WASHINGTON - Une startup fondée par un groupe d'anciens employés de Blue Origin et SpaceX a levé un tour de table de financement pour soutenir leurs efforts pour créer un véhicule de lancement entièrement réutilisable.
Stoke Space Technologies a annoncé le 25 février avoir levé 9.1 millions de dollars de financement de démarrage dans le cadre d'une ronde menée par les fonds de capital-risque NFX et MaC Ventures. Plusieurs autres fonds et individus ont participé à la ronde, y compris Y Combinator; Seven Seven Six, un nouveau fonds créé par le cofondateur de Reddit, Alexis Ohanian; et Liquid2, un fonds qui avait précédemment investi dans le fabricant de satellites Astranis.
Stoke, basé dans la banlieue de Seattle de Renton, Washington, ne manque pas d'ambition. Son objectif, a déclaré la société dans son annonce du cycle de financement, est «des fusées 100% réutilisables conçues pour voler quotidiennement» qui, selon elle, pourraient réduire le coût d'accès à l'espace d'un facteur 20.
«Nous sommes toujours en« réutilisabilité 1.0 »et il est temps de passer à la« réutilisabilité 2.0 »», a déclaré Andy Lapsa, cofondateur et directeur général de Stoke, dans une interview, citant les efforts de SpaceX pour récupérer et réutiliser la première étape. de son lanceur Falcon 9. «Dans la réutilisabilité 1.0, ce sont des choses qui peuvent être réutilisées, mais ce ne sont pas nécessairement des choses dont la réutilisation est efficace sur le plan opérationnel. La réutilisabilité 2.0 est la prochaine étape, où nous nous concentrons désormais sur les opérations et la rapidité d'exécution. »
Dans cette vision, les étages supérieurs et inférieurs de la fusée seraient réutilisables et pourraient être retournés rapidement pour un autre lancement. «S'il est conçu pour voler quotidiennement et faire demi-tour rapidement, il y a beaucoup de choses que vous ne faites pas», a-t-il dit, comme démolir le véhicule entre les vols et faire des inspections détaillées. Un tel véhicule s'appuierait plutôt sur des contrôles automatisés avec un minimum de main-d'œuvre et d'entretien.
L'entreprise de neuf personnes se concentre actuellement sur l'étage supérieur du véhicule. Alors que SpaceX a démontré sa capacité à réutiliser régulièrement les premiers étages et que d'autres entreprises, comme Blue Origin, suivent un chemin similaire, les seconds étages sont plus difficiles en raison de leurs vitesses et de leurs énergies plus élevées. SpaceX a poursuivi pendant un certain temps un effort pour rendre le deuxième étage du Falcon 9 réutilisable, mais a finalement abandonné cela. «La deuxième étape est le dernier gros domino à tomber dans des fusées réutilisables», a-t-il déclaré.
Lapsa, qui a travaillé sur le développement du moteur pendant une décennie chez Blue Origin avant de fonder Stoke, a déclaré que la société se concentrait sur le moteur pour cette deuxième étape, effectuant récemment des tests de l'injecteur du moteur. «Nous continuerons à construire sur des véhicules et des moteurs de deuxième étage» avec le financement de démarrage, a-t-il déclaré. «Nous ne les intégrerons pas tous ensemble à la fin de la phase de démarrage, mais c'est là que notre objectif est de construire les éléments de base pour les systèmes de la deuxième étape.»
Il a révélé quelques détails techniques sur le véhicule proposé et ses technologies habilitantes, ou sur le calendrier de son développement. Il a déclaré que le véhicule serait dimensionné en fonction de la demande du marché afin d'atteindre la cadence de lancement souhaitée.
Lorsqu'on lui a demandé en quoi le concept de l'entreprise pour une deuxième étape réutilisable pouvait différer des conceptions traditionnelles, il a déclaré qu'une conception conventionnelle n'était pas bien adaptée à la récupération et à la réutilisation. «Vous devez vous attendre à ce que la solution technique soit quelque peu différente d'une étape conventionnelle, et cela doit l'être», a-t-il déclaré. «C'est ce que nous étudions depuis un an.»
La société a reçu une paire de prix SBIR (Small Business Innovation Research) en 2020 qui fournissent des indices sur ses projets. Une, un SBIR de 225,000 XNUMX $ de la National Science Foundation, est consacrée à une «solution de propulsion intégrée pour permettre des étages supérieurs réutilisables». Le projet, un résumé pour les États SBIR, «propose de développer une nouvelle technologie permettant aux lanceurs spatiaux de rentrer dans l'atmosphère et d'atterrir de manière propulsive vers une destination cible pour être réutilisés. Cette étude s'est penchée sur «une nouvelle solution technique combinant les performances fondamentales du véhicule et l'efficacité au niveau du système pour permettre des conceptions de véhicules de deuxième étape réutilisables.»
L'autre SBIR, de la NASA et d'une valeur de 125,000 $, a étudié une «nouvelle configuration de moteur de fusée» qui pourrait être utilisée sur les étages supérieurs ainsi que sur les atterrisseurs planétaires. «Le moteur utilise une nouvelle géométrie de buse de fusée qui n'a pas été envisagée auparavant», déclare le résumé du SBIR. «Lorsqu'elle est stratégiquement intégrée à la base du véhicule, la buse du moteur sert de bouclier thermique métallique activement refroidi pendant les manœuvres d'entrée dans l'atmosphère.»
Lapsa a déclaré que les investisseurs de Stoke étaient convaincus de la vision de l'entreprise. «Tous sont très enthousiasmés par la technologie, très enthousiasmés par notre équipe», a-t-il déclaré. «Ils regardent l’espace depuis un certain temps, attendent de parier ou sont impatients d’entrer dans l’espace.»
«Si l'espace est la prochaine frontière, nous avons besoin d'un transit plus efficace vers et depuis l'espace», a déclaré Morgan Beller, partenaire général de NFX, dans un communiqué concernant le cycle de financement. «Stoke prévoit d'améliorer considérablement les contraintes de coût et de disponibilité du marché existant, ce qui augmentera l'innovation (et la demande!) Autour de ce qui est possible.»
Source : https://spacenews.com/stoke-raises-seed-round-to-work-on-fully-reusable-rockets/
