Mise à jour à 8 h 11 HNE (0111 h 52 UTC) : SpaceX se retire de sa tentative de lancement de la mission USSF-9 en raison d'un « problème côté sol ». Le gommage a également été suivi d'un retard dans le lancement du Falcon 6 pour la mission Starlink 34-XNUMX.

SpaceX a déclaré qu'il étudiait une opportunité de sauvegarde au plus tôt le mardi 12 décembre à 8h14 HNE (0114 UTC).

Histoire originale:

La cinquième et dernière mission Falcon Heavy de 2023 se prépare à être lancée depuis le centre spatial Kennedy de la NASA, transportant le X-37B, un avion spatial secret exploité par l'armée américaine. La mission, nommée US Space Force (USSF)-52, devrait décoller pendant une fenêtre de dix minutes le lundi 10 décembre, qui s'ouvre à 8 h 14 HNE (0114 h XNUMX UTC).

La mission devait décoller dimanche soir mais a été retardée de 24 heures. Dans une publication sur les réseaux sociaux, SpaceX n'a ​​pas fourni de raison spécifique pour le retard, mais a déclaré que cela laisserait "le temps d'effectuer des vérifications supplémentaires avant le lancement".

Il s'agira de la septième mission du véhicule d'essai orbital (OTV) X-37B depuis ses débuts dans l'espace en 2010 et de la première fois qu'il volera à bord de la fusée Falcon Heavy à triple booster. SpaceX a lancé la cinquième mission OTV en septembre 2017 sur un Falcon 9. Les cinq autres vols de l'avion spatial ont utilisé la fusée United Launch Alliance Atlas 5 501.

Spaceflight Now couvrira en direct la mission à partir d'une heure et 30 minutes avant le décollage.

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Comme lors des vols précédents de l'avion spatial militaire, de nombreuses informations sur la mission restent confidentielles, y compris son orbite et ses activités après le décollage. Dans un communiqué, l'US Space Force a déclaré : « L'utilisation d'une fusée Falcon Heavy élargira le domaine de vol du X-37B, le lançant dans un nouveau régime orbital et offrant des opportunités d'expérimentation uniques pour le X-37B. »

Sur la base des avis émis aux marins et aux aviateurs concernant les zones d'impact pour les premier et deuxième étages, le Falcon Heavy suivra une trajectoire vers le nord depuis Cap Canaveral et pourrait effectuer une manœuvre dite de « patte de chien » pour atteindre une orbite à forte inclinaison.

Charles Galbreath, chercheur principal en études spatiales au Centre d'excellence Spacepower Advantage (MI-SPACE) du Mitchell Institute, a déclaré que d'un point de vue extérieur, il était intéressé de voir comment ces « nouveaux régimes orbitaux » se répercutaient sur le véhicule.

"Le fait qu'il se trouve sur un Falcon Heavy me suggère que vous n'allez pas ici simplement à une altitude moyenne en orbite terrestre", a déclaré Galbreath.

Galbreath a passé 30 ans au sein de l'US Air Force, puis de la Space Force, mais toujours dans un rôle axé sur l'espace. Son dernier rôle avant de prendre sa retraite du service actif était celui de directeur adjoint de la technologie et de l'innovation de la Force spatiale.

Au cours des années 90 et au début des années 00, il faisait également partie d'un précurseur du X-37B, le modèle construit par Boeing. Véhicule de manœuvre spatiale X-40. Ce travail, mené au sein de la Direction de la planification du développement du Space and Missile System Center, basé à Los Angeles, a permis de tester certaines fonctions qui seraient explorées plus en détail avec le X-37B.

« De nombreuses études intéressantes ont été réalisées. Nous avons identifié un large éventail de missions potentielles allant de l'ISR (renseignement, surveillance et reconnaissance) à la position, la navigation et le timing, en passant par les communications en général, ainsi que le potentiel d'expériences scientifiques et technologiques, pour lesquelles il a été beaucoup utilisé », Galbreath dit.

