terres, en particulier dans le Bénin actuel. Son récit de la vie et de la culture africaines en Afrique de l'Ouest, sur des sites allant de la Mauritanie à São Tomé, est l'un des rares Européens de cette période, a déclaré Koslofsky.
Son histoire se lit aussi, par endroits, comme un conte d'aventure. Son navire, exploité par une société commerciale basée en Allemagne, a été menacé de nombreuses fois de loin par des navires d'autres pays ou par des pirates. Lors d'un voyage de retour des Caraïbes, son navire a été abattu, capturé et incendié par une flotte française. Le sucre, le tabac et le coton produits par les esclaves qu'Oettinger avait achetés et dont il espérait profiter ont été détruits.
La mort par maladie et autres causes était une constante à bord du navire, tant pour l'équipage que pour les captifs, et son journal enregistre régulièrement le déversement de corps dans la mer. Il décrit plusieurs attaques mortelles de requins au large des côtes africaines. Il note également quand la nourriture a mal tourné ou est à court.
Son journal rapporte également des années de trafics à travers l'Europe, à la recherche d'un emploi dans le cadre de sa formation, avant et après ses voyages de traite des esclaves.
«Nous avons donc une expérience étrange où nous apprenons à connaître ce gars», a déclaré Koslofsky, «et nous ne pouvons pas nous empêcher de prendre son parti parce qu'il est un pauvre jeune compagnon qui essaie de se frayer un chemin dans le monde. Et puis il devient complice de la traite des esclaves. Il y a donc une sorte de défi moral intéressant.
«Sa complicité est quelque chose que nous devrions tous envisager en pensant à nos ancêtres qui ont bénéficié de la traite des esclaves, et comment cette traite fonctionnait. Parce qu'Oettinger est un gars ordinaire du centre de l'Allemagne, à des kilomètres de l'océan, et pourtant il y est jeté.
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