WASHINGTON – SpaceX a lancé plus de 50 satellites au début du 15 avril lors de la dernière d'une série de missions de covoiturage Falcon 9 smallsat dédiées.

Le Falcon 9 a décollé de la base de la Force spatiale de Vandenberg en Californie pour la mission Transporter-7 à 2 h 48, heure de l'Est, après plusieurs jours de retards liés aux conditions météorologiques. L'étage supérieur a atteint l'orbite un peu plus de huit minutes plus tard, peu après l'atterrissage du premier étage sur le site de lancement.

La plupart des charges utiles ont été déployées à partir d'une heure après le décollage, suite à une deuxième combustion de l'étage supérieur. Ces charges utiles ont été libérées sur une période d'environ 20 minutes. L'étage supérieur a ensuite effectué deux autres manœuvres avant de déployer la dernière et la plus grande charge utile, le satellite d'imagerie IMECE de 800 kilogrammes construit par l'institut de recherche turc Tübitak Uzay 2 heures et 35 minutes après le décollage.

Ce lancement, le 23^rd Falcon 9, mission de l'année, a eu quelques nouveautés. C'était le premier lancement de Falcon 9 à utiliser une tuyère plus courte sur le moteur de l'étage supérieur de la fusée. Les représentants de la société ont déclaré lors du webcast de lancement qu'ils utiliseront la buse la plus courte, ce qui permet d'économiser de l'argent, sur les lancements qui n'ont pas besoin d'autant de performances, mais conserveront la buse la plus longue pour les missions plus performantes.

Cela a affecté l'atterrissage du booster. Les missions Falcon 9 utilisaient auparavant trois moteurs lors de sa combustion d'entrée et un seul moteur pour l'atterrissage. Sur ce vol, cependant, le booster a inversé cela, en allumant un seul moteur pour la combustion d'entrée mais trois pour l'atterrissage, une approche que SpaceX a précédemment utilisée pour les atterrissages des boosters latéraux Falcon Heavy mais pas pour le Falcon 9.

Le lancement transportait 51 charges utiles, a déclaré SpaceX, bien qu'il n'ait pas publié de liste complète des satellites à bord. Il s'agissait de la première de la série de missions de covoiturage Smallsat dédiées au Transporter de SpaceX à être lancées depuis Vandenberg, après les six premières lancées depuis Cap Canaveral, en Floride.

Plusieurs entreprises ont utilisé le lancement pour augmenter les constellations de satellites existantes. Satellogic avait quatre satellites d'imagerie à bord tandis que GHGSat avait trois satellites pour la surveillance des gaz à effet de serre. HawkEye 360 ​​a lancé son septième groupe de trois satellites pour la surveillance des radiofréquences (RF) et Unseenlabs a lancé son satellite BRO-9, également pour la surveillance RF. Umbra a lancé un autre satellite d'imagerie radar à synthèse d'ouverture.

Spire avait trois satellites au lancement, mais un seul était destiné à son propre réseau de collecte de données météorologiques, maritimes et aéronautiques. Deux autres étaient issus de son activité de services spatiaux : l'un pour l'Université des sciences et technologies King Abdullah d'Arabie saoudite équipé d'une caméra hyperspectrale et d'un capteur de mesure de l'humidité du sol, tandis que le satellite ADLER-2 pour le Forum spatial autrichien et Findus Venture GmbH caractérisera l'environnement des débris de l'orbite terrestre basse et étudier les aérosols atmosphériques.

Orbital Sidekick a lancé les deux premiers satellites de sa constellation de six satellites d'observation hyperspectrale mondiale, ou GHOSt, pour fournir des images hyperspectrales. Sateliot, une société espagnole travaillant sur les services Internet des objets par satellite, a lancé un satellite appelé The GroundBreaker qui, selon elle, est le premier à pouvoir communiquer directement avec des appareils utilisant les normes 5G. AstroForge, une startup avec des plans à long terme pour l'extraction d'astéroïdes, a lancé un petit satellite qui testera sa capacité à raffiner les métaux à partir de matériaux d'astéroïdes en orbite.

Transporter-7 transportait également deux véhicules de transfert orbital, ION SCV-010 pour D-Orbit et Vigoride-6 pour Momentus. ION SCV-010 transporte plusieurs cubesats, dont deux pour Kepler Communications, tandis que Vigoride-6 transporte les deux cubesats LLITED (Low-Latitude Ionosphere/Thermosphere Enhancements in Density) de la NASA, entre autres charges utiles.

SpaceX affirme que la demande pour les missions Transporter reste élevée même si la société a augmenté ses prix : un satellite de 200 kilogrammes dont le lancement aurait coûté 1 million de dollars au début de 2022 coûte désormais 1.3 million de dollars. "Nous pensons que nous sommes positionnés pour fournir une valeur élevée à nos clients", a déclaré Tom Ochinero, vice-président senior des affaires commerciales chez SpaceX, à propos de la stratégie de tarification globale de l'entreprise lors d'un panel lors de la conférence Satellite 2015 le 15 mars. Nous n'avons pas l'impression de renoncer à tout avantage concurrentiel.

Les développeurs de petits lanceurs disent que, même avec des prix de covoiturage SpaceX plus élevés, il est difficile de rivaliser avec eux. « Je pense que le fait est qu'ils ont supprimé les prix sur le marché. Je pense que le fait est qu'ils ont retiré beaucoup de volume du marché », a déclaré Adam Spice, directeur financier de Rocket Lab, à propos des missions SpaceX Transporter lors du SmallSat Symposium en février.

Pour les clients, cependant, les missions de transporteur ont été attrayantes pour plus que leur coût. "Le modèle Transporter, covoiturage sans client principal afin que vous sachiez que vous pouvez lancer à temps, est infiniment précieux pour les entreprises à bien des égards", a déclaré Pierre-Damien Vaujour, directeur général de Loft Orbital, dans une récente interview. "La fiabilité et le prix que SpaceX a conduits ont été fantastiques."

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• La source: https://spacenews.com/spacex-launches-seventh-transporter-rideshare-mission/