Près d’une décennie de planification, de conception, d’assemblage et de tests pour United Launch Alliance (ULA) est sur le point d’aboutir au premier lancement de sa fusée Vulcan. Le vol inaugural du lanceur est prévu pour le lundi 8 janvier à 2 h 18 HNE (0718 h 41 UTC) depuis le complexe de lancement spatial XNUMX de la station spatiale de Cap Canaveral.

La fusée entièrement assemblée a émergé de l'installation d'intégration verticale vendredi vers 10 h 40 HNE pour parcourir le trajet d'environ 500 mètres jusqu'à la rampe de lancement. Une fois que la fusée de 61.6 mètres de haut a terminé son périple, les équipes de l'ULA ont passé le reste de la journée à vérifier les fuites des ombilicaux qui alimenteront la fusée et à vérifier les systèmes de guidage et de terminaison de vol.

C’est comme ça que nous roulons. #ToryTimelapse #VulcainRocket pic.twitter.com/3bz9LgMZ0r

– Tory Bruno (@torybruno) 5 janvier 2024

A bord, la charge utile principale, Atterrisseur lunaire Peregrine d'Astrobotic, attend son voyage vers la Lune. Il a été hissé au sommet de la fusée à l'intérieur du carénage de charge utile de 15.5 mètres de long, fabriqué par Beyond Gravity, le 51 décembre. Peregrine sera lancé sur une orbite d'injection translunaire pour commencer son voyage vers la Lune avant le L'étage supérieur de Centaur 20 se poursuit avec le « vol d'entreprise » de Celestis Memorial Spaceflight vers une orbite héliocentrique autour du Soleil.

Mark Peller, vice-président de Vulcan Development d'ULA, a décrit le lancement imminent comme un moment déterminant pour de nombreuses personnes au sein de la société ULA.

« C’est terriblement excitant. C’est l’une de ces opportunités uniques dans votre carrière pour la plupart des gens et de nombreuses personnes traversent toute leur carrière sans jamais avoir cette opportunité », a déclaré Peller. «Cela a demandé beaucoup de travail, mais c'est extrêmement gratifiant et cela nous a vraiment aidé, chez ULA, à développer nos capacités en interne pour mettre de nouveaux produits sur le marché.»

Cette version de la fusée Vulcan, une variante VC2S, mesure 61.6 mètres (202 pieds) de hauteur et est initialement propulsée par une combinaison de deux propulseurs à solide Northrop Grumman GEM 63XL et de deux moteurs BE-4 alimentés au méthane/oxygène de Blue Origin. . L'étage supérieur est propulsé par une paire de moteurs RL10C-1-1A fournis par Aerojet Rockedyne qui brûlent une combinaison d'oxygène liquide et d'hydrogène liquide.

À partir de 2025, le Centaur 5 utilisera les moteurs RL10C-X améliorés qui sont actuellement développés et testés par Aerojet Rocketdyne à environ 150 milles au sud du Cap, près de West Palm Beach, en Floride.

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Les prochains jours seront riches en activités. Dimanche, le compte à rebours avant le lancement débutera avec la mise sous tension de la fusée Vulcan à 3 heures. EST (2000 UTC), 11 heures avant le décollage. Le complexe de lancement sera autorisé à L-6 heures (8 h 0100 HNE, XNUMX UTC) et une heure plus tard, ils commenceront à refroidir les conduites d'alimentation avant le début du ravitaillement.

Vulcan est chargé de 454,000 1 kg (663,367 million de livres) de propulseur, qui est une combinaison de méthane, d'oxygène liquide et d'hydrogène liquide. Il pèse 1,462,474 XNUMX kg (XNUMX XNUMX XNUMX lb) une fois entièrement rempli de carburant.

Gary Wentz, vice-président des programmes gouvernementaux et commerciaux de l'ULA, a déclaré que le ravitaillement serait terminé à L-2 heures (12h00 HNE, 0500 UTC). Vendredi, lors d'une téléconférence avec les médias sur la mission, Wentz a été interrogé sur un calendrier plus détaillé, mais a refusé d'entrer dans les détails.

Ce sera la première fois qu’une fusée américaine majeure sera introduite sans que la société de lancement ne fournisse un compte à rebours aux médias. L'ULA limitait également l'accès des médias à l'audio et à la vidéo du compte à rebours de la fusée à la dernière heure du compte à rebours après la fin du processus de chargement du propulseur.

« Il s’agit d’un test en vol. C'est notre premier test. Le calendrier initial indique que nous disposons d’une certaine marge et, au fil du temps, ces délais changeront et j’imagine que plus de détails, au fur et à mesure que nous avancerons dans le processus, seront révélés », a déclaré Wentz. "Mais pour le moment, nous dirons qu'il y a une certaine marge dans les délais et donc, nous allons y remédier."

Wentz a noté qu'il était prévu une attente de 60 minutes à T-7 minutes, au cours de laquelle l'équipe de lancement évaluerait son état de préparation technique.

Bien que le lancement soit actuellement prévu à 2 h 18 HNE (0718 h 8 UTC) le XNUMX janvier, plusieurs opportunités de sauvegarde s'offrent à ULA :

• 8 janvier – 2 h 18 HNE / 0718 h 45 UTC (fenêtre de XNUMX min)
• 9 janvier – 12 h 15 HNE / 0515 h 9 UTC (fenêtre de XNUMX min)
• 10 janvier – 12 h 12 HNE / 0512 h 1 UTC (fenêtre de XNUMX min)
• 11 janvier – 12 h 14 HNE / 0514 h 3 UTC (fenêtre de XNUMX min)

Wentz a déclaré que les différents temps sont déterminés par une combinaison de « mécanique orbitale et de notre capacité à nous retrouver pour l’injection lunaire ».

