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SpaceX lance un satellite NRO classé depuis la base de la Force spatiale de Vandenberg

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Une fusée Falcon 9 décolle du site de lancement SLC-4E à Vandenberg Space Force Base pour commencer la mission NROL-87 pour le National Reconnaissance Office. Crédit : Brian Sandoval / Spaceflight Now

SpaceX a transporté mercredi une charge utile classifiée en orbite pour l'agence de satellites espions du gouvernement américain depuis la base de la force spatiale de Vandenberg en Californie, réalisant un autre lancement et atterrissage réussis sur la deuxième des trois missions de fusée Falcon 9 prévues cette semaine.

Le lancement depuis la Californie a fait suite à une mission Falcon 9 depuis la station de la Force spatiale de Cap Canaveral lundi soir avec un satellite radar italien. SpaceX a une autre fusée Falcon 9 sur une rampe de lancement au Kennedy Space Center de la NASA en Floride pour le décollage jeudi avec 49 autres satellites Internet Starlink.

Une fusée Falcon 9 s'est éloignée du complexe de lancement spatial 4-East à Vandenberg à 12 h 27 min 26 s PST (3 h 27 min 26 s HNE; 2027 h 26 min 1.7 s GMT), propulsée par neuf moteurs Merlin brûlant du kérosène et générant XNUMX million livres de poussée.

La cargaison à bord de la fusée de 229 pieds de haut (70 mètres) était une charge utile pour le National Reconnaissance Office, qui possède la flotte gouvernementale de satellites espions cartographiant la Terre avec des images optiques et radar, surveillant les communications des adversaires étrangers, et suivi des mouvements navals mondiaux.

La fusée Falcon 9 s'est dirigée vers le sud depuis Vandenberg, située sur la côte Pacifique entre Los Angeles et San Francisco, et a traversé l'atmosphère dans les premières minutes de vol.

Le premier étage de la fusée s'est arrêté et s'est séparé après avoir tiré pendant près de deux minutes et demie. Trois des moteurs Merlin de l'étage d'appoint se sont allumés pour propulser la fusée vers Vandenberg, tandis que le moteur du deuxième étage du Falcon 9 a tiré pour continuer à accélérer en orbite.

L'étage d'appoint de près de 16 étages a suivi un arc jusqu'à une altitude maximale de 89 miles (144 kilomètres) avant de replonger sur Terre, en utilisant des ailerons de grille hypersoniques et des brûlures de moteur pour ralentir pour un atterrissage vertical à Vandenberg. Quatre pattes se sont déployées à partir de la base de la fusée alors qu'elle se posait sur le sol dans la zone d'atterrissage 4, le site d'atterrissage de SpaceX sur la côte ouest, à un quart de mile de la rampe de lancement de la mission.

La webdiffusion en direct de SpaceX a suivi la descente et l'atterrissage de la fusée avec des vues de caméra embarquées. La société a confirmé la séparation du carénage de la charge utile de l'étage supérieur près de trois minutes après le début de la mission, révélant la charge utile NRO classée après avoir atteint l'espace.

Mais les mises à jour sur l'avancement de l'étage supérieur s'y sont arrêtées à la demande du NRO, qui cache ses missions dans le secret, invoquant des raisons de sécurité nationale.

L'étage supérieur devait tirer environ six minutes pour placer la charge utile NRO sur une orbite préliminaire. Une deuxième brûlure était attendue après que la fusée ait volé à mi-chemin autour du monde, préparant le terrain pour le déploiement du vaisseau spatial espion top secret.

Mais toutes ces étapes se sont produites en secret. Dans un communiqué de presse environ deux heures après le lancement, le National Reconnaissance Office a déclaré le succès de la mission, qui portait le nom de code NROL-87.

"Le Falcon 9 a mis en orbite une charge utile de sécurité nationale avant que le propulseur de fusée réutilisable n'atterrisse en toute sécurité dans la zone d'atterrissage 4", ont écrit des responsables dans un communiqué de presse de la NRO. "NROL-87 est conçu, construit et exploité par le NRO pour soutenir sa mission de reconnaissance aérienne."

La fusée Falcon 9 visait à placer sa charge utile sur une orbite polaire nord-sud à environ 318 miles (512 kilomètres) au-dessus de la Terre, avec une inclinaison de 97.4 degrés par rapport à l'équateur. Mais on en sait peu plus sur le vaisseau spatial qui a piloté la fusée Falcon 9 de SpaceX en orbite depuis Vandenberg.

"Je ne peux malheureusement pas fournir vraiment de détails (publiques), ce qui est vraiment frustrant pour moi à un égard, car je ne suis pas en mesure de communiquer avec précision le type de capacité que cela va offrir en orbite", a déclaré Col. Chad Davis, directeur du bureau de lancement spatial du NRO.

En général, a déclaré Davis, la NRO met « des capacités en orbite pour sauver des vies ».