"Mais vous savez, la capacité de déployer un avion libre qui pourrait avoir d'autres capacités, qui pourrait mettre en danger les actifs d'un adversaire, est également une perspective intéressante et j'espère que nos adversaires y réfléchissent et s'inquiètent."

Galbreath était également stationné à la base aérienne de Vandenberg (maintenant la base spatiale de Vandenberg) lorsque la mission X-37B OTV-2 a atterri. Il a déclaré que le vaisseau spatial est un excellent outil non seulement pour sa réutilisation, mais aussi comme moyen d'impliquer le grand public, car transmettre des missions avec des rendus n'est pas aussi stimulant que de voir du matériel réel.

"Je pense que tout ce qui peut aider à accélérer la réflexion et l'enthousiasme pour l'espace est précieux non seulement pour la Force spatiale, mais pour la communauté spatiale dans son ensemble", a-t-il déclaré.

Capacités étendues

En plus des nouvelles possibilités orbitales que les responsables affirment que le X-37B visera lors de la mission OTV-7, des démonstrations technologiques auront également lieu. Une liste détaillée des personnes volant à bord n'a pas été divulguée, mais un communiqué de presse de l'Air Force indique que les charges utiles à bord « élargiront les connaissances de l'US Space Force sur l'environnement spatial en expérimentant de futures technologies de connaissance du domaine spatial. Ces tests font partie intégrante de la garantie d’opérations sûres, stables et sécurisées dans l’espace pour tous les utilisateurs du domaine.

« Le X-37B continue de doter les États-Unis des connaissances nécessaires pour améliorer les opérations spatiales actuelles et futures. La mission X-37B 7 démontre l'engagement de l'USSF en faveur de l'innovation et de la définition de l'art du possible dans le domaine spatial », a déclaré le général B. Chance Saltzman, chef des opérations spatiales, dans un communiqué.

L'une des expériences divulguées est Seeds-2 de la NASA, que le major Tanya Downsworth, porte-parole de l'US Space Force, a décrit comme « testant les conditions uniques du vol spatial interplanétaire en exposant les graines et les matériaux à l'environnement de rayonnement de l'espace ».

"Ces expériences sont essentielles pour comprendre comment l'humanité peut mener des missions habitées de longue durée dans l'espace et représentent un principe fondamental de la mission du X-37B visant à faciliter l'accès à l'espace pour les scientifiques et les ingénieurs américains", a-t-elle ajouté.

Au cours de l'OTV-6, lancé le 17 mai 2020 et atterri au Kennedy Space Center de la NASA le 12 novembre 2022, le laboratoire de recherche naval américain a effectué une démonstration de capture de l'énergie solaire depuis l'espace, à l'aide du module d'antenne photovoltaïque radiofréquence. (PRAM) charge utile.

"Les satellites solaires pourraient être utilisés à l'échelle internationale pour soutenir des missions humanitaires ainsi que des opérations militaires", a déclaré Chris DePuma, responsable du programme PRAM, environ un an après le début du test. "Ceux-ci sont conçus pour collecter l'énergie solaire dans l'espace où elle est facilement disponible, puis fonctionner comme une centrale électrique dans le ciel, capable de fournir de l'énergie là où elle est le plus nécessaire."

Bien qu'il n'existe actuellement aucun projet public visant à ce que le X-37B joue un rôle dans l'architecture cislunaire, Galbreath a déclaré que cela pourrait aider à éclairer certaines de ces conceptions à l'avenir.

« À mesure que nous poursuivons notre route vers l'environnement cislunaire, nous aurons besoin de nombreux véhicules dotés d'une capacité de manœuvre pour nous rendre des points de Lagrange, par exemple, à l'orbite lunaire ou à l'orbite terrestre et potentiellement atterrir, dans un sens ou dans l'autre. l’autre, sur la Terre et la Lune », a déclaré Galbreath. "Donc, je pense que l'aspect manœuvre démontré par le X-37 va ouvrir la voie à certaines de ces futures missions dans l'environnement cislunaire."

