WASHINGTON — Astrobotic a confirmé le 17 janvier que son atterrisseur lunaire Peregrine rentrerait au-dessus du Pacifique Sud le 18 janvier, concluant une mission de 10 jours qui n'a pas réussi à atterrir sur la Lune en raison d'une fuite de propulseur.

Dans un déclaration, la société a déclaré qu'elle avait ajusté la trajectoire du vaisseau spatial pour garantir qu'il rentrerait en toute sécurité vers 4 heures (heure de l'Est) le 18 janvier. Le lieu de rentrée se trouve dans une ellipse de plusieurs centaines de kilomètres de long avec son centre à un peu plus de 500 kilomètres au sud-sud-ouest des Fidji.

La société a déclaré qu'elle devait suivre un processus en deux étapes pour placer le vaisseau spatial sur cette trajectoire de rentrée. L'une d'elles impliquait une série de 23 courtes combustions par les moteurs principaux du vaisseau spatial. Astrobotic a testé pour la première fois ces moteurs principaux le 13 janvier, confirmant qu'ils fonctionnaient. Cependant, la société avait déclaré à l’époque qu’en raison de la fuite du comburant, le rapport carburant/comburant « se situe bien en dehors de la plage de fonctionnement normale des moteurs principaux, ce qui rend impossible de longues combustions contrôlées ».

Astrobotic a déclaré avoir également orienté le vaisseau spatial de manière à ce que la force du propulseur qui fuit pousse le vaisseau spatial vers la zone de rentrée souhaitée au-dessus du Pacifique Sud, garantissant ainsi que tous les débris qui survivront à la rentrée tomberont en dehors des régions peuplées.

La société a annoncé le 13 janvier que le vaisseau spatial semblait être sur une trajectoire qui mènerait à la rentrée, et a déclaré le lendemain qu'après des discussions avec la NASA et d'autres, cela permettrait au vaisseau spatial de rentrer plutôt que de tenter une manœuvre pour rater la Terre. Cependant, depuis lors, des spéculations ont été émises selon lesquelles des perturbations de l'orbite causées par une fuite de carburant ou d'autres facteurs nécessiteraient une manœuvre pour confirmer une rentrée sûre du vaisseau spatial.

Peregrine a été lancé le 8 janvier sur le premier United Launch Alliance Vulcan Centaur, mais a subi une fuite de propulseur quelques heures plus tard. La société a déclaré qu'elle pensait qu'une vanne d'un système de pressurisation d'hélium ne s'était pas fermée, surpressurisant un réservoir de comburant et le rompant, créant ainsi une fuite de propulseur.

L'entreprise a réussi à stabiliser le vaisseau spatial et activer plusieurs de ses charges utiles, même s'il a exclu toute tentative d'alunissage en raison de la fuite de propulseur. Le lancement a placé Peregrine sur une orbite hautement elliptique qui l'a amené au-delà de l'orbite de la Lune. Il devait revenir autour de la Terre avant de se mettre en orbite autour de la Lune pour préparer son atterrissage le 23 février.

Peregrine transportait 20 charges utiles, dont cinq pour son plus gros client, le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA. La NASA a déclaré qu'elle soutenait la décision d'Astrobotic de réintégrer l'atterrisseur pour conclure la mission en toute sécurité.

"Bien qu'il soit trop tôt pour comprendre la cause profonde de l'incident de propulsion, la NASA continue de soutenir Astrobotic et aidera à examiner les données de vol, à identifier la cause et à élaborer un plan pour les futurs CLPS et vols commerciaux de la société", Nicola Fox , administrateur associé de la NASA pour la science, a déclaré dans un communiqué du 14 janvier.

La NASA et Peregrine prévoient de discuter de la mission lors d'un point de presse le 19 janvier, quelques heures après Le vaisseau spatial japonais SLIM tente son propre atterrissage sur la Lune.

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• La source: https://spacenews.com/astrobotic-confirms-peregrine-reentry-plans/