WASHINGTON — Une audience de la Chambre sur l'exploitation minière spatiale s'est transformée en un débat partisan sur la viabilité du champ naissant et sur la compétence du comité pour l'examiner.

Le sous-comité de surveillance et d'enquête du comité des ressources naturelles de la Chambre a abordé pour la première fois le sujet de l'exploitation minière de la Lune et des astéroïdes lors d'une audience le 12 décembre, au cours de laquelle des témoins ont soutenu que l'extraction des ressources spatiales pourrait être essentielle pour l'avenir des États-Unis, mais exigeait à la fois une étude minutieuse et le soutien du gouvernement.

"L'humanité se trouve au bord d'une nouvelle ère, une ère qui sera définie par le développement spatial et l'utilisation des ressources spatiales", a déclaré Eric Sundby, directeur général de la société d'exploration minière TerraSpace et directeur exécutif de la Space Force Association. "L'espace offre une quantité infinie d'opportunités à l'Amérique."

Cependant, lui et d’autres témoins ont averti que les États-Unis risquaient de prendre du retard sur la Chine dans l’extraction des ressources spatiales. "Tout retard dans le développement américain des ressources spatiales, aussi bien intentionné soit-il, laissera le champ à ce régime rapace", a déclaré Greg Autry, professeur à la Thunderbird School of Global Management de l'Arizona State University, à propos de la Chine.

Michelle Hanlon, directrice exécutive du Centre de droit aérien et spatial de l'Université du Mississippi, a fourni une évaluation similaire. "Pour gagner, il suffit d'y arriver en premier", a-t-elle déclaré. Selon elle, les interprétations du concept de « prise en compte » dans le Traité sur l’espace extra-atmosphérique pourraient signifier qu’un vaisseau spatial qui atterrit ou même s’écrase sur la Lune ou sur un autre corps céleste pourrait créer une zone d’exclusion qui réserverait les ressources minérales qu’il contient. « Nous devons accélérer nos efforts pour garantir un accès continu aux ressources extraterrestres. »

Un quatrième témoin a cependant émis un avis plus prudent à l’égard de l’exploitation minière spatiale. « Je ne suis pas opposé à l’exploitation minière dans l’espace. Personnellement, je pense qu’il pourrait y avoir plus de résultats positifs que négatifs », a déclaré Moses Milazzo, planétologue et propriétaire de la société de conseil Other Orb. Cependant, il a déclaré que toute décision sur l'opportunité et la manière de procéder à l'exploitation minière spatiale devrait être examinée par un comité composé de représentants du monde scientifique et de l'industrie, mais comprenant également des experts culturels, des éthiciens et d'autres, afin d'examiner pleinement les avantages et les impacts potentiels.

L'audience a révélé une forte division partisane sur la question. "L'exploitation minière spatiale est de plus en plus une nécessité", a déclaré le représentant Paul Gosar (R-Arizona), président du sous-comité, en raison de la demande croissante de minéraux comme les métaux des terres rares et des inquiétudes quant à la dépendance à l'égard de la Chine pour ceux-ci.

Les démocrates ont cependant soulevé des questions sur la nécessité de l’exploitation minière spatiale ou même sur la nécessité d’en entendre parler. «C'est une conversation importante à avoir au sein du comité qui peut examiner une législation à ce sujet. Flash info : ce comité n'est pas celui-ci", a déclaré la représentante Sydney Kamlager-Dove (Démocrate de Californie). Elle a déclaré qu'elle avait demandé aux dirigeants républicains du comité une "justification juridictionnelle claire" pour que le comité des ressources naturelles se lance dans l'exploitation minière spatiale, mais jamais reçu une réponse.

Les démocrates ont fait valoir que la question de l'exploitation minière spatiale devrait plutôt être examinée par le comité scientifique de la Chambre, qui a déjà abordé le sujet, y compris la législation sur les droits sur les ressources spatiales extraites qui est devenue loi dans la loi de 2015 sur la compétitivité des lancements spatiaux commerciaux.

"Le comité a compétence sur cette question", a rétorqué le représentant Bruce Westerman (R-Ark.), président du comité plénier des ressources naturelles, plus tard au cours de l'audience. La compétence du comité, telle qu'elle est indiquée dans son site , mentionne « les intérêts miniers en général », mais pas spécifiquement les ressources au-delà de la Terre.

