Quatre astronautes ont explosé mercredi matin dans un ciel clair avant l'aube depuis le Kennedy Space Center en Floride, à bord du tout nouveau vaisseau spatial Dragon de SpaceX - nommé "Freedom" - pour lancer une expédition scientifique prévue de quatre mois et demi à la Station spatiale internationale.
Le commandant Kjell Lindgren, flanqué du pilote Bob "Farmer" Hines et des spécialistes de mission Samantha Cristoforetti et Jessica Watkins, a décollé du pad historique 39A au port spatial de Floride à 3h52:55 HAE (0752h55:9 GMT) mercredi, sautant dans le ciel au sommet d'une colonne de flammes orange vif provenant des neuf moteurs principaux Merlin de la fusée Falcon XNUMX.
En une minute environ, le vaisseau spatial Crew Dragon Freedom et la fusée Falcon 9 volaient plus vite que la vitesse du son, se dirigeant vers le nord-est de Kennedy au-dessus de l'océan Atlantique pour s'aligner sur la trajectoire de la station spatiale.
Le Falcon 9 a fait ses preuves lors de la montée en orbite de neuf minutes, se débarrassant de son premier étage dont il n'avait plus besoin et allumant un seul moteur sur l'étage supérieur pour placer le vaisseau spatial Dragon Freedom à la bonne altitude et à la bonne vitesse pour démarrer la mission, connu sous le nom de Crew-4, le quatrième vol de rotation d'équipage opérationnel de SpaceX vers la station.
L'étage supérieur a déployé la capsule Dragon Freedom à une altitude d'environ 120 miles (200 kilomètres) environ 12 minutes après le décollage. Quelques minutes plus tôt, une vidéo en direct de l'étage d'appoint de SpaceX montrait la fusée atterrissant sur un drone garé à plusieurs centaines de kilomètres dans l'océan Atlantique.
L'atterrissage sur cible a terminé le quatrième vol du propulseur vers l'espace. La fusée réutilisable - numéro de queue B1067 - a précédemment lancé une mission de fret de la station spatiale, une mission d'équipage et un satellite de communication turc.
Pour Lindgren et ses coéquipiers, le lancement tôt le matin était la première phase d'un vol de 16 heures vers la station spatiale, où ils remplaceront les astronautes de Crew-3, qui vivent et travaillent dans le complexe depuis novembre.
"Freedom, LD, j'espère que vous avez apprécié votre balade", a déclaré par radio le directeur du lancement de SpaceX à l'équipage peu après le lancement. "Ce fut un honneur de vous piloter Kjell, Farmer, Samantha, Jessica. Bon voyage vers la station spatiale. Dites bonjour à Crew-3 pour nous, et nous avons hâte de vous voir quand vous rentrerez chez vous. En effet, le rêve est vivant.
"De Freedom, nous voulons dire un grand merci à SpaceX, au programme d'équipage commercial et plus particulièrement à l'équipe Falcon 9 pour un super voyage", a répondu Lindgren depuis l'espace. "C'est un privilège de pouvoir piloter ce nouveau véhicule, le Crew Dragon Freedom, en orbite. Un grand merci à l'équipe qui l'a montée et préparée pour le vol. Nous nous sentons bien et nous avons hâte de voir la vue.
Décollage de la fusée Falcon 9 de SpaceX et du vaisseau spatial Dragon Freedom, transportant quatre astronautes en orbite pour une expédition scientifique de quatre mois et demi sur la Station spatiale internationale. https://t.co/in18pmR7z5 pic.twitter.com/ZsZTf0t42e
- Spaceflight Now (@SpaceflightNow) 27 avril 2022
Le lancement de la mission Crew-4 a eu lieu à peine 39 heures après le précédent vol d'équipage de SpaceX – une mission privée pour la société Axiom Space basée à Houston – s'est abattu au large des côtes de la Géorgie pour conclure 17 jours en orbite.
Le vol Axiom a été le premier du genre à visiter la station spatiale – une entreprise purement commerciale sans aucun rôle de leadership gouvernemental. Un astronaute à la retraite de la NASA et trois passagers payants se sont rendus au complexe pour effectuer des expériences scientifiques, des événements de sensibilisation du public et pour profiter de l'environnement de microgravité à plus de 250 milles au-dessus de la Terre.
"Si nous avons l'air fatigués, c'est peut-être parce que nous sommes un peu fatigués", a déclaré Kathy Lueders, chef de la direction des missions des opérations spatiales de la NASA. "Quelle semaine chargée dans les opérations spatiales de la NASA. Il y a moins de 40 heures, nous avons eu notre première mission d'astronaute privée, et l'équipe a soigneusement examiné ces données, puis s'est préparée pour le lancement de Crew-4.