"Ce sont nos forces américaines et alliées sur le terrain qui utilisent quotidiennement ce type de capacités", a déclaré Davis. «Alors, soutenez le combat sur le terrain, pour ainsi dire, ramenez-les à la maison en toute sécurité et fournissez à nos décideurs nationaux les informations les plus détaillées possibles afin qu'ils puissent prendre des décisions éclairées. C'est ce genre d'ensemble de capacités dans lequel cette mission va tomber.

Les paramètres orbitaux cibles suggèrent que la charge utile pourrait faire partie d'une nouvelle génération de satellites de surveillance optique NRO. Davis, qui a été directeur de la mission NROL-87, a confirmé lors d'une téléconférence avec les médias avant le lancement que la fusée transporterait une "charge utile unique" en orbite.

Le premier étage de la fusée Falcon 9 avait suffisamment de propulseur réservé pour retourner à Vandenberg pour l'atterrissage, ce qui indique que la charge utile NROL-87 était relativement légère.

Le patch officiel de la mission NROL-87. Crédit : NRO

Le lancement mercredi était la troisième mission SpaceX pour le NRO, et la première mission NRO réservée avec SpaceX via le programme de lancement spatial de la sécurité nationale de l'US Space Force, qui supervise les services de lancement des satellites les plus chers et les plus critiques de l'armée.

Le NRO a réservé deux missions précédentes sur des fusées Falcon 9 qui ont été lancées depuis la Floride en 2017 et 2020 grâce à des accords de contrats commerciaux à moindre coût, évitant la surveillance étroite de l'armée. La mission NROL-87 est revenue à la formule établie pour les nombreuses missions du NRO qui ont volé sur les fusées United Launch Alliance Atlas et Delta.

Mais il y a une différence essentielle avec la fusée Falcon 9. Contrairement aux fusées Atlas et Delta jetables et à usage unique, le Falcon 9 est propulsé par un propulseur de premier étage réutilisable.

La première étape volée mercredi est désignée B1071 dans l'inventaire des fusées réutilisables de SpaceX. Il volera à nouveau sur un autre lancement de satellite espion NRO plus tard cette année, ont déclaré des responsables.

L'équipe de récupération de SpaceX dans l'océan Pacifique était en mesure d'arracher les moitiés de carénage de la charge utile de la fusée de la mer après leur descente sous parachutes.

SpaceX et ULA ont remporté les contrats de la phase 2 du lancement de l'espace de sécurité nationale attribués par l'US Space Force en 2020, mettant fin à une concurrence de longue date pour des accords visant à lancer les missions spatiales les plus critiques et les plus chères de l'armée, battant les propositions de Northrop Grumman et Blue Origin.

La Force spatiale commandera des missions de phase 2 à ULA et SpaceX jusqu'à la fin de 2024 pour des lancements qui pourraient avoir lieu jusqu'à la fin de 2027.

ULA, une coentreprise à parts égales créée en 50 par Boeing et Lockheed Martin, obtiendra 50% des contrats de lancement de l'espace de sécurité nationale pour les missions de cette période. SpaceX recevra 2006 pour cent.

La mission NROL-87 a été attribuée à SpaceX en 2019, avant que la Force spatiale n'annonce les contrats de la phase 2.

Dans l'état actuel des calendriers de lancement, Davis a déclaré que la NRO avait sept lancements prévus sur une période de huit mois, à commencer par la mission NROL-87 cette semaine.

"Nous envisageons quelque chose comme une demi-douzaine pour l'année civile, en déployant 12 charges utiles", a déclaré Davis. "Si je prends un instantané aujourd'hui, ce nombre est de sept lancements en huit mois, comme c'est le cas aujourd'hui, à partir de trois continents différents."

Davis n'a pas précisé les numéros de mission ou les fournisseurs de lancement pour les lancements NRO restants cette année, mais on pense que deux des six missions restantes font partie du programme de lancement spatial de la sécurité nationale – le lancement NROL-85 sur une autre fusée SpaceX Falcon 9, et la mission NROL-91 sur une fusée ULA Delta 4-Heavy.

L'année dernière, le NRO a déclaré qu'il avait réservé deux missions de lancement sur les lanceurs Rocket Lab Electron depuis la Nouvelle-Zélande. Ces deux lancements – NROL-162 et NROL-199 – représentent probablement deux autres missions plus tard cette année.

Davis n'a pas non plus identifié le troisième continent qui accueillera une mission NRO en 2022. Une possibilité pourrait être un lancement prévu par Virgin Orbit, une société basée aux États-Unis, de sa petite fusée aérienne au large des côtes de l'Angleterre cet été.

Alors que le NRO se prépare pour d'autres missions plus tard cette année, SpaceX poursuivra sa cadence de lancement rapide avec un autre décollage du Falcon 9 prévu jeudi depuis le Kennedy Space Center en Floride. Cette mission devrait être lancée à 1 h 13 HNE (1813 h 49 GMT) avec XNUMX autres satellites Starlink pour le réseau Internet mondial de SpaceX.

SpaceX a lancé à ce jour plus de 2,000 20 satellites Starlink privés, offrant des services Internet à haut débit et à faible latence aux consommateurs dans plus de XNUMX pays.

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