Les démocrates se demandent également si l’exploitation minière spatiale était une priorité à court terme, en particulier si elle nécessite le soutien du gouvernement. Cette priorisation inclut « s’il est logique d’essayer de supplanter la Chine en dépensant unilatéralement des milliards de dollars pour subventionner l’industrie privée pendant 60 à 80 ans dans le futur », a déclaré. Représentante Melanie Stansbury (DN.M.), membre éminent du sous-comité.

Un membre républicain de la sous-commission a également remis en question l’exploitation minière spatiale, mais pour des raisons différentes. "Il est intéressant de chercher des minéraux dans l'espace là où ils pourraient être abondants, mais cela présentera d'incroyables défis d'accès", a déclaré le représentant Matt Rosendale (R-Mont.), qui se qualifie de "sceptique" sur le sujet. Il a déclaré que toute considération de l’exploitation minière spatiale devrait être contrebalancée par les « avantages immédiats d’une exploitation minière des ressources plus rentable et moins risquée ici chez nous ».

Le témoin a tenté de rester au-dessus du débat partisan. "J'espère, franchement, garder l'espace comme un domaine non partisan", a déclaré Autry après qu'une série de questions du représentant Eli Crane (R-Arizona) ait viré à des allégations selon lesquelles la Chine aurait fourni de l'argent au fils du président, Hunter Biden. Autry a déclaré après l'audience qu'il souhaitait profiter de l'audience pour renforcer le soutien au financement des programmes scientifiques et technologiques de la NASA qui pourraient bénéficier à l'exploitation minière spatiale, ainsi que des programmes d'autres agences comme l'US Geological Survey qui pourraient inclure des technologies « à double usage » pour l'exploitation minière dans l'espace et sur Terre.

"Une chose qui me rend un peu triste ici, c'est que nous avons l'opportunité de nous entendre de l'autre côté de l'allée et de nous mettre d'accord sur un certain nombre de choses dont nous parlons ici", a déclaré Milazzo, comme le financement des technologies minières à double usage. « Nous devons aborder cette question de manière collaborative plutôt que de manière acrimonieuse. »

Le satellite AstroForge en difficulté

Une société minière spatiale brièvement mentionnée lors de l'audience était AstroForge, une startup avec des projets à long terme pour extraire des astéroïdes pour les métaux. L'entreprise a lancé son premier vaisseau spatial, un cubesat 6U appelé Brokkr-1 conçu pour tester sa technologie de raffinage, sur la mission de covoiturage Transporter-7 en avril.

In une mise à jour du 11 décembre, AstroForge a révélé que la société avait rencontré des problèmes pour faire fonctionner le vaisseau spatial depuis son lancement. Ce problème était lié à un défaut de conception découvert avant le lancement du cubesat, dans lequel le champ magnétique créé par la charge utile de raffinage interférerait avec la capacité du vaisseau spatial à maintenir activement son orientation. La société a décidé de procéder au lancement même si cela signifie qu’elle serait « passivement stabilisée dans une oscillation, finissant par s’installer dans une orientation où nous perdons la communication ».

La société a déclaré qu'il avait fallu plus de temps que prévu pour identifier d'abord le vaisseau spatial parmi plus de 50 déployés dans le cadre de la mission de covoiturage, puis pour établir la communication avec lui. En septembre, AstroForge a pu déployer les panneaux solaires du cubesat et activer la charge utile de la raffinerie en novembre.

"Maintenant, c'est une course contre la montre pour terminer les vérifications et les démonstrations de la raffinerie avant que le satellite ne se stabilise et que nous perdions complètement la capacité de commander", a déclaré AstroForge. "Nous estimons que ce sera dans trois mois."

Malgré les problèmes rencontrés avec Brokkr-1, la société poursuit la production d'un deuxième vaisseau spatial qui effectuera le survol d'un astéroïde proche de la Terre et en prendra des images haute résolution. Cette mission, initialement appelée Brokkr-2 mais renommée depuis Odin, est sur le point d'être lancée en tant que charge utile de covoiturage sur la mission d'atterrisseur lunaire IM-2 d'Intuitive Machines en 2024.

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• La source: https://spacenews.com/house-committee-debates-space-mining/