Crew-4 est un vol commercial SpaceX sous les auspices du contrat de plusieurs milliards de dollars de la société avec la NASA. Il s'agit du septième lancement d'astronautes par SpaceX et du quatrième vol de rotation d'équipage opérationnel de la société vers la station spatiale.
L'agence spatiale a annoncé en février avoir accordé trois vols d'équipage supplémentaires à SpaceX sur le vaisseau spatial Dragon, une prolongation de contrat d'une valeur de près de 900 millions de dollars couvrant les missions Crew-7, Crew-8 et Crew-9.
La NASA a un contrat similaire avec Boeing pour six missions d'équipage opérationnelles sur le vaisseau spatial Starliner, qui est toujours en phase de test et n'a pas encore piloté d'astronautes. Le prochain vol d'essai de Starliner, sans équipage, doit être lancé vers la station spatiale le 19 mai.
Les astronautes de Crew-4 avaient prévu de dormir un peu mercredi avant de se réveiller en milieu d'après-midi (EDT) pour commencer les préparatifs d'amarrage à la station spatiale. La liaison automatisée avec le module Harmony de la station est prévue pour 8h15 EDT mercredi (0015 GMT jeudi).
Quelques heures plus tard, les membres de l'équipage ouvriront des écoutilles et entreront dans la station spatiale, rejoignant les sept astronautes et cosmonautes vivant déjà sur l'avant-poste de recherche.
Dragon Freedom est en sécurité en orbite, en route vers la Station spatiale internationale avec les astronautes Kjell Lindgren, Bob Hines, Samantha Cristoforetti et Jessica Watkins. https://t.co/in18pmR7z5 pic.twitter.com/41vqeBhcoW
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Le commandant de la NASA, Kjell Lindgren, effectue sa deuxième mission spatiale après avoir passé 141 jours en orbite lors d'une expédition de longue durée à la station en 2015. Cristoforetti, un astronaute de l'Agence spatiale européenne de Milan, en Italie, a volé plus de 199 jours sur la station spatiale. en 2014 et 2015.
Hines et Watkins sont des pilotes spatiaux pour la première fois. Tous deux ont été sélectionnés pour rejoindre le corps des astronautes de la NASA en 2017.
Le plan de vol prévoit un transfert d'au moins cinq jours entre les nouveaux astronautes de Crew-4 et les astronautes sortants de Crew-3, qui devraient provisoirement quitter la station vers le 4 mai, ciblant une éclaboussure au large de la Floride vers le 5 mai. concluant leur mission de près de six mois.
Le commandant Raja Chari, le pilote Tom Marshburn et les spécialistes de mission Matthias Maurer et Kayla Barron ont lancé la mission Crew-3 en novembre dernier. Ils ramèneront sur Terre le vaisseau spatial Dragon Endurance de SpaceX, laissant les astronautes de Crew-4 à la station avec trois coéquipiers cosmonautes russes.
Le vaisseau spatial Dragon Freedom est le quatrième - et probablement le dernier - vaisseau spatial Dragon de SpaceX. L'équipage a annoncé le mois dernier que la nouvelle capsule s'appellerait "Freedom".
"Nous voulons célébrer ce que nous considérons comme un droit humain fondamental, et aussi célébrer ce dont l'esprit humain sans entrave est capable", a déclaré Lindgren lors d'une conférence de presse avant le vol. "Et c'est aussi en quelque sorte le reflet du chemin parcouru."
Le nom rend également hommage à Freedom 7, la capsule qui a transporté l'astronaute Alan Shepard dans l'espace suborbital lors de la première mission de vol spatial habité des États-Unis en mai 1961.
"Voir ce premier lancement de Freedom 7 et voir où nous en sommes aujourd'hui est vraiment une chose remarquable", a déclaré Lindgren. "Nous voulions donc célébrer la liberté d'une nouvelle génération de voyageurs spatiaux."
Le nouveau vaisseau spatial Dragon Freedom ressemble aux trois autres capsules de la flotte de véhicules réutilisables de SpaceX. Mais il s’accompagne de quelques améliorations, notamment une amélioration du système de communication vocale.
Les astronautes ont également annoncé un ajout qui serait apprécié par tous ceux qui effectuent un long voyage en voiture.
"Nous disposons désormais de ports de chargement USB dans ce vaisseau spatial", a déclaré Lindgren. "C'est quelque chose qui va en orbite terrestre basse et qui va nous amener à la station spatiale, et je parle de ports USB."