Falcon Heavy et la sécurité nationale

La mission USSF-52 est également importante pour le US Space Systems Command (SSC) et son partenariat avec SpaceX.

Initialement, la mission devait être lancée au cours de l'été, ce qui aurait vu les deux boosters latéraux du Falcon Heavy, B1064 et B1065, voler successivement après les missions USSF-44 et USSF-67. Cependant, un retard de lancement a entraîné le lancement de cette mission suite aux lancements d'EchoStar et de la NASA.

Walt Lauderdale, directeur de mission et responsable des systèmes et opérations Falcon à SSC, a déclaré à Spaceflight Now qu'il s'agissait de la deuxième occasion pour la Force spatiale de bénéficier des évaluations antérieures des propulseurs Falcon par la NASA. La première fois étant le lancement d’un satellite du système de positionnement global en janvier de cette année.

"Le GPS 3 SV06 avait d'abord été piloté pour une mission en équipage et nous avons profité du travail de la NASA pour évaluer ce booster et nous n'avons pas répété ce dont nous n'avions pas besoin", a déclaré Lauderdale. "C'était la première opportunité pour nous de comparer réellement nos processus de travail nominal à ce que la NASA a fait et c'était une bonne collaboration avec la NASA."

Il a déclaré que le retard de lancement de l'USSF-52 signifiait également que les boosters latéraux avaient effectué plus de vols précédents que tout autre véhicule Falcon Heavy à ce jour.

"Cela ouvre vraiment la voie à une réutilisation flexible dans son ensemble, car aussi chargé que soit notre manifeste, et il y a toujours la possibilité que les missions se déplacent, avoir confiance dans l'un des boosters qui sont dans l'inventaire de SpaceX sans que nous ayons faire beaucoup de travail supplémentaire est un énorme avantage pour nous et pour les combattants, en termes de mise en orbite de cette capacité », a déclaré Lauderdale.

SpaceX dispose de deux propulseurs du premier étage Falcon 9 qui ont chacun volé 18 fois alors que la société certifie ses fusées jusqu'à 20 vols. Lauderdale a déclaré que SSC n'avait pas l'intention de devenir un chef de file d'escadrille avec aucune de ses missions, mais a déclaré que voir les données de ces boosters donne une confiance supplémentaire.

Il a également noté qu'un certain nombre de composants doivent être évalués sur un booster Falcon en ce qui concerne les vols futurs et qu'il ne s'agit pas seulement du nombre de vols effectués par un booster.

« Il s'agit vraiment de chaque composant individuel : les moteurs, la plomberie, pas seulement la structure, et que voit-on dans tout cela ? Combien de vols ? Quelle est sa qualification ? Quel est son historique de vol ? » Lauderdale a expliqué. "Et nous profitons de toutes les informations, avec SpaceX, pour avoir confiance dans nos missions."

Lauderdale a déclaré que pour l'instant, ils continueraient à utiliser de nouveaux carénages de charge utile pour chacune de leurs missions, mais qu'ils envisageaient également de réutiliser les carénages à l'avenir.

"Semblable à la réutilisation du booster, vous devez examiner quels environnements il a vu, non seulement en hausse, mais quand il redescend, et ensuite, qu'a-t-il vu en se préparant à un nouveau lancement", a déclaré Lauderdale. "C'est donc l'une des prochaines étapes que nous allons franchir en plus du décompte des réutilisations, c'est de voir si, en partenariat avec SpaceX, nous pouvons avoir l'assurance pour nos missions que nous ne prenons aucun risque supplémentaire."

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• La source: https://spaceflightnow.com/2023/12/11/live-coverage-spacex-falcon-heavy-set-to-launch-of-secretive-x-37b-military-spaceplane/