TAMPA, Floride — SpaceX a appelé la Federal Aviation Administration à corriger un rapport adressé au Congrès avertissant que, d'ici 2035, la chute de débris provenant de constellations sous licence américaine en orbite terrestre basse (LEO) pourrait blesser ou tuer quelqu'un tous les deux ans s'ils se déploient en tant que prévu.

Dans une lettre du 9 octobre adressée à la FAA et au Congrès, consultée par EspaceNouvelles, l'ingénieur principal de SpaceX, David Goldstein, a déclaré que le rapport s'appuyait sur une « analyse profondément erronée » basée sur des hypothèses, des conjectures et des études obsolètes. La lettre est arrivée quatre jours après EspaceNouvelles a contacté l'entreprise pour lui poser des questions sur le rapport, publié le 5 octobre sur le site Web de la FAA.

Dans le rapport, le régulateur a déclaré que 28,000 2035 fragments dangereux provenant des satellites désorbites et des fusées qui les lancent pourraient survivre chaque année à la rentrée d'ici XNUMX – en particulier si les plans d'expansion rapide de Starlink de SpaceX restent sur la bonne voie.

SpaceX a lancé 5,000 2019 satellites Starlink depuis 12,000, a obtenu l'autorisation de la Federal Communications Commission des États-Unis pour étendre la constellation à 40,000 85 et recherche des approbations internationales pour éventuellement s'étendre à XNUMX XNUMX Starlinks en orbite. Selon le rapport de la FAA, Starlink représente plus de XNUMX % du risque attendu pour les personnes au sol et dans l'aviation en raison de chutes de débris au cours de cette période.

La FAA a été chargée par le Congrès en 2020 de publier un rapport sur les risques associés à l’élimination par rentrée des satellites des mégaconstellations LEO. En 2021, la FAA a chargé Aerospace Corp., une organisation à but non lucratif financée par le gouvernement fédéral et axée sur l'espace, de fournir une évaluation technique de l'essor des constellations LEO et des risques posés à l'aviation et aux personnes au sol par les rentrées imprévues et contrôlées de ces satellites et les étages supérieurs qui les lancent. 

La FAA a demandé à Aerospace Corp. de se concentrer sur les satellites non géostationnaires lancés par les États-Unis sous licences de la FAA, de sorte que l'analyse a exclu des constellations telles que celle proposée par la Chine. Réseau Guowang de 13,000 XNUMX satellites. 

L’Aerospace Corp. a également conclu à 2035 par an la probabilité « d’un accident d’avion » en 0.0007 en raison de la chute de débris, ce qui tuerait probablement tous les passagers.

« D’ici 2035, si la grande croissance attendue de la constellation se réalise et que les débris des satellites Starlink survivent à la rentrée, le nombre total de fragments dangereux survivant aux rentrées chaque année devrait atteindre 28,000 0.6, et le nombre de victimes attendu, le nombre d’individus au sol devrait atteindre XNUMX XNUMX. être blessé ou tué par des débris survivant aux rentrées des satellites éliminés de ces constellations, serait de XNUMX par an, ce qui signifie qu'une personne sur la planète serait blessée ou tuée tous les deux ans. 

« Certains fragments de débris constitueraient également un danger pour les personnes à bord des avions. En projetant le trafic aérien mondial de 2019 jusqu'en 2035 et en supposant qu'un fragment qui blesserait ou tuerait une personne au sol serait également capable d'endommager mortellement un avion, la probabilité d'un accident d'avion (défini dans le rapport Aerospace comme une collision avec un avion) objet abattu) en 2035 serait de 0.0007 par an.

Extrait du rapport de la FAA au Congrès : Risque associé à l'élimination par réentrée des satellites des grandes constellations proposées en orbite terrestre basse

Cependant, la FAA a reconnu que « toute augmentation du risque de rentrée est minime par rapport au risque actuel » si SpaceX a raison de signaler qu’il n’y a aucun débris Starlink survivant à ce jour et que leurs composants sont suffisamment fragiles pour brûler entièrement dans l’atmosphère.

Selon le traqueur de satellite et astrophysicien Jonathan McDowell, 358 satellites Starlink ont désorbité. Aucun débris n’a touché le sol.

"Pour être clair, les satellites de SpaceX sont conçus et construits pour disparaître complètement lors de leur rentrée atmosphérique lors de leur élimination en fin de vie, et ils le font [souligné dans l'original]", a écrit Goldstein dans la lettre.

« Des analyses techniques approfondies et une expérience opérationnelle concrète confirment ce fait fondamental. »

La FAA a fondé ses conclusions sur l'affirmation selon laquelle l'industrie spatiale n'a pas atteint le taux de réussite de 90 % en matière d'élimination après mission, a-t-il ajouté, alors qu'il a déclaré que le taux de réussite d'élimination après mission de SpaceX était supérieur à 99 %.

Goldstein a également déclaré que l'analyse exploitait de manière inappropriée une étude de la NASA vieille de 23 ans qui révélait qu'environ un morceau de débris survit à la rentrée pour 100 kilogrammes sur les satellites Iridium Communications – une constellation LEO beaucoup plus petite.

"L'analyse est inapplicable aux satellites SpaceX parce que, entre autres choses, les satellites Iridium n'ont même pas été construits pour être entièrement démontables", a-t-il déclaré, et ne sont "pas similaires en termes de matériaux, de construction, de conception, d'orbite et de fonctionnement à ceux de SpaceX ou de tout autre satellite moderne". satellite en LEO.

La FAA n'a pas été en mesure de commenter car le 9 octobre est un jour férié aux États-Unis.