Les ports de chargement permettront aux astronautes de recharger leurs tablettes, qui contiennent du matériel de référence pour le vol jusqu'à la station spatiale.
"Ce sont les petites choses. Ensuite, la cafetière », a plaisanté Lindgren.
« Pas de wifi cependant ! » rétorqua Hines.
L'équipage aura accès à Internet après son arrivée à la station spatiale. Les communications à bord du vaisseau spatial Dragon passent par le contrôle de mission de SpaceX à Hawthorne, en Californie.
Lindgren, 49 ans et père de trois enfants, est né à Taiwan et a grandi en Angleterre et aux États-Unis, puis a fréquenté l'US Air Force Academy, où il était membre de l'équipe de parachutistes de l'école. Il a ensuite obtenu un diplôme en médecine et est devenu chirurgien de l'air de la NASA avant d'être sélectionné pour rejoindre le corps des astronautes de la NASA en 2009.
Après avoir terminé sa première mission spatiale en 2015, Lindgren a été nommé remplaçant des astronautes de la NASA Doug Hurley et Bob Behnken lors du premier vol d'essai Dragon de SpaceX pour transporter des personnes en orbite.
Hines est un lieutenant-colonel de 47 ans de l'US Air Force. Il est né en Caroline du Nord et a grandi en Pennsylvanie, puis a servi comme pilote de chasse F-15E et est diplômé de l'Air Force Test Pilot School. Hines a continué à piloter des F-15 en tant que pilote d'essai et s'est déployé à l'étranger pour soutenir les opérations des forces spéciales, tout en travaillant également comme pilote d'essai pour la Federal Aviation Administration.
La NASA a embauché Hines comme pilote de recherche basé à Houston en 2012, et l'agence l'a sélectionné pour devenir astronaute en 2017.
Watkins, une géologue planétaire de 33 ans, deviendra la première femme noire à vivre et à travailler sur la station spatiale pour une mission de longue durée.
"Il s'agit certainement d'une étape importante, je pense, à la fois pour notre agence et pour le pays", a déclaré Watkins. "Je pense que c'est vraiment juste un hommage à l'héritage des femmes astronautes noires qui nous ont précédés, ainsi qu'à l'avenir passionnant qui nous attend."
Elle est née dans le Maryland et considère Lafayette, au Colorado, comme sa ville natale. Elle a obtenu un doctorat en géologie de l'UCLA, puis a rejoint l'équipe scientifique travaillant sur la mission Curiosity Mars Rover de la NASA, a participé à la conception du système pour le rover Perseverance et la mission Mars Sample Return.
Watkins était l'un des 18 astronautes nommés par la NASA en 2020 pour de futures missions potentielles sur la Lune dans le cadre du programme lunaire Artemis de l'agence. Elle a déclaré que son travail à la station, entre autres tâches, contribuerait à développer la technologie et la robotique pour le programme Artemis, ainsi qu'à mener des expériences en matière de radioprotection, de santé humaine et de recherche biologique, tous domaines destinés à permettre des missions plus longues et plus lointaines dans l'espace.
"Alors que la NASA pivote vers la Lune et Mars, ce point pivot est la station spatiale", a déclaré Hines. "Donc, toute cette technologie va à la station spatiale, où nous la développons et la peaufinons avant de pivoter et de l'envoyer sur la Lune et éventuellement sur Mars."
Cristoforetti, 44 ans, a passé plus de temps dans l'espace que n'importe lequel de ses coéquipiers. Comme Lindgren, elle a lancé sa première mission spatiale à bord d'une fusée et d'un vaisseau spatial Soyouz russes.
Elle est titulaire d'une maîtrise en génie mécanique de l'Université technique de Munich. Elle était pilote de chasse dans l'armée de l'air italienne avant que l'ESA ne la sélectionne dans le cadre de sa classe d'astronautes 2009.
Les astronautes effectueront des sorties dans l'espace et mèneront des expériences pendant leur séjour à la station spatiale. Cristoforetti aura peut-être la chance de sortir de la station dans une combinaison spatiale russe pour aider à activer le bras robotique européen.
La mission Crew-4 devrait se terminer à la mi-septembre avec une rentrée et un amerrissage au large des côtes de Floride. La mission Crew-5 de la NASA devrait être lancée vers la station spatiale début septembre.
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- Source : https://spaceflightnow.com/2022/04/27/three-americans-one-italian-launch-on-first-flight-of-spacexs-freedom-spacecraft/