"Au fur et à mesure que nous parcourons le flux, le nombre de tentatives consécutives dépendra de la distance parcourue dans le décompte, de la quantité de consommables/produits que nous dépensons réellement dans le processus de nettoyage, en supposant qu'il s'agisse d'un retard météorologique ou quelque chose du genre. ", a déclaré Wentz.

Il a ajouté que si aucune de ces dates ne se concrétise, la prochaine opportunité de lancement s'ouvrira le 23 janvier.

Prêt pour le vol

Le président-directeur général de l'ULA, Tory Bruno, a officiellement annoncé Vulcan au monde le 13 avril 2015, environ sept mois après l'annonce de son partenariat avec Blue Origin pour acquérir les moteurs BE-4 destinés à alimenter l'étage d'appoint de cette nouvelle fusée. L’abandon des moteurs russes RD-180 utilisés sur la fusée Atlas 5 est intervenu suite aux pressions du Congrès américain à la suite de l’invasion de la Crimée par la Russie en 2014.

La fusée devait faire ses débuts en 2019, mais elle connaîtrait des années de retards dans le développement ainsi que dans la livraison des moteurs BE-4 eux-mêmes. Lors d'une conférence de presse vendredi, le PDG d'Astrobotic, John Thornton, a déclaré que l'héritage d'ULA, qui affiche un taux de réussite de mission de 100 % depuis sa création en 2006, était l'une des principales raisons pour lesquelles ils ont choisi Vulcan comme voyage dans l'espace.

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"Vulcan a un nouveau nom, mais il s'agit en réalité d'un Atlas 5 amélioré, ce qui nous apporte également un grand confort", a déclaré Thornton. "Ils ont été pour nous un partenaire fantastique au fil des années dans le développement de cette capacité parallèlement au développement de leur fusée."

Thornton a ajouté que, comme ils fonctionnent également avec un budget limité, ils ont dû trouver des moyens créatifs de payer leur vol vers la Lune. Il a déclaré que le risque d'être sur le premier vol de Vulcan a beaucoup contribué à cela.

"Nous avons choisi le premier vol de Vulcan de United Launch Alliance parce que nous croyons beaucoup en l'entreprise et nous sommes très, très confiants dans le succès de cette mission", a déclaré Thornton. "Et, bien sûr, cela s'est accompagné d'un certain soulagement sur le prix et cela rend cette mission possible."

Thornton n'a pas précisé combien Astrobotic a payé pour le vol ULA, mais la NASA paie à Astrobotic 108 millions de dollars pour transporter ses cinq charges utiles vers la surface lunaire dans le cadre de son programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services). Cela représente une augmentation par rapport aux 79.5 millions de dollars initiaux pour 14 charges utiles de la NASA. Le coût supplémentaire découle des impacts sur la chaîne d’approvisionnement du COVID-19 et d’un déplacement du lieu d’atterrissage en 2022, selon Joel Kearns de la NASA, et les charges utiles déchargées voleront sur d’autres missions CLPS.

Wentz a ajouté que Vulcan est principalement du matériel existant avec une série de mises à niveau ou de variantes, ce qui, selon ULA, contribue à renforcer la confiance.

« Le seul matériel qui n’a pas volé avant ce vol est le moteur BE-4. Tous les autres, ou leurs variantes, ont volé sur des vols Atlas ou Delta pour des missions pour d'autres clients », a déclaré Wentz. "Cela nous a donc donné confiance pour pouvoir proposer cela pour soutenir les missions de la NASA et d'Astrobotic."

Se préparer à la suite

Ce premier lancement de la fusée Vulcan d’ULA est un terrain d’essai crucial pour l’entreprise alors qu’elle se tourne vers les missions d’importance cruciale qui font partie du programme National Security Space Launch (NSSL) de l’US Space Force. Vulcan doit effectuer deux vols de certification avant de pouvoir lancer sa première mission NSSL.

Après que le vol Peregrine ait coché la case Cert-1, l'ULA vise à lancer l'avion spatial Dream Chaser de Sierra Space vers la Station spatiale internationale dans le cadre de la mission Cert-2. Peller a déclaré qu'après le lancement de Cert-1, ils avaient réservé 60 jours pour examiner les données et s'assurer qu'ils étaient prêts à passer à autre chose.

Ils espèrent lancer la mission Cert-2 vers avril, mois actuellement prévu pour une autre mission ULA vers l’ISS : le lancement de la mission Crew Flight Test pour le vaisseau spatial Starliner de Boeing. On ne sait pas si les deux missions seraient lancées au cours du même mois.

Wentz a déclaré que l'ULA compte actuellement six vols Vulcan sur le manifeste 2024, les quatre vols non certifiés étant tous sur le point d'être des missions NSSL. En plus de cela, la société prévoit également de faire voler neuf fusées Atlas 5 et la dernière fusée Delta 4 Heavy.

"L'année prochaine, le taux augmentera pour atteindre un total de l'ordre de 28 lancements pour l'année", a déclaré Wentz. « Nous mettons également en place une capacité secondaire où nous pouvons réaliser l’intégration verticale d’un deuxième véhicule en parallèle. Et une fois cette capacité intégrée, notre taux de vol augmentera.

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• La source: https://spaceflightnow.com/2024/01/06/ula-says-its-vulcan-rocket-is-finally-ready-to-fly/