Un travail délicat

Il est difficile de déterminer le risque exact lié à la rentrée des satellites en raison des incertitudes dans les calculs de capacité de survie à la rentrée, a déclaré Marlon Sorge, directeur exécutif du Centre d'études sur les débris orbitaux et de réentrée de l'aérospatiale. EspaceNouvelles par e-mail le 5 octobre.

« La phénoménologie est assez complexe et les données de « vérité terrain » disponibles sont limitées », a déclaré Sorge, et les résultats exacts dépendent également fortement des spécificités de la conception des satellites.

« Comme vous pouvez l'imaginer, il est très difficile d'obtenir des données de « vérité terrain » sur ce qui survit à la rentrée en observant les rentrées réelles lorsqu'elles se produisent de manière aléatoire partout dans le monde, généralement pas dans des endroits pratiques », a-t-elle ajouté.

Plutôt que d’essayer de prédire l’avenir, elle a déclaré que l’analyse cherchait à comprendre comment les comportements conduisent à des conséquences sur la réentrée, afin que des mesures puissent être prises pour réduire les risques potentiels. 

"Ce type d'informations aide à planifier d'éventuels futurs changements de règles étant donné l'augmentation du trafic possible à l'avenir", a-t-elle déclaré.

Selon Goldstein, Aerospace Corp n'a pas cherché à revoir l'analyse de démissabilité de Starlink, et ses « erreurs auraient pu être évitées si Aerospace avait simplement fait des enquêtes de base auprès de SpaceX, mais elle a choisi de ne pas le faire ».

Goldstein a également critiqué Aerospace Corp. et la FAA pour ne pas avoir mis à jour les chiffres de l'analyse 2021 sur la taille des constellations avant de la soumettre au Congrès. 

Alors que le rapport suppose que 54,902 12 satellites sous licence FCC se trouvent dans l’espace sur 7,518 dépôts émanant de neuf opérateurs, les dépôts réglementaires mis à jour ont réduit ce nombre de XNUMX XNUMX.

En plus d'exclure les constellations autorisées par la Chine et d'autres gouvernements étrangers, Goldstein a souligné que l'analyse ne tenait pas compte des projets de la société américaine Amazon de commencer à lancer sa constellation proposée de plus de 3,200 XNUMX satellites l'année prochaine.

"Le fait que la FAA ait simplement accepté le rapport sur l'aérospatiale sans aucune question ni examen soulève des inquiétudes quant à la compétence technique de la FAA pour évaluer et réglementer de manière responsable dans ce domaine", a écrit Goldstein.

Risque de débris de fusée

Outre les rentrées de satellites, le rapport de la FAA a souligné le risque croissant de chute de débris dû à l'augmentation du nombre de lancements nécessaires au déploiement et au maintien de grandes constellations LEO. 

Les fusées commerciales américaines qui lancent de grandes constellations laissent généralement leur étage supérieur en orbite, qui, selon le rapport, a généralement plus de masse que les satellites individuels « et présente donc un plus grand risque de rentrée pour les personnes au sol ».

Alors que 60 satellites Starlink de première génération ont une masse totale d’un peu plus de 17 tonnes, l’étage supérieur du Falcon 9 qui les a lancés vers LEO dépasse les 25 tonnes.

Le rapport a également souligné la réentrée d'un étage supérieur de Falcon 9 en mars 2021 à la suite d’un lancement Starlink qui « aurait pu atterrir n’importe où entre 53 degrés sud et 53 degrés de latitude nord ».

Épave de l'étage central d'une fusée chinoise Longue Marche 5B qui est rentré dans l'atmosphère terrestre deux mois plus tard a été largement critiqué aux États-Unis et ailleurs.

Bien que les débris soient tombés dans l'océan, où aboutissent la plupart des rentrées aléatoires car l'eau recouvre 70 % de la Terre, la FAA a déclaré que le risque de réentrée de gros objets au-dessus des zones peuplées demeure.

"Malgré les directives recommandant une rentrée délibérée, les grands objets spatiaux rentrent dans l'atmosphère terrestre environ une fois par semaine", ajoute le rapport. 

"Certains ont été lancés récemment, et beaucoup d'autres l'ont été avant toute stratégie d'élimination convenue."

Le gouvernement américain suit les rentrées, mais la FAA a déclaré qu'elle ne pouvait pas les prédire avec suffisamment de précision pour fournir des avertissements significatifs aux personnes en danger.

"En règle générale, le temps de rentrée peut être décalé de dix pour cent du temps orbital restant", prévient le rapport. "Cela signifie que 10 heures avant la rentrée, l'heure de rentrée prévue peut être décalée d'une heure."

La lettre de Goldstein à la FAA n'abordait pas le risque de blessure ou de mort lié aux rentrées de fusées.

La FAA projet de règlement publié en septembre, cela obligerait les fournisseurs de lancement commerciaux américains à désorbiter les étages supérieurs après le lancement, principalement pour réduire les risques de débris orbitaux, mais également pour limiter les risques pour les personnes au sol en cas de rentrées incontrôlées.

Cependant, la FAA a déclaré qu'elle n'avait pas l'autorité nécessaire pour gérer de manière adéquate les risques associés à la réentrée des constellations de satellites depuis LEO.

L’élaboration de règles par la FAA sur cette question dépend du fait que d’autres agences – la FCC ou le ministère du Commerce – choisissent de lancer leur propre processus de réglementation de la rentrée des débris liés à la constellation.

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• La source: https://spacenews.com/spacex-slams-faa-report-on-falling-space-debris-